s'étaient emparés des canons les conduisaient à leurs districts,
accusant M. de Flesselles de trahison. Le projet d'attaquer la
Bastille, la fermentation qu'il excita, la nouvelle des canons de
cette forteresse tournés contre la capitale, les arrêtés pour des
députations au gouverneur, l'impatience qu'elles parurent causer au
prévôt des marchands, le premier coup de canon qui de ses remparts fut
entendu à l'hôtel-de-ville, la nouvelle d'un massacre de citoyens
entrés à la suite de la députation dans une des cours de la Bastille;
tous ces incidens produisaient une explosion nouvelle, et hâtaient la
funeste catastrophe. L'attention que le prévôt des marchands demandait
pour un projet de catapulte dirigée contre la forteresse, pour celui
d'une tranchée que proposait un militaire, fit dire à un des
assistans: «Il veut gagner du temps pour nous faire perdre le nôtre.»
Et un vieillard s'écria: «Que faisons-nous avec ces traîtres? courons
à la Bastille.» Aussitôt tous les hommes armés sortent, et la salle où
se tenait le comité devint déserte. Ce fut un instant de terreur. Le
peuple accourt vers cette salle, il trouve la porte fermée; il s'écrie
qu'on le trahit; il force la porte, et oblige les membres à venir
travailler dans la grande salle, en présence du public. M. de
Flesselles y passe comme les autres. Alors le danger ne fut plus pour
lui seul; il devint commun à tous les membres du comité, à tous les
électeurs. En ce moment arrive une prétendue députation du
Palais-Royal, dont l'orateur accuse M. de Flesselles de trahir ses
concitoyens depuis vingt-quatre heures en refusant des armes à leur
impatience, d'être en correspondance active avec tous les ennemis
publics. M. de Flesselles se défend avec présence d'esprit, même avec
fermeté. Ses discours faisaient quelque effet, mais autour de lui
seulement; et plus loin, les mots de traître, de perfide, se faisaient
entendre au milieu des clameurs. La lecture de deux billets surpris,
et signés Besenval, adressés l'un au gouverneur, l'autre au major de
la Bastille, et dans lesquels on leur promettait du secours, réveilla
toutes les craintes, tous les emportemens, toutes les passions. Elles
paraissaient au comble, lorsqu'elles devinrent un vrai délire à la
nouvelle de la prise de la Bastille, à la vue de ses chefs, à
l'arrivée des vainqueurs, des vaincus, des prisonniers, des blessés,
des mourans, amis ou ennemis, objets d'amour ou de vengeance.
Vengeance! ce dernier cri étouffait tous les autres; et, dans une
multitude alors forcenée, l'allégresse même semblait ajouter à la
fureur populaire. Ce qui redoublait ces transports, cette rage,
c'était la vue de quelques Invalides et des Suisses prisonniers, qu'on
accusait d'avoir tiré sur le peuple. Les Invalides surtout, comme
Français, étaient plus odieux. _La mort! la mort!_ ce mot faisait
retentir et la salle, et les cours, et la place de Grève. Dans ce
moment de vengeance, tous les yeux se portaient sur M. de Flesselles,
qu'on accusait directement et tout haut. Il sentit qu'il était perdu;
et pâle, tremblant, balbutiant: «Puisque je suis suspect, dit-il, à
mes concitoyens, il est indispensable que je me retire.» Un des
électeurs lui dit qu'il était responsable des malheurs qui allaient
arriver par son refus de remettre les clefs du magasin de la ville où
étaient ses armes et sur-tout ses canons. Pour toute réponse, il tira
les clefs de sa poche et les mit sur la table. La multitude se
pressant alors autour du bureau, les uns lui dirent qu'il devait être
retenu comme ôtage; d'autres conduit au Châtelet; enfin d'autres
crièrent qu'il devait aller au Palais-Royal pour être jugé. Ce dernier
mot était un arrêt de mort; et ce fut celui que saisit la fureur
publique: _au Palais-Royal! au Palais-Royal!_ devint le cri de tous.
«Eh bien! messieurs, répondit alors M. de Flesselles d'un air assez
tranquille, allons au Palais-Royal.» Il se lève; on l'environne; on le
presse; il traverse la salle, entouré d'une escorte irritée d'hommes
dont le visage annonçait l'inimitié, la haine, mais qui pourtant ne se
permirent aucune violence. Il descend avec eux l'escalier de
l'hôtel-de-ville, leur parle de près, s'adresse à chacun d'eux, se
justifie, leur dit: «Vous verrez mes raisons; je vous expliquerai
tout.» Il tâchait de se faire un appui de ceux qui d'abord l'avaient
fait trembler, et qui alors devenaient son escorte contre la multitude
encore plus redoutable. Déjà il était au bas de l'escalier, lorsqu'un
jeune homme, un inconnu, s'approche et lui présente son pistolet.
_Traître_, dit-il, _tu n'iras pas plus loin!_ Le magistrat chancelle,
et tombe. La foule se précipite sur son corps, le presse, l'étouffe,
le perce, le déchire; on lui tranche la tête, que l'on porte en
triomphe au bout d'une pique, comme celle du gouverneur de la
Bastille.
On a prétendu qu'avant de tuer M. de Flesselles, on lui avait présenté
une lettre de lui, trouvée dans la poche de M. de Launay, et dans
laquelle le prévôt des marchands disait à ce gouverneur: _J'amuse les
Parisiens avec des cocardes et des promesses. Tenez bon jusqu'à ce
soir, vous aurez du renfort._ Cette anecdote est admise par deux
historiens de la révolution, qui paraissent avoir porté beaucoup de
soin dans leurs recherches; mais elle est contestée par un écrivain
dont l'autorité n'a pas moins de poids, M. Dussault, qui a recueilli
avec intérêt les principaux événemens de cette mémorable semaine.
«Doutons, doutons, dit-il, jusqu'à ce que cette importante lettre,
qu'on cherche en vain depuis six mois, nous ait été produite.» Il est
probable qu'elle ne le sera jamais; mais il ne l'est pas moins que M.
de Flesselles ne voulait pas la prise de la Bastille, non plus que M.
de Besenval, que peu de temps après un tribunal a renvoyé absous.
SEIZIÈME TABLEAU.
La prise de la Bastille, le 14 juillet 1789.
La prise de la Bastille! ces mots retentissent encore dans tous les
cœurs français; ils commencent pour nous les vraies annales de la
liberté. Jusqu'alors elle n'était qu'une conception de l'esprit, un
vœu, une espérance; on inquiétait, on effrayait le despotisme: c'est
ce jour qui fit la révolution; disons plus, la constitution même.
Qu'eût-elle été, en effet, sans cette première victoire? Est-ce sous
les canons de la Bastille ministérielle que les représentans du peuple
eussent promulgué la déclaration des droits de l'homme? Ne les
avait-on pas vus, quelques semaines auparavant, menacés des vengeances
du despotisme pour avoir réclamé les droits du peuple contre les
prétentions des ordres privilégiés? Bien plus: tandis qu'on attaquait,
qu'on prenait cette forteresse, même deux jours après qu'on l'eut
prise, ne se trouvaient-ils pas encore assiégés, entourés de canons,
et exposés à des périls toujours renaissans? Mais la Bastille est
conquise, tout change. Les ennemis du peuple frémissent en vain. Ils
voient dicter, composer auprès d'eux, au milieu d'eux, cette
déclaration des droits, éternel effroi des tyrans; et pendant ces
nobles travaux, le peuple s'empresse à démolir de ses mains l'odieuse
forteresse. Il mesure, d'un œil brillant de joie, la décroissance de
ses bastions. Il croit saper, miner, démanteler en quelque sorte le
despotisme. Il hâte l'instant de voir s'écrouler, avec l'orgueil de
ses tours, l'orgueil et les espérances de ses oppresseurs. Tout tombe,
et bientôt arrive l'heureux jour où il offre à ses représentans, pour
salaire de leurs travaux, cette grande charte de la nature, ces mêmes
droits de l'homme empreints sur la pierre souterraine enfouie dans les
fondemens de l'horrible édifice, où, pendant quatre siècles,
l'humanité avait reçu de si sanglans et si inconcevables outrages.
Rassemblons, en présentant l'aspect de cette forteresse, les
principales circonstances de sa conquête.
Dans une vaste enceinte, entourée d'un fossé large et profond,
s'élevaient huit tours rondes dont les murs avaient six pieds
d'épaisseur, unies par des massifs de maçonnerie encore plus épais.
Tel se montrait le château qui fut la Bastille, défendu encore dans
l'intérieur par des bastions, des corps-de-gardes, des fossés
traversés de ponts-levis qui séparaient différentes cours, dont la
première présentait trois pièces de canon chargées à mitraille, et en
face de la porte d'entrée. Quinze canons bordaient ses remparts; et
vingt milliers de poudre, introduits depuis deux jours, au moment où
tous les Parisiens étaient devenus soldats, devaient servir le feu de
son artillerie. Quatre-vingts Suisses ou Invalides formaient sa
garnison. Des monceaux de pierres accumulées sur les remparts et sur
les bastions devaient les préserver d'un assaut. C'est de là que le
gouverneur, détesté du peuple, croyait pouvoir le braver. Mais tous
les yeux étaient tournés vers cette forteresse. Dès le matin, ces mots
_à la Bastille! à la Bastille!_ se répétaient dans tout Paris; et, dès
la veille, quelques citoyens avaient tracé contre elle des plans
d'attaque. La fureur populaire tint lieu de plan. On aperçoit les
canons dirigés contre la ville. Un citoyen seul[14], au nom de son
district, vient prier le gouverneur d'épargner cet aspect au peuple.
Il lui donne hardiment des conseils qui semblaient une sommation. A sa
voix, les canons se détournent; et le peuple applaudit au courageux
citoyen qui, du haut des tours, se montre à sa vue. Bientôt une
multitude nouvelle vient demander des armes et des munitions. On la
reçoit dans la première cour; mais à peine entrée, soit méprise des
soldats de l'intérieur, soit perfidie du gouverneur lui-même, un grand
nombre de ces malheureux expire sous un feu roulant de mousqueterie.
Les cris des mourans retentissent au dehors, avec ceux d'assassinat,
de trahison. La fureur, le désespoir, la rage, saisissent tous les
cœurs. Deux hommes intrépides montant sur un corps-de-garde,
s'élancent par-delà le pont-levis, en brisent les ferrures et les
verroux à coups de hache, sous le feu de l'ennemi. Le peuple accourt
en foule. Il inonde cette cour d'où la mousqueterie l'écarte un
moment. Cependant une première et bientôt une seconde députation
précédées d'un tambour et d'un drapeau blanc, arrivent et sont
exposées aux mêmes périls. Une fureur nouvelle saisit le peuple. Les
députés veulent le contenir, l'empêcher de courir à une mort inutile.
_Inutile!_ s'écrie la multitude avec les hurlemens de la rage: _non,
non, nos cadavres serviront à combler les fossés_. Ils les eussent
comblés..... Cruels et coupables ministres! vous qui, dans
l'insurrection générale, née de l'excès de tous les maux, ne vouliez
voir qu'une vile émeute, une méprisable sédition, ouvrage de quelques
factieux, frémissez de ce cri unanime et forcené d'un peuple réduit au
désespoir! Ce cri terrible dépose contre votre imposture et vous a
dévoués à l'exécration de tous les âges. L'attaque recommence, le sang
coule à pure perte. Les accidens, les méprises, la précipitation
multiplient les dangers et les désastres. Enfin, un détachement de
grenadiers et une troupe de bourgeois, commandés par un militaire
qu'ils avaient nommé leur chef, s'avancent vers le fort, suivis de
canons qu'ils disposent avec intelligence. Ils se postent, se
distribuent en hommes expérimentés. Des voitures chargées de paille et
brûlées au pied des remparts élèvent un nuage de fumée qui dérobe aux
assiégés les manœuvres des assiégeans; tandis que, du haut des
maisons voisines, on écarte à coups de fusil les fusiliers placés sur
le rempart. Soldats, citoyens, artisans, manœuvres, armés, désarmés,
la valeur est la même, la fureur est égale. Des pères voient tuer
leurs fils, des petits-fils leurs grands-pères; des enfans de sept ans
ramassent des balles encore brûlantes, qu'ils remettent à des
grenadiers. Une jeune fille, en uniforme guerrier, se montre par-tout
à côté de son amant. Un homme blessé accourt, s'écrie: _Je me meurs;
mais tenez bon, mes amis; vous la prendrez_.
[14] M. Thuriot de la Rosière.
Pendant cette attaque, une partie du peuple forçait l'arsenal et
l'hôtel de la régie des poudres, et apportait à ses défenseurs des
munitions de toute espèce. A chaque cour, à chaque porte, nouveau
combat marqué par des actes d'un courage héroïque. Elie, Hulin,
Tournai, Arné, Réole, Cholat, vos noms chers à la patrie, immortels
par cette journée, survivront à ceux de tant d'autres guerriers,
d'ailleurs célèbres, qui n'ont versé leur sang que pour des maîtres,
et n'ont servi, dans des combats inutiles, que l'ambition des
ministres ou les vaines querelles des rois.
Maître d'un pont par cette dernière attaque si impétueuse et si
terrible, les assaillans encouragés et plus furieux amènent trois
pièces d'artillerie devant le second pont. Déjà le succès paraît sûr.
Launai tremble, et quelques-uns de ses soldats parlent de se rendre. A
ce mot, il perd le sens; il saisit une mèche embrâsée, et court aux
poudres pour y mettre le feu. Il est repoussé par un des siens. Il
sollicite, par grâce, un baril de poudre pour se faire sauter. La
garnison présente le drapeau blanc, demande à capituler. _Non_, est le
cri général. Un papier sort d'un créneau, en dehors de la forteresse.
Un bourgeois intrépide s'avance pour le saisir sur une planche
chancelante; il tombe dans le fossé. Un autre le remplace; plus
heureux, il prend l'écrit, le rapporte, le remet au brave Elie.
L'écrit portait: _Nous avons vingt milliers de poudre; nous ferons
sauter la garnison et tout le quartier, si vous n'acceptez la
capitulation.--Nous l'acceptons, foi d'officier_, dit Elie! _baissez
vos ponts._ Les ponts se baissent. La foule accourt. Que voit-elle?
Les Invalides à gauche, les Suisses à droite, déposant leurs armes, et
de leurs cris applaudissant aux vainqueurs. Launai est saisi et
conduit à l'hôtel-de-ville, où il ne devait pas arriver.
Cependant la multitude se précipite, et couvre toute l'enceinte de la
forteresse; on monte dans les appartemens, sur les plates-formes,
contre lesquelles se dirigeait toujours le feu de ceux qui, placés
trop loin, ignoraient la capitulation; les assaillans tuent, sans le
savoir, leurs amis et leurs défenseurs. Le courageux Arné, bravant une
mort presque certaine, s'avance sur le parapet, son bonnet de
grenadier sur sa pique, et fait cesser le désastre. La joie redouble,
la foule augmente, on accourt des rues voisines. On force les prisons,
les cachots; on pénètre, on s'enfonce dans tous les souterrains. On se
remplit avec délices de la terreur qu'ils inspirent; on délivre les
prisonniers qui croyaient que ce tumulte leur annonçait la mort, et
qu'on étonne en les embrassant; on brise leurs chaînes; on les conduit
vers la lumière, que quelques-uns, vieillis dans les cachots, avaient
oubliée, et que leurs yeux ne peuvent soutenir; on admire la pesanteur
de leurs fers qu'on brise, qu'on arrache, que bientôt on porte autour
d'eux, autour des brancards sur lesquels on promène ces infortunés
dans les places publiques, dans les jardins; on étale aux yeux d'une
multitude étonnée ces instrumens de gêne, des corselets de fer et
autres moyens de torture, recherches d'une barbarie inventive. Les
débris enlevés sous ces voûtes ténébreuses, verroux, ferremens, tout
ce qu'un premier effort peut arracher, devient un trophée dans les
mains qui l'ont saisi. Les clefs des cachots, portées à
l'hôtel-de-ville pour preuve de cette heureuse victoire, passent de
mains en mains dans celles d'un électeur connu pour avoir habité cet
exécrable donjon. Ces souvenirs, ces contrastes, redoublent
l'allégresse publique, bientôt accrue par l'arrivée des vainqueurs et
des drapeaux des Invalides et des Suisses, soustraits à la première
fureur du peuple, et maintenant protégés contre lui par ceux qui les
ont vaincus. Quel burin, quel pinceau pourrait seulement retracer
l'esquisse des tableaux mobiles et variés que présentaient alors les
salles immenses de l'hôtel-de-ville, les escaliers, la place de Grève,
ces armes ensanglantées, ces banderoles flottantes, ces couleurs
nationales, ces trophées bizarres et imposans d'une victoire
inattendue, les couronnes triomphales et civiques décernées par
l'enthousiasme universel; le passage des passions féroces aux passions
généreuses, des mouvemens terribles au plus doux attendrissement, dont
le mélange inouï, dont l'expression sublime reportait l'âme et
reculait l'imagination jusques dans les temps héroïques[15]?
[15] C'est le sentiment qu'éprouva M. Dussault, et qu'il exprime
en ces propres termes, que nous avons cru devoir consacrer.
L'histoire a déjà consacré des actes de vertu, des traits de
magnanimité et de grandeur qui adoucissent le souvenir pénible des
vengeances du peuple. Il versa du sang, il est vrai; mais le sien
venait de couler. La Bastille existe encore. Les morts, les mourans,
l'environnent. Les parens, les amis, transportent les blessés dans
les maisons voisines, dans les hospices que la piété consacra à
l'humanité. Un d'eux, en expirant, demande: _Est-elle prise?_ Oui, lui
dit-on. Il lève au ciel des yeux pleins de joie, et rend le dernier
soupir. Une mère cherche son fils parmi des cadavres défigurés. On
s'étonne d'une curiosité qui paraît barbare. _Puis-je le chercher_,
dit-elle, _dans une place plus glorieuse?_ La liberté parla-t-elle un
plus beau langage dans les pays qu'elle avait le plus long-temps
illustrés?
Telle fut cette journée célèbre, présage heureux des événemens qui la
suivirent. Mais au milieu de ces événemens si multipliés, si
importans, si rapides, la Bastille occupait encore tous les esprits;
l'ivresse publique se prolongeait par la découverte des mystères
affreux recelés dans son sein. C'est là que la tyrannie avait enfoui
ses archives, le récit détaillé de ses propres forfaits, les
dépositions de ses émissaires et de ses délateurs, la liste de ses
victimes, les preuves irrécusables de la barbarie de ses ministres,
tracées de leurs propres mains. Ces vils écrits, ces odieux registres,
livrés au pillage, circulent dans Paris et de là dans tout l'empire,
comme pour rehausser aux yeux des Français, honteux de leur longue
patience, le prix de leur nouvelle conquête et de la liberté qui en
est la récompense. Bientôt tous les arts s'empressent de célébrer
l'une et l'autre. Chacun d'eux reproduit, sous les formes qui lui
sont propres, ce glorieux événement. Les théâtres, les jeux publics,
en retracent les principales circonstances. Les vainqueurs de la
Bastille assistent à leur propre éloge prononcé dans le sénat de la
nation, dans les temples de la capitale. La patrie adopte ceux qui ont
échappé au feu des assiégés, les blessés, les veuves et les enfans des
morts. Ainsi l'enthousiasme se soutient et se perpétue. Les étrangers
le partagent. Il s'étend au-delà des mers. Ce grand jour est une fête
pour l'Europe, ou plutôt pour le monde entier, dont toutes les
contrées ont fourni à ce labyrinthe, à ces cachots, des victimes de
tout rang, des deux sexes, de tous les âges[16]. Le 14 juillet a vengé
tous les peuples. Ils applaudissent à la destruction de cet odieux
château, tandis qu'une de ses clefs envoyée dans un autre hémisphère à
l'un des auteurs de l'indépendance américaine, lui apprend que les
Français n'ont pas inutilement servi sous ses yeux la cause de la
liberté.
[16] La Bastille a renfermé, à la même époque, un enfant de six
ans et un vieillard de cent onze. On y a vu même un Chinois, que
les jésuites y avaient fait mettre en 1719.
DIX-SEPTIÈME TABLEAU.
La mort de M. de Launay, gouverneur de la Bastille.
En présentant à nos lecteurs, dans le précédent tableau, le choix des
principales circonstances qui accompagnèrent la prise de la Bastille,
nous avons dû en écarter plusieurs, qui, sans être dénuées d'intérêt,
eussent diminué l'impression des sentimens ou des idées que faisait
naître cet événement mémorable. Parmi les incidens, sinon tout-à-fait
oubliés, au moins rappelés faiblement, est la mort du gouverneur, de
ce Launay devenu, en un jour, si célèbre. Sa conduite pendant le
siége, et même quelques jours auparavant, semble avoir participé de
cet aveuglement fatal, commun dans ce moment à presque tous les agens
du pouvoir arbitraire. Quoiqu'il eût pris pour la défense de sa
forteresse les précautions d'une prudence ordinaire, il avait négligé
de s'approvisionner de vivres, au point que le danger d'une disette
instante et inévitable, si le siège eût duré jusqu'au lendemain, fut
un des motifs que les officiers de sa garnison lui présentèrent pour
le déterminer à se rendre; négligence plus impardonnable que celle
d'avoir oublié de se pourvoir d'un drapeau blanc, pour arborer le
signe de la capitulation[17]: mais toutes les deux partaient de la
même cause. Launay supposait, comme les ministres, que quelques
décharges d'artillerie feraient trembler la capitale, et que
l'approche de l'armée établirait une communication facile entre la
ville et la citadelle.
[17] On y suppléa par quelques mouchoirs blancs attachés
ensemble.
On est étonné de ne lui voir jouer presque aucun rôle, dans la défense
de sa place, pendant la journée du 14. Il semblait que la terreur
l'eût saisi et eût enchaîné tous ses sens. On le voit, dans la
matinée, accueillir différentes députations populaires, les assurer de
ses bonnes intentions et donner même des ôtages au peuple pour sa
sûreté. Bientôt après, on lui arrache l'ordre de faire tirer sur les
Invalides par les Suisses; en cas que les premiers refusent d'obéir.
Il paraît qu'il céda aux intimations d'un officier suisse, nommé
Laflue, comme il avait cédé, en sens contraire, à M. de Losme-Solbrai,
qui l'engagea à recevoir, dans l'intérieur du gouvernement, M. Thuriot
de la Rosière[18], à qui cette faveur avait d'abord été refusée.
Launay répond avec une douceur craintive au député qui lui parle d'un
ton voisin de la menace; et, quelque temps après, une multitude de
citoyens sans armes, sans intentions hostiles, accueillis par
lui-même, et entrés dans la première cour dont il a fait baisser le
pont-levis, sont accablés de plusieurs décharges de mousqueterie et
d'artillerie, tandis que le pont-levis se relève pour dérober tout
moyen de fuite à ces infortunés. Cruauté si basse, si absurde et si
gratuite, qu'après les premiers mouvemens de fureur et d'indignation
qu'elle excita, on a soupçonné qu'elle pouvait être l'effet de quelque
ordre mal donné ou mal entendu, de quelque méprise fatale, plutôt que
d'une perfidie préméditée.
[18] Député de son district.
Quoiqu'il en soit, ce fut cette horreur qui dévoua à la mort le
malheureux Launay, en remplissant les cœurs de cette rage soudaine et
soutenue qui triompha des efforts et de tous les obstacles. C'est en
contemplant cette fureur, qu'il donna les marques d'une terreur
profonde. Toute présence d'esprit l'abandonna. Il eût pu opposer à la
prise du premier pont une résistance plus vigoureuse, en plaçant dans
la cour un grand nombre de pièces d'artillerie. Cette manœuvre eût
fait couler des flots de sang; mais, dans le délire forcené des
combattans, la Bastille n'en eût pas moins été prise. L'inadvertance
de Launay (car ce n'est point à son humanité qu'il faut faire honneur
de cet oubli) prévint les horreurs d'un massacre inutile. Après avoir
vu forcer tous les ponts et tous les postes, il se réfugia dans
l'intérieur de ses énormes bastions, et n'eut plus d'autre idée que
d'attendre les secours promis par M. de Besenval, ou, s'ils tardaient
trop, de se faire sauter en l'air, et d'écraser, disait-il, ses
ennemis sous les débris de la Bastille. Deux fois il fut repoussé, au
moment où il allait mettre le feu au magasin des poudres.