leur entrée et leurs salutations empêchèrent Cruchot d'achever sa
phrase. Le notaire fut content de cette interruption; déjà Grandet le
regardait de travers, et sa loupe indiquait un orage intérieur. Mais
d'abord le prudent notaire ne trouvait pas convenable à un président de
tribunal de première instance d'aller à Paris pour y faire capituler
des créanciers et y prêter les mains à un tripotage qui froissait les
lois de la stricte probité; puis, n'ayant pas encore entendu le père
Grandet exprimant la moindre velléité de payer quoi que ce fût, il
tremblait instinctivement de voir son neveu engagé dans cette affaire.
Il profita donc du moment où les des Grassins entraient pour prendre le
président par le bras et l'attirer dans l'embrasure de la fenêtre.
--Tu t'es bien suffisamment montré, mon neveu; mais assez de dévouement
comme ça. L'envie d'avoir la fille t'aveugle. Diable! il n'y faut pas
aller comme une corneille qui abat des noix. Laisse-moi maintenant
conduire la barque, aide seulement à la manœuvre. Est-ce bien ton rôle
de compromettre ta dignité de magistrat dans une pareille...
Il n'acheva pas; il entendait monsieur des Grassins disant au vieux
tonnelier en lui tendant la main:--Grandet, nous avons appris l'affreux
malheur arrivé dans votre famille, le désastre de la maison Guillaume
Grandet et la mort de votre frère; nous venons vous exprimer toute la
part que nous prenons à ce triste événement.
--Il n'y a d'autre malheur, dit le notaire en interrompant le banquier,
que la mort de monsieur Grandet junior. Encore ne se serait-il pas tué
s'il avait eu l'idée d'appeler son frère à son secours. Notre vieil
ami, qui a de l'honneur jusqu'au bout des ongles, compte liquider les
dettes de la maison Grandet de Paris. Mon neveu le président, pour lui
éviter les tracas d'une affaire toute judiciaire, lui offre de partir
sur-le-champ pour Paris, afin de transiger avec les créanciers et les
satisfaire convenablement.
Ces paroles, confirmées par l'attitude du vigneron, qui se caressait
le menton, surprirent étrangement les trois des Grassins, qui pendant
le chemin avaient médit tout à loisir de l'avarice de Grandet en
l'accusant presque d'un fratricide.
--Ah! je le savais bien, s'écria le banquier en regardant sa femme.
Que te disais-je en route, madame des Grassins? Grandet a de l'honneur
jusqu'au bout des cheveux, et ne souffrira pas que son nom reçoive la
plus légère atteinte! L'argent sans l'honneur est une maladie. Il y a
de l'honneur dans nos provinces! Cela est bien, très-bien, Grandet. Je
suis un vieux militaire, je ne sais pas déguiser ma pensée; je la dis
rudement: cela est, mille tonnerres! sublime.
--Aaalors llle su.... su.... sub.... sublime est bi.... bi.... bien
cher, répondit le bonhomme pendant que le banquier lui secouait
chaleureusement la main.
--Mais ceci, mon brave Grandet, n'en déplaise à monsieur le président,
reprit des Grassins, est une affaire purement commerciale, et veut un
négociant consommé. Ne faut-il pas se connaître aux comptes de retour,
débours, calculs d'intérêts? Je dois aller à Paris pour mes affaires,
et je pourrais alors me charger de...
--Nous verrions donc à tâ... tâ... tâcher de nous aaaarranger tou....
tous deux dans les po... po... po... possibilités relatives et sans
m'en... m'en... m'engager à quelque chose que je... je... je ne
voooou... oudrais pas faire, dit Grandet en bégayant. Parce que,
voyez-vous, monsieur le président me demandait naturellement les frais
du voyage.
Le bonhomme ne bredouilla plus ces derniers mots.
--Eh! dit madame des Grassins, mais c'est un plaisir que d'être à
Paris. Je payerais volontiers pour y aller, moi.
Et elle fit un signe à son mari comme pour l'encourager à souffler
cette commission à leurs adversaires coûte que coûte; puis elle regarda
fort ironiquement les deux Cruchot, qui prirent une mine piteuse.
Grandet saisit alors le banquier par un des boutons de son habit et
l'attira dans un coin.
--J'aurais bien plus de confiance en vous que dans le président,
lui dit-il. Puis il y a des anguilles sous roche, ajouta-t-il en
remuant sa loupe. Je veux me mettre dans la rente; j'ai quelques
milliers de francs de rente à faire acheter, et je ne veux placer qu'à
quatre-vingts francs. Cette mécanique baisse, dit-on, à la fin des
mois. Vous vous connaissez à ça, pas vrai?
--Pardieu! Eh! bien, j'aurais donc quelques mille livres de rente à
lever pour vous?
--Pas grand'chose pour commencer. _Motus!_ Je veux jouer ce jeu-là sans
qu'on en sache rien. Vous me concluriez un marché pour la fin du mois;
mais n'en dites rien aux Cruchot, ça les taquinerait. Puisque vous
allez à Paris, nous y verrons en même temps, pour mon pauvre neveu, de
quelle couleur sont les atouts.
--Voilà qui est entendu. Je partirai demain en poste, dit à haute voix
des Grassins, et je viendrai prendre vos dernières instructions à... A
quelle heure?
--A cinq heures, avant le dîner, dit le vigneron en se frottant les
mains.
Les deux partis restèrent encore quelques instants en présence. Des
Grassins dit après une pause en frappant sur l'épaule de Grandet:--Il
fait bon avoir de bons parents comme ça....
--Oui, oui, sans que ça paraisse, répondit Grandet, je suis un bon
pa... parent. J'aimais mon frère, et je le prouverai bien si si ça ne
ne coûte pas....
--Nous allons vous quitter, Grandet, lui dit le banquier en
l'interrompant heureusement avant qu'il achevât sa phrase. Si j'avance
mon départ, il faut mettre en ordre quelques affaires.
--Bien, bien. Moi-même, raa...apport à ce que vouvous savez, je je vais
me rereretirer dans ma cham...ambre des dédélibérations, comme dit le
président Cruchot.
--Peste! je ne suis plus monsieur de Bonfons, pensa tristement le
magistrat dont la figure prit l'expression de celle d'un juge ennuyé
par une plaidoirie.
Les chefs des deux familles rivales s'en allèrent ensemble. Ni les
uns ni les autres ne songeaient plus à la trahison dont s'était rendu
coupable Grandet le matin envers le pays vignoble, et se sondèrent
mutuellement, mais en vain, pour connaître ce qu'ils pensaient sur les
intentions réelles du bonhomme en cette nouvelle affaire.
--Venez-vous chez madame Dorsonval avec nous? dit des Grassins au
notaire.
--Nous irons plus tard, répondit le président. Si mon oncle le permet,
j'ai promis à mademoiselle de Gribeaucourt de lui dire un petit
bonsoir, et nous nous y rendrons d'abord.
--Au revoir donc, messieurs, dit madame des Grassins. Et, quand les
des Grassins furent à quelques pas des deux Cruchot, Adolphe dit à son
père:--Ils fument joliment, hein?
--Tais-toi donc, mon fils, lui répliqua sa mère, ils peuvent encore
nous entendre. D'ailleurs ce que tu dis n'est pas de bon goût et sent
l'École de Droit.
--Eh! bien, mon oncle, s'écria le magistrat quand il vit les des
Grassins éloignés, j'ai commencé par être le président de Bonfons, et
j'ai fini par être tout simplement un Cruchot.
--J'ai bien vu que ça te contrariait; mais le vent était aux des
Grassins. Es-tu bête, avec tout ton esprit?... Laisse-les s'embarquer
sur un _nous verrons_ du père Grandet, et tiens-toi tranquille, mon
petit: Eugénie n'en sera pas moins ta femme.
En quelques instants la nouvelle de la magnanime résolution de
Grandet se répandit dans trois maisons à la fois, et il ne fut plus
question dans toute la ville que de ce dévouement fraternel. Chacun
pardonnait à Grandet sa vente faite au mépris de la foi jurée entre
les propriétaires, en admirant son honneur, en vantant une générosité
dont on ne le croyait pas capable. Il est dans le caractère français
de s'enthousiasmer, de se colérer, de se passionner pour le météore du
moment, pour les bâtons flottants de l'actualité. Les êtres collectifs,
les peuples, seraient-ils donc sans mémoire?
Quand le père Grandet eut fermé sa porte, il appela Nanon.
--Ne lâche pas le chien et ne dors pas, nous avons à travailler
ensemble. A onze heures Cornoiller doit se trouver à ma porte avec le
berlingot de Froidfond. Écoute-le venir afin de l'empêcher de cogner,
et dis-lui d'entrer tout bellement. Les lois de police défendent le
tapage nocturne. D'ailleurs le quartier n'a pas besoin de savoir que je
vais me mettre en route.
Ayant dit, Grandet remonta dans son laboratoire, où Nanon l'entendit
remuant, fouillant, allant, venant, mais avec précaution. Il ne voulait
évidemment réveiller ni sa femme ni sa fille, et surtout ne point
exciter l'attention de son neveu, qu'il avait commencé par maudire
en apercevant de la lumière dans sa chambre. Au milieu de la nuit,
Eugénie, préoccupée de son cousin, crut avoir entendu la plainte d'un
mourant, et pour elle ce mourant était Charles: elle l'avait quitté si
pâle, si désespéré! peut-être s'était-il tué. Soudain elle s'enveloppa
d'une coiffe, espèce de pelisse à capuchon, et voulut sortir. D'abord
une vive lumière qui passait par les fentes de sa porte lui donna peur
du feu; puis elle se rassura bientôt en entendant les pas pesants de
Nanon et sa voix mêlée au hennissement de plusieurs chevaux.
--Mon père enlèverait-il mon cousin? se dit-elle en entr'ouvrant sa
porte avec assez de précaution pour l'empêcher de crier, mais de
manière à voir ce qui se passait dans le corridor.
Tout à coup son œil rencontra celui de son père, dont le regard,
quelque vague et insouciant qu'il fût, la glaça de terreur. Le bonhomme
et Nanon étaient accouplés par un gros gourdin dont chaque bout
reposait sur leur épaule droite et soutenait un câble auquel était
attaché un barillet semblable à ceux que le père Grandet s'amusait à
faire dans son fournil à ses moments perdus.
--Sainte Vierge! monsieur, ça pèse-t-i! dit à voix basse la Nanon.
--Quel malheur que ce ne soit que des gros sous! répondit le bonhomme.
Prends garde de heurter le chandelier.
Cette scène était éclairée par une seule chandelle placée entre deux
barreaux de la rampe.
--Cornoiller, dit Grandet à son garde _in partibus_, as-tu pris tes
pistolets?
--Non, monsieur. Pardé! quoi qu'il y a donc à craindre pour vos gros
sous?...
--Oh! rien, dit le père Grandet.
--D'ailleurs nous irons vite, reprit le garde, vos fermiers ont choisi
pour vous leurs meilleurs chevaux.
--Bien, bien. Tu ne leur as pas dit où j'allais?
--Je ne le savais point.
--Bien. La voiture est solide?
--Ça, notre maître? ah! ben, ça porterait trois mille. Qu'est-ce que ça
pèse donc vos méchants barils?
--Tiens, dit Nanon, je le savons bien! Y a ben près de dix-huit cents.
--Veux-tu te taire, Nanon! Tu diras à ma femme que je suis allé à la
campagne. Je serai revenu pour dîner. Va bon train, Cornoiller, faut
être à Angers avant neuf heures.
La voiture partit. Nanon verrouilla la grande porte, lâcha le chien,
se coucha l'épaule meurtrie, et personne dans le quartier ne soupçonna
ni le départ de Grandet ni l'objet de son voyage. La discrétion
du bonhomme était complète. Personne ne voyait jamais un sou dans
cette maison pleine d'or. Après avoir appris dans la matinée par les
causeries du port que l'or avait doublé de prix par suite de nombreux
armements entrepris à Nantes, et que des spéculateurs étaient arrivés
à Angers pour en acheter, le vieux vigneron, par un simple emprunt de
chevaux fait à ses fermiers, se mit en mesure d'aller y vendre le sien
et d'en rapporter en valeurs du receveur-général sur le trésor la somme
nécessaire à l'achat de ses rentes après l'avoir grossie de l'agio.
--Mon père s'en va, dit Eugénie qui du haut de l'escalier avait tout
entendu. Le silence était rétabli dans la maison, et le lointain
roulement de la voiture, qui cessa par degrés, ne retentissait déjà
plus dans Saumur endormi. En ce moment, Eugénie entendit en son cœur,
avant de l'écouter par l'oreille, une plainte qui perça les cloisons,
et qui venait de la chambre de son cousin. Une bande lumineuse, fine
autant que le tranchant d'un sabre, passait par la fente de la porte et
coupait horizontalement les balustres du vieil escalier.--Il souffre,
dit-elle en grimpant deux marches. Un second gémissement la fit arriver
sur le palier de la chambre. La porte était entr'ouverte, elle la
poussa. Charles dormait la tête penchée en dehors du vieux fauteuil,
sa main avait laissé tomber la plume et touchait presque à terre. La
respiration saccadée que nécessitait la posture du jeune homme effraya
soudain Eugénie, qui entra promptement.--Il doit être bien fatigué,
se dit-elle en regardant une dizaine de lettres cachetées, elle en
lut les adresses: A messieurs Farry, Breilman et Cie, carrossiers.--A
monsieur Buisson, tailleur, etc.--Il a sans doute arrangé toutes ses
affaires pour pouvoir bientôt quitter la France, pensa-t-elle. Ses yeux
tombèrent sur deux lettres ouvertes. Ces mots qui en commençaient une:
«Ma chère Annette...» lui causèrent un éblouissement. Son cœur palpita,
ses pieds se clouèrent sur le carreau. Sa chère Annette, il aime, il
est aimé! Plus d'espoir! Que lui dit-il? Ces idées lui traversèrent la
tête et le cœur. Elle lisait ces mots partout, même sur les carreaux,
en traits de flammes.--Déjà renoncer à lui! Non, je ne lirai pas cette
lettre. Je dois m'en aller. Si je la lisais, cependant? Elle regarda
Charles, lui prit doucement la tête, la posa sur le dos du fauteuil, et
il se laissa faire comme un enfant qui, même en dormant, connaît encore
sa mère et reçoit, sans s'éveiller, ses soins et ses baisers. Comme une
mère, Eugénie releva la main pendante, et, comme une mère, elle baisa
doucement les cheveux. Chère Annette! Un démon lui criait ces deux mots
aux oreilles.--Je sais que je fais peut-être mal, mais je la lirai
la lettre, dit-elle. Eugénie détourna la tête, car sa noble probité
gronda. Pour la première fois de sa vie, le bien et le mal étaient en
présence dans son cœur. Jusque-là elle n'avait eu à rougir d'aucune
action. La passion, la curiosité l'emportèrent. A chaque phrase, son
cœur se gonfla davantage et l'ardeur piquante qui anima sa vie pendant
cette lecture lui rendit encore plus friands les plaisirs du premier
amour.
«Ma chère Annette, rien ne devait nous séparer, si ce n'est le malheur
qui m'accable et qu'aucune prudence humaine n'aurait su prévoir. Mon
père s'est tué, sa fortune et la mienne sont entièrement perdues. Je
suis orphelin à un âge où, par la nature de mon éducation, je puis
passer pour un enfant; et je dois néanmoins me relever homme de l'abîme
où je suis tombé. Je viens d'employer une partie de cette nuit à faire
mes calculs. Si je veux quitter la France en honnête homme, et ce
n'est pas un doute, je n'ai pas cent francs à moi pour aller tenter
le sort aux Indes ou en Amérique. Oui, ma pauvre Anna, j'irai chercher
la fortune sous les climats les plus meurtriers. Sous de tels cieux,
elle est sûre et prompte, m'a-t-on dit. Quant à rester à Paris, je
ne saurais. Ni mon âme ni mon visage ne sont faits à supporter les
affronts, la froideur, le dédain qui attendent l'homme ruiné, le fils
du failli! Bon Dieu! devoir deux millions?... J'y serais tué en duel
dans la première semaine. Aussi n'y retournerai-je point. Ton amour,
le plus tendre et le plus dévoué qui jamais ait ennobli le cœur d'un
homme, ne saurait m'y attirer. Hélas! ma bien-aimée, je n'ai point
assez d'argent pour aller où tu es, donner, recevoir un dernier baiser,
un baiser où je puiserais la force nécessaire à mon entreprise.....»
--Pauvre Charles, j'ai bien fait de lire! J'ai de l'or, je le lui
donnerai, dit Eugénie.
Elle reprit sa lecture après avoir essuyé ses pleurs.
«Je n'avais point encore songé aux malheurs de la misère. Si j'ai les
cent louis indispensables au passage, je n'aurai pas un sou pour me
faire une pacotille. Mais non, je n'aurai ni cent louis ni un louis,
je ne connaîtrai ce qui me restera d'argent qu'après le règlement de
mes dettes à Paris. Si je n'ai rien, j'irai tranquillement à Nantes,
je m'y embarquerai simple matelot, et je commencerai là-bas comme
ont commencé les hommes d'énergie qui, jeunes, n'avaient pas un sou,
et sont revenus, riches, des Indes. Depuis ce matin, j'ai froidement
envisagé mon avenir. Il est plus horrible pour moi que pour tout autre,
moi choyé par une mère qui m'adorait, chéri par le meilleur des pères,
et qui, à mon début dans le monde, ai rencontré l'amour d'une Anna!
Je n'ai connu que les fleurs de la vie: ce bonheur ne pouvait pas
durer. J'ai néanmoins, ma chère Annette, plus de courage qu'il n'était
permis à un insouciant jeune homme d'en avoir, surtout à un jeune homme
habitué aux cajoleries de la plus délicieuse femme de Paris, bercé
dans les joies de la famille, à qui tout souriait au logis, et dont
les désirs étaient des lois pour un père... Oh! mon père, Annette,
il est mort... Eh! bien, j'ai réfléchi à ma position, j'ai réfléchi
à la tienne aussi. J'ai bien vieilli en vingt-quatre heures. Chère
Anna, si, pour me garder près de toi, dans Paris, tu sacrifiais toutes
les jouissances de ton luxe, ta toilette, la loge à l'Opéra, nous
n'arriverions pas encore au chiffre des dépenses nécessaires à ma vie
dissipée; puis je ne saurais accepter tant de sacrifices. Nous nous
quittons donc aujourd'hui pour toujours.»
--Il la quitte, Sainte Vierge! Oh! bonheur!....
Eugénie sauta de joie. Charles fit un mouvement, elle en eut froid de
terreur; mais, heureusement pour elle, il ne s'éveilla pas. Elle reprit:
«Quand reviendrai-je? je ne sais. Le climat des Indes vieillit
promptement un Européen, et surtout un Européen qui travaille.
Mettons-nous à dix ans d'ici. Dans dix ans, ta fille aura dix-huit
ans, elle sera ta compagne, ton espion. Pour toi, le monde sera bien
cruel, ta fille le sera peut-être davantage. Nous avons vu des exemples
de ces jugements mondains et de ces ingratitudes de jeunes filles;
sachons en profiter. Garde au fond de ton âme comme je le garderai
moi-même le souvenir de ces quatre années de bonheur, et sois fidèle,
si tu peux, à ton pauvre ami. Je ne saurais toutefois l'exiger, parce
que, vois-tu, ma chère Annette, je dois me conformer à ma position,
voir bourgeoisement la vie, et la chiffrer au plus vrai. Donc je dois
penser au mariage, qui devient une des nécessités de ma nouvelle
existence; et je t'avouerai que j'ai trouvé ici, à Saumur, chez mon
oncle, une cousine dont les manières, la figure, l'esprit et le cœur te
plairaient, et qui, en outre, me paraît avoir.....»
--Il devait être bien fatigué, pour avoir cessé de lui écrire, se dit
Eugénie en voyant la lettre arrêtée au milieu de cette phrase.
Elle le justifiait! N'était-il pas impossible alors que cette innocente
fille s'aperçût de la froideur empreinte dans cette lettre? Aux jeunes
filles religieusement élevées, ignorantes et pures, tout est amour dès
qu'elles mettent le pied dans les régions enchantées de l'amour. Elles
y marchent entourées de la céleste lumière que leur âme projette, et
qui rejaillit en rayons sur leur amant; elles le colorent des feux
de leur propre sentiment et lui prêtent leurs belles pensées. Les
erreurs de la femme viennent presque toujours de sa croyance au bien,
ou de sa confiance dans le vrai. Pour Eugénie, ces mots: Ma chère
Annette, ma bien-aimée, lui résonnaient au cœur comme le plus joli
langage de l'amour, et lui caressaient l'âme comme, dans son enfance,
les notes divines du _Venite adoremus_, redites par l'orgue, lui
caressèrent l'oreille. D'ailleurs, les larmes qui baignaient encore
les yeux de Charles lui accusaient toutes les noblesses de cœur par
lesquelles une jeune fille doit être séduite. Pouvait-elle savoir que
si Charles aimait tant son père et le pleurait si véritablement,
cette tendresse venait moins de la bonté de son cœur que des bontés
paternelles? Monsieur et madame Guillaume Grandet, en satisfaisant
toujours les fantaisies de leur fils, en lui donnant tous les plaisirs
de la fortune, l'avaient empêché de faire les horribles calculs dont
sont plus ou moins coupables, à Paris, la plupart des enfants quand,
en présence des jouissances parisiennes, ils forment des désirs et
conçoivent des plans qu'ils voient avec chagrin incessamment ajournés
et retardés par la vie de leurs parents. La prodigalité du père alla
donc jusqu'à semer dans le cœur de son fils un amour filial vrai, sans
arrière-pensée. Néanmoins, Charles était un enfant de Paris, habitué
par les mœurs de Paris, par Annette elle-même, à tout calculer, déjà
vieillard sous le masque du jeune homme. Il avait reçu l'épouvantable
éducation de ce monde où, dans une soirée, il se commet en pensées, en
paroles, plus de crimes que la Justice n'en punit aux Cours d'assises,
où les bons mots assassinent les plus grandes idées, où l'on ne passe
pour fort qu'autant que l'on voit juste; et là, voir juste, c'est
ne croire à rien, ni aux sentiments, ni aux hommes, ni même aux
événements: on y fait de faux événements. Là, pour voir juste, il faut
peser, chaque matin, la bourse d'un ami, savoir se mettre politiquement
au-dessus de tout ce qui arrive; provisoirement, ne rien admirer, ni
les œuvres d'art, ni les nobles actions, et donner pour mobile à toute
chose l'intérêt personnel. Après mille folies, la grande dame, la belle
Annette, forçait Charles à penser gravement; elle lui parlait de sa
position future, en lui passant dans les cheveux une main parfumée;
en lui refaisant une boucle, elle lui faisait calculer la vie: elle
le féminisait et le matérialisait. Double corruption, mais corruption
élégante et fine, de bon goût.
--Vous êtes niais, Charles, lui disait-elle. J'aurai bien de la peine
à vous apprendre le monde. Vous avez été très-mal pour monsieur des
Lupeaulx. Je sais bien que c'est un homme peu honorable; mais attendez
qu'il soit sans pouvoir, alors vous le mépriserez à votre aise.
Savez-vous ce que madame Campan nous disait?--Mes enfants, tant qu'un
homme est au Ministère, adorez-le; tombe-t-il, aidez à le traîner à la
voirie. Puissant, il est une espèce de dieu; détruit, il est au-dessous
de Marat dans son égout, parce qu'il vit et que Marat était mort. La
vie est une suite de combinaisons, et il faut les étudier, les suivre,
pour arriver à se maintenir toujours en bonne position.
Charles était un homme trop à la mode, il avait été trop constamment
heureux par ses parents, trop adulé par le monde pour avoir de grands
sentiments. Le grain d'or que sa mère lui avait jeté au cœur s'était
étendu dans la filière parisienne, il l'avait employé en superficie et
devait l'user par le frottement. Mais Charles n'avait alors que vingt
et un ans. A cet âge, la fraîcheur de la vie semble inséparable de la
candeur de l'âme. La voix, le regard, la figure paraissent en harmonie
avec les sentiments. Aussi le juge le plus dur, l'avoué le plus
incrédule, l'usurier le moins facile hésitent-ils toujours à croire
à la vieillesse du cœur, à la corruption des calculs, quand les yeux
nagent encore dans un fluide pur, et qu'il n'y a point de rides sur le
front. Charles n'avait jamais eu l'occasion d'appliquer les maximes de
la morale parisienne, et jusqu'à ce jour il était beau d'inexpérience.
Mais, à son insu, l'égoïsme lui avait été inoculé. Les germes de
l'économie politique à l'usage du Parisien, latents en son cœur, ne
devaient pas tarder à y fleurir, aussitôt que de spectateur oisif il
deviendrait acteur dans le drame de la vie réelle. Presque toutes
les jeunes filles s'abandonnent aux douces promesses de ces dehors;
mais Eugénie eût-elle été prudente et observatrice autant que le sont
certaines filles en province, aurait-elle pu se défier de son cousin,
quand, chez lui, les manières, les paroles et les actions s'accordaient
encore avec les inspirations du cœur? Un hasard, fatal pour elle, lui
fit essuyer les dernières effusions de sensibilité vraie qui fût en ce
jeune cœur, et entendre, pour ainsi dire, les derniers soupirs de la
conscience. Elle laissa donc cette lettre pour elle pleine d'amour, et
se mit complaisamment à contempler son cousin endormi: les fraîches
illusions de la vie jouaient encore pour elle sur ce visage, elle
se jura d'abord à elle-même de l'aimer toujours. Puis elle jeta les
yeux sur l'autre lettre sans attacher beaucoup d'importance à cette
indiscrétion; et, si elle commença de la lire, ce fut pour acquérir
de nouvelles preuves des nobles qualités que, semblable à toutes les
femmes, elle prêtait à celui qu'elle choisissait.