Le coeur le plus hautain qui palpita jamais dans une poitrine humaine
a été subjugué dans la mienne;
La volonté la plus impétueuse qui s'éleva jamais pour humilier ta
cause et se joindre à tes ennemis est domptée par toi, ô mon Dieu!
La longue maladie et la pénible convalescence d'Alda furent pour les
deux amies une époque vraiment heureuse, puisqu'elles purent jouir
sans interruption de la société l'une de l'autre, employant les
heures douces et tranquilles de leur solitude à de saintes et
affectueuses conversations, qu'elles n'auraient pas voulu échanger
contre tous les plaisirs que la cité impériale aurait pu leur
offrir.
Susanne mit à profit ce temps précieux, et instruisit son amie de
tous les préceptes de la religion chrétienne, et de toutes les
vérités dont la jeune Bretonne se sentait de plus en plus pénétrée.
Enfin, dans toute l'ardeur de sa foi nouvelle, Alda dit un jour à
Susanne: "Je crois! qui est-ce qui peut m'empêcher d'être reçue par
le baptême dans le sein de l'Eglise de Jésus-Christ?
--Alda, ma chère Alda, dit Susanne, prenant ses deux mains dans les
siennes et la regardant avec une expression pénétrante, jusqu'ici je
ne t'ai parlé que de joie, de paix, de la rémission des péchés, d'un
bonheur éternel et de toutes les autres bénédictions promises par
notre Père céleste aux fidèles qui croient en lui et qui sont
disposés à le suivre. Mais il est maintenant nécessaire de
t'apprendre que ces bienfaits sont conditionnels, et ne peuvent être
acquis qu'au prix de terribles périls, périls auxquels sont exposés,
dans ces jours malheureux, tous ceux qui confessent le nom de
Jésus-Christ, périls faits pour épouvanter tout autre qu'un chrétien
ardent et sincère. Nul ne peut espérer de participer à sa gloire
s'il refuse de boire la coupe amère que lui-même a bue le premier,
ou de porter la couronne d'épines qui a ensanglanté sa tête; s'il
recule devant la prison et la mort, une mort de honte et de
tortures.
--Tout cela, je suis prête à le faire, s'écria la jeune prosélyte
avec des yeux étincelants.
--Ah! Alda, crains un présomptueux orgueil; Pierre parlait ainsi
quand il croyait l'épreuve éloignée; mais quand elle se présenta, il
ne put la soutenir, et il tomba.
--Pierre redoutait les tortures et la mort, reprit Alda; je les
envisagerai sans effroi.
--Ainsi pensa Pierre jusqu'au moment qui montra en lui la faiblesse
de la nature abandonnée à elle-même. Supposes-tu que ta foi,
nouvelle, et qui n'a pas subi d'épreuve, soit plus ferme que celle
de l'apôtre qui avait marché dans une humble intimité à côté du Dieu
incarné, qui avait été témoin de ses miracles, avait écouté les
paroles de sa divine sagesse et contemplé l'éclat de sa gloire,
révélée au mont Thabor? Ne te repose donc pas sur tes propres
forces; car tu ne connais pas encore les épreuves auxquelles tu peux
être appelée.
--Je ne puis imaginer aucune épreuve devant laquelle je reculerais,
dit encore Alda.
--Viens avec moi," dit Susanne. Car, à l'époque où cette
conversation eut lieu, la convalescence d'Alda était assez avancée
pour qu'elle pût, avec le secours du bras de son amie, aller
quelquefois prendre l'air sur le balcon qui était au sommet de la
maison, et ce fut là qu'elles portèrent leur pas.
C'était le soir d'un des plus beaux jours de la fin de l'automne,
dont la sérénité égalait presque celle d'une soirée d'été; à l'heure
où la nature paraît assoupie dans ce profond repos dont elle aime
quelquefois à jouir avant que les tempêtes de l'hiver viennent la
dépouiller de ses charmes languissants. Tout était profondément
tranquille; pas le moindre son lointain ne se faisait entendre, pas
une haleine du zéphyr n'agitait les feuilles jaunes, qui tombaient
sans secousse du haut des arbres des jardins impériaux, contigus à
la maison de Marcus Lélius.
Le crépuscule avait jeté ses ombres paisibles sur l'orgueilleuse
cité des sept collines, qui, avec ses rues et ses palais, ses
colonnes brillantes et ses temples majestueux, semblait, comme le
phénix de la Fable, s'élever avec une nouvelle splendeur, une plus
fraîche beauté, de la cendre de ses flammes funéraires.
Le faible croissant de la nouvelle lune paraissait déjà sur le bord
de l'horizon, et les étoiles n'étaient encore que légèrement
indiquées sur l'azur de la voûte céleste; en sorte que les objets
environnants seraient restés dans l'obscurité, sans l'éclat lugubre
de quelques corps lumineux, épars sur les bords du Tibre, dont les
eaux rougissantes réfléchissaient leurs sombres feux.
Alda s'aperçut que sa compagne respirait péniblement, comme si elle
eût été oppressée par un poids insupportable: elle sentit le bras
sur lequel elle s'appuyait s'agiter d'un tremblement convulsif, et
elle demanda avec inquiétude à Susanne si elle était malade.
"Non pas malade, répondit Susanne, mais un peu accablée par la
faiblesse de ma nature mortelle, qui peut difficilement supporter la
vue d'un spectacle comme celui-ci sans en ressentir une profonde
horreur, et sans répugnance pour la terrible épreuve qui m'est
probablement réservée aussi à mon tour. Mais voilà qui est passé!
j'ai lutté avec ma fragilité, aidée par Celui dont la force est
toute-puissante pour soutenir la faiblesse de ses créatures quand
elles implorent son secours; je me repose avec confiance sur son
bras protecteur, et j'espère ne pas tomber quand le moment arrivera.
Alda, vois-tu ces feux épars?
--Je les vois, dit Alda, et j'allais même te demander ce que
signifie l'étrange apparence de ces corps lumineux, qui ont quelque
ressemblance avec les formes humaines, et que, sans savoir pourquoi,
je ne puis regarder qu'avec une sensation d'horreur qui m'étouffe et
me fait mal. Je t'en prie, dis-moi ce que c'est.
--Ce sont des chrétiens enveloppés dans les terribles vêtements du
martyre, Alda, répondit Susanne; et ces flammes bleues, qui
répandent leur effroyable éclat sur la nuit, se nourrissent de la
chair vivante et palpitante d'êtres humains comme nous, mon Alda, et
non moins sensibles aux aiguillons de la douleur. Cependant ils ont
préféré cette mort, ces brûlantes tortures, à l'alternative de
racheter leur vie en abjurant tacitement leur Dieu pour un simple
acte d'adoration envers les divinités païennes de Rome, en jetant
une poignée d'encens sur leurs autels!
--Et le choix, j'ose le dire, aurait été mon choix, car il est
glorieux!" s'écria la jeune Bretonne les yeux étincelants et les
joues enflammées.
En entendant ces paroles, Susanne, dans la transport d'une sainte
joie, serra sur son sein l'ardente prosélyte; car elle voyait sa
sincérité dans ce silencieux langage du coeur que reflétaient ses
regards, et qui parlait même par les éloquentes variations de son
teint.
S'agenouillant à côté l'une de l'autre, sous la voûte étoilée du
ciel, et leurs bras tendrement enlacés, les jeunes amies offrirent
leurs actions de grâces au Dieu plein de miséricorde qui avait
ouvert leurs yeux à la lumière de la vérité; elles demandèrent qu'il
lui plût de leur inspirer cette foi vive qui seule pouvait leur
donner le courage de suivre sans hésiter le sentier redoutable dans
lequel avaient marché ces héroïques chrétiens, dont l'âme, purifiée
par la souffrance, montait alors vers sa glorieuse présence, à
travers l'encens des flammes qui consumaient leur enveloppe
mortelle.
"Susanne, dit Alda quand elles retournèrent à la solitude de leur
chambre, je ne suis point épouvantée par le terrible spectacle dont
je viens d'être le témoin, et il n'a pas ébranlé mon désir d'être
admise au nombre des enfants de l'Eglise visible de Jésus-Christ;
car, ainsi que le cerf altéré qui se précipite vers l'eau du
ruisseau, mon âme soupire après le moment qui la purifiera dans les
saintes eaux du baptême.
--L'occasion de recevoir ce sacrement saint est difficile à trouver
dans une ville où règne un paganisme persécuteur; mais, ma chère
Alda, fût-elle à notre portée, cela ne te serait d'aucune utilité,
tant que tu ne pourras te résoudre à surmonter l'orgueil obstiné qui
t'empêche de te conformer aux règles de la maison de Marcus Lélius,
en remplissant la tâche que l'on veut t'assigner.
--Je me laisserai plutôt déchirer en morceaux," s'écria Alda,
donnant cours à toute la violence naturelle à son caractère.
Susanne fixa sur elle un regard calme et improbateur, qui lui fit
baisser les yeux avec confusion; toutefois elle dit en même temps à
voix basse: "Je ne puis comprendre comment une indigne soumission de
ma part à la tyrannie d'un maître romain, qui ne peut avoir aucun
titre légal à mon obéissance, serait exigée comme un préliminaire
indispensable à mon baptême."
Susanne répondit en souriant: "Ne fût-ce que comme une preuve de
cette douceur qui est si agréable aux yeux de notre souverain
Seigneur, et un acte de respectueuse soumission à ce commandement
par lequel il enjoint à se disciples, si un homme les contraint à
faire un mille avec lui, d'en faire plutôt deux; et je dirai encore
qu'il est juste et convenable pour toi de le faire comme chrétienne.
Mais nous ne nous placerons pas sur ce terrain, et je n'essaierai
pas non plus de justifier les droits de Lélia et de son père à une
exacte obéissance de ta part. Ils n'ont pas non plus de raisons pour
l'exiger de moi, et tu peux observer que je me soumets à leur
autorité, et que je fais de mon mieux, sans un murmure, quoi que ce
soit qu'ils me commandent.
--C'est ce qui a toujours été pour moi un sujet de surprise, dit
Alda.
--Non pas, sans doute, depuis que tu as été instruite des devoirs de
cette religion sainte, qui nous apprend à supporter la violence, et
qui nous ordonne de souffrir le tort qu'on nous fait, plutôt que
d'exciter les passions irritables de nos oppresseurs par une
résistance inutile, répondit Susanne. Ada, je vais te faire
comprendre la nécessité de te soumettre à Lélia, comme un
préliminaire indispensable à ton admission dans l'Eglise par le
baptême, puisque, si tu ne le fais pas, on ne t'accordera jamais,
pour quelque cause que ce soit, la liberté de passer le seuil de la
porte. Tandis que si tu adoucis tes manières sombres et hautaines,
et si tu remplis comme une chose toute simple les devoirs auxquels
le changement de ta fortune t'a assujettie ainsi que moi et le reste
de toutes tes compagnes d'esclavage, la contrainte qu'on t'impose se
relâchera par degrés, et l'on finira par te permettre de sortir
quelquefois pour différentes commissions dans la ville. C'est un
service dans lequel je suis généralement employée plus que les
autres esclaves, parce que Lélia se fie davantage à mon jugement et
à mon intégrité; elle sait qu'aucune des autres ne se fait scrupule
de la tromper quand elle le peut, en dépit des châtiments sévères
auxquels elles sont condamnées quand on découvre leur faute.
--Je suis sûre que Lélia ne me permettra jamais de sortir, quand
même je pourrais prendre sur moi de me soumettre à son autorité, dit
Alda en soupirant.
--Tu peux toujours essayer, Alda. Jacob servit sept ans pour obtenir
celle qu'il aimait, et on ne lui donna pas d'abord la femme pour
laquelle il avait travaillé; et toi, refuserais-tu d'obéir pendant
quelques jours, dans l'espoir d'une récompense éternelle? Viens,
prends courage, Alda, ma soeur, et ne faiblis pas dès le commencement
de ton pèlerinage; car tu auras bien autre chose à souffrir avant de
devenir chrétienne, par les oeuvres aussi bien que de nom."
Alda se jeta dans les bras de son amie, pleura sur son sein, et
finit par promettre de faire ce qu'elle lui demandait.
Ce ne fut pourtant pas sans beaucoup de pénibles efforts et de
grands combats contre la hauteur inflexible de son caractère, que la
princesse déchue condescendit enfin à prendre place parmi les
esclaves d'un maître romain, et daigna se soumettre à exécuter les
ordres de son impérieuse fille.