_Enfin nous y voilà._
Oui et non; c'est selon ce que vous lui voulez, disoit Sganarelle.--La
réponse étoit équivoque, et le drôle avoit apparemment voyagé en
Gascogne ou en Irlande. Pour moi, monsieur, je vous demande, dans les
mêmes termes, une réponse qui ait un peu plus de franchise. Avez-vous lu
l'histoire des guerres du roi Guillaume, ou ne l'avez-vous pas lue? Mais
si je vous disois oui? En ce cas, je... Mais si c'étoit non? Point de
biais, je vous prie.--Au reste, si vous l'avez lue, je ne fais
simplement que vous rappeler, et si vous ne l'avez pas lue, je vous
apprends qu'une des plus mémorables attaques du siége de Namur se fit
par les Anglois et les Hollandois, sur la pointe de la contr'escarpe
avancée au-devant de la porte Saint Nicolas.--Rien n'est peut-être plus
intéressant. La pointe de la contr'escarpe couvroit la grande écluse, et
les Anglois se trouvèrent exposés à tous les dangers du feu qui partoit
de la contre-garde et du demi-bastion de Saint-Roch.--Je vous assure
qu'il n'y faisoit pas bon. Le succès de cette chaude dispute fut que les
Hollandois se logèrent dans la contre-garde;--les Anglois de leur côté
s'emparèrent du chemin couvert de la porte Saint-Nicolas. Les officiers
françois, l'épée à la main, sur le glacis, et avec toute la bravoure
qu'ont des officiers françois, s'opposèrent inutilement à cette
impétuosité de courage.--La contre-garde et le chemin couvert furent
emportés; les gazettes en parlèrent dans le temps.
Mais des gazettes ne sont que des gazettes. Mon oncle Tobie avoit été
témoin oculaire de cette action, et cela valoit bien mieux.--Il n'étoit
jamais plus éloquent, plus exact, plus minutieux dans ses détails, que
quand il en faisoit la relation. On dit que l'on exprime bien ce que
l'on conçoit bien. C'étoit cependant là l'embarras de mon oncle Tobie.
Un autre n'en eût peut être pas eu; mais lui vouloit faire suivre à ses
auditeurs les progrès de l'attaque, depuis le commencement jusqu'à la
fin. Il étoit par conséquent obligé de leur parler de scarpe, de
contr'escarpe, de glacis, de chemin couvert, de demi-lune, de ravelin,
et c'étoit-là où il s'embrouilloit. Comment leur faire saisir la
différence qu'il y avoit entre tous ces ouvrages? La difficulté d'être
intelligible et de leur donner des idées claires, lui causoit des peines
inexprimables; et si mon cher oncle Tobie ne murmuroit pas contre la
pauvreté de la langue, il se faisoit au moins des reproches de ne pas la
savoir assez bien.
Les amateurs qui en parlent, confondent souvent les termes eux-mêmes, et
mon oncle Tobie ne devoit pas se fâcher si fort; mais il auroit voulu ne
point ennuyer ceux qui l'écoutoient.
Il est sûr qu'à moins qu'ils n'eussent beaucoup de pénétration, ou qu'il
ne fût lui-même dans une heureuse veine, il lui étoit presque impossible
de n'être pas obscur.
L'endroit surtout qui le désoloit le plus, étoit l'attaque de la
contr'escarpe de la porte Saint-Nicolas. Cet ouvrage s'étendoit depuis
le bord de la Meuse jusqu'à la grande écluse, et le terrain, dans cet
espace, étoit de tous côtés si entre-coupé de digues, de tranchées, de
fossés, d'éclusettes... Oh! c'est-là qu'il se trouvoit perdu, arrêté,
sans savoir de quel côté il pourroit aller et venir, s'il avanceroit,
s'il reculeroit... Dans cette situation critique, il étoit souvent forcé
d'abandonner son récit.
Le chagrin que ces contre-temps lui causoient ne peut se concevoir. Mon
père, par amitié pour lui, faisoit circuler sans cesse de nouvelles
connoissances et de nouveaux curieux dans son appartement. On lui
parloit de sa blessure. De sa blessure, on passoit au siége, et du siége
à ses particularités; et si tout cela amusoit mon oncle Tobie, mon oncle
Tobie ne s'en trouvoit pas moins désespéré de ne pouvoir faire
comprendre ce qu'il vouloit dire.
Ce n'est pas cependant qu'il manquât de présence d'esprit. Il savoit
tout aussi bien qu'un autre conserver toutes les apparences: mais quand
il ne pouvoit sortir du ravelin sans entrer dans la demi-lune, ni
quitter le chemin couvert sans passer dans la contr'escarpe, ni franchir
la digue sans courir le risque de tomber dans le fossé, on conçoit qu'il
avoit bien des raisons de se chagriner, et de murmurer intérieurement.
Ces petits accidens, par malheur, lui arrivoient fort souvent.
Si vous n'avez pas lu Hippocrate, ô mon cher lecteur! je ne doute point
que des déplaisirs aussi minces ne vous paroissent des bagatelles; mais
ne prononcez point, s'il vous plaît, sans connoissance de cause. On juge
presque toujours mal quand on n'est pas instruit.--Lorsqu'on sait un peu
son Hippocrate, ou que l'on connoît seulement le docteur T... on sait de
reste que les passions et les affections de l'esprit ont les plus
grandes influences sur la digestion. Pourquoi, je vous prie, n'en
auraient-elles pas aussi-bien sur une blessure, que sur un dîner?...
C'étoit ce qu'éprouvoit mon oncle Tobie. Les paroxismes, les
redoublemens aigus de la douleur augmentoient à toutes les heures du
jour, par le désagrément de ne pouvoir s'expliquer aussi bien qu'il
l'auroit désiré.
Il avoit beau faire, sa philosophie lui refusoit sur ce point ses
secours; peut-être même ne les souhaitoit-il pas.
Enfin, après trois mois de peines, il résolut de s'en débarrasser d'une
manière ou d'autre.
Un matin, qu'il étoit couché sur le dos, seule attitude que sa blessure
dans l'aine lui permettoit de prendre, il lui vint tout-à-coup une idée.
C'est que, s'il pouvoit trouver une exacte et ample description des
fortifications de la ville et de la citadelle de Namur et des environs,
cette découverte le soulageroit infiniment. Les environs surtout étoient
de conséquence. C'est à trente toises de l'angle tournant de la
tranchée, vis-à-vis de l'angle saillant du demi-bastion de Saint-Roch,
qu'il avoit reçu sa blessure. Quel plaisir pour lui, quand il en
seroit-là, de pouvoir ficher une épingle dans l'endroit même où la
pierre l'avoit frappé!
Ce qu'il désiroit lui réussit. Il eut une belle carte; et délivré dès ce
moment d'une multitude d'explications aussi pénibles que difficiles, il
n'eut presque autre chose à faire que des démonstrations.--Mais le gain
le plus agréable, le plus précieux qu'il y fit, fut un goût décidé pour
l'architecture militaire... Il ne pensoit, ne lisoit, ne parloit que de
fortifications.--Les fortifications devinrent sa marotte
chérie.--C'étoit son ame, sa vie.