Retour du général Bonaparte à Paris.--Réception que lui fait le
Directoire.--Sa nomination à l'Institut.--Faux projet de descente en
Angleterre.--Mission secrète du général Desaix en Italie.--Préparatifs
pour l'expédition d'Égypte.--Bernadotte à Vienne.--Port de
Civitta-Vecchia.--Forçats.--Départ pour l'Égypte.
Les fureurs de la révolution s'étaient déjà calmées en France; on
commençait à ne plus s'y effrayer à la seule émission d'idées
raisonnables; mais rien de ce qui avait été jeté hors de son orbite, par
les commotions révolutionnaires, ne pouvait encore être replacé; les
destructions étaient achevées, et bien que le besoin de réédifier se
manifestât déjà, il n'existait point de centre autour duquel on pût
graviter avec quelque sécurité. Il ne se présentait nulle part de main
assez ferme pour rassembler les débris que la tempête avait dispersés.
On était en présence d'un amas de ruines; on mesurait avec effroi
l'étendue, les ravages causés par la tourmente populaire, mais personne
n'entrevoyait de terme à cette misère, personne n'osait envisager
l'avenir.
Les chefs des différens partis de la guerre civile, que le Directoire
était parvenu à désunir, pour les désarmer, plus étourdis par la gloire
que nos armes avaient acquise et par la paix qui l'avait suivie, que
confians dans la tranquillité qui leur avait été promise, pensaient bien
qu'un gouvernement ombrageux leur ferait tôt ou tard payer chèrement la
célébrité qu'ils avaient obtenue. Les têtes volcaniques paraissaient
calmées, à la vérité, mais on n'osait croire qu'elles fussent rassurées,
et les rivalités s'apercevaient de toutes parts, particulièrement parmi
les hommes que la guerre avait formés.
Les armées du Nord et de Sambre-et-Meuse, pleines d'officiers de mérite,
ne voyaient qu'avec regret la plus belle part de gloire qu'avait eue
l'armée d'Italie; elles étaient envieuses des préférences du Directoire
exécutif pour tout ce qui appartenait à cette armée, et offraient ainsi
des moyens de trouble à des agitateurs qui se rencontrent facilement
parmi des esprits médiocres, surtout après des événemens comme ceux dont
on était à peine sorti. Les ambitions de toute espèce étaient en
mouvement, et ne pouvaient qu'amener quelque nouveau 18 fructidor, ou
tout autre événement de cette nature.
Le général Bonaparte venait de quitter l'Italie pour se rendre à
Radstadt en traversant la Suisse; son voyage n'avait été, pour ainsi
dire, qu'une marche triomphale. La population entière se portait sur son
passage; on le saluait comme le héros des idées libérales, comme le
défenseur des intérêts de la révolution.
D'après le traité de paix, il devait se rassembler, à Radstadt, un
congrès pour y régler les affaires des princes dépossédés, tant en
Allemagne qu'en Italie, et sur la rive gauche du Rhin. Ce travail
exigeant, par sa nature, de fort longs préliminaires d'étiquette et des
renseignemens de détail difficiles à réunir, le général Bonaparte ne
s'occupa, à Radstadt, que de régler sommairement les bases des
opérations qui devaient occuper ce congrès.
Il revint à Paris, où l'impatience publique l'attendait pour lui voir
décerner, par le gouvernement, les témoignages de reconnaissance et
d'admiration qui remplissaient depuis long-temps le coeur de chaque
Français.
L'automne finissait, l'hiver et ses plaisirs avaient ramené la
population dans la capitale: soldats et citoyens se portèrent en foule
au-devant de lui.
Le Directoire, qui avait mis en délibération s'il ratifierait les
préliminaires de Léoben, se vit contraint, par cette manifestation de
l'opinion nationale, de faire une réception solennelle au pacificateur
qu'il avait été sur le point de désavouer.
Une estrade magnifique avait été dressée au fond de la cour du palais du
Luxembourg. Le Directoire y prit place sous un dais, et le général
Bonaparte lui fut présenté par M. de Talleyrand, alors ministre des
affaires étrangères. Les acclamations de la multitude contrastèrent avec
les éloges froids du Directoire.
À cette époque, l'armée de Sambre-et-Meuse était réunie à celle du Rhin,
sous le commandement d'Augereau, qui avait commandé à Paris au 18
fructidor.
Moreau venait d'être destitué, après avoir dénoncé Pichegru, qui fut
déporté à Cayenne.
Après la réception du Directoire au général Bonaparte, commencèrent les
bals et les grands dîners, parmi lesquels il faut remarquer celui que
lui donna la Convention nationale; il eut lieu dans la grande galerie du
Muséum; la table tenait toute la longueur de ce vaste local, et cette
fête n'aurait été qu'une véritable cohue, sans les grenadiers de la
garde du Directoire, qui, en armes, bordaient la haie d'un bout à
l'autre de la galerie, et présentaient un spectacle imposant.
À quelques jours de là l'Institut décerna une couronne au général
Bonaparte; son aréopage l'élut au nombre de ses membres. Il fut reçu par
M. Chénier, et sa réception eut lieu, un soir, dans la salle du Louvre,
où l'Institut tenait alors ses séances. Cette salle est au
rez-de-chaussée, il y a devant un balcon ou une grande tribune en
menuiserie antique, et soutenue par d'énormes cariatides; c'est là que
fut déposé le corps de Henri IV après que ce prince eut été assassiné.
J'assistais, avec le général Desaix, à la réception du général
Bonaparte: il était en costume, assis entre Monge et Berthollet; c'est,
je crois, la seule fois que je l'aie vu porter l'habit de ce corps
savant. Sa nomination eut l'effet qu'il en avait attendu: elle lui donna
les journaux, les gens de lettres, toute la partie éclairée de la
nation. Chacun lui sut gré d'avoir mêlé aux lauriers de la victoire les
palmes académiques. Quant à lui, simple, retiré, en quelque sorte
étranger au bruit que son nom faisait dans Paris, il évitait de se mêler
d'affaires, paraissait rarement en public, et n'admettait dans son
intimité qu'un petit nombre de généraux, de savans et de diplomates.
M. de Talleyrand était du nombre; il avait le commerce aimable, le
travail facile, un esprit de ressources que je n'ai vu qu'à lui. Habile
à rompre, à tisser une intrigue, il avait tout le manége, toute
l'habileté qu'exigeait l'époque; il s'empressait auprès du général
Bonaparte; il s'était fait, pour lui, intermédiaire, orateur, maître des
cérémonies. Touché de tant de zèle, le général accepta son dévoûment.
Cette sorte de transaction amena des bals, des soirées, où le ministre
avait pris soin de rassembler les débris de la vieille bonne compagnie.
C'est dans une de ces réunions que le général Bonaparte vit madame de
Staël pour la première fois. Le héros avait toujours vivement intéressé
cette femme célèbre. Elle s'y attacha, lia conversation avec lui, et
laissa échapper, dans le cours de cet entretien, où elle voulait
s'élever trop haut, une question qui trahit l'ambition qu'elle
nourrissait. «Quelle est la première femme, à vos yeux? lui
demanda-t-elle.--Madame, répondit-il, c'est celle qui fait le plus
d'enfans.» Madame de Staël fut stupéfaite: elle attendait une tout autre
réponse.
Mais ces félicitations, cet empressement, qui suivaient partout le
général Bonaparte, ne tardèrent pas à faire ombrage aux membres du
Directoire. Faibles dépositaires de l'autorité, ils sentaient l'opinion
se détacher d'eux; la nation comparait leur nullité personnelle à
l'illustration du héros. Ils craignirent que l'enthousiasme public
n'amenât quelque mouvement, quelque entreprise contre leur pouvoir, et
ne songèrent plus qu'à éloigner celui qui en était l'objet.
Le général Bonaparte jugeant encore mieux des conséquences dont pourrait
être suivie la prolongation de son séjour à Paris, où il n'avait
cependant voulu s'immiscer en rien de ce qui concerne les affaires de
l'intérieur, songea dès-lors à s'éloigner d'un lieu qui offrait encore
la triste perspective de tant de moyens de discordes, d'autant que nous
approchions de l'époque propre à l'exécution du projet qu'il avait conçu
en faisant la paix, et dont il avait rassemblé les premiers matériaux
avant de quitter l'Italie.
À peine le Directoire avait-il fait la paix, qu'il avait décrété la
formation d'une armée d'Angleterre que le général Bonaparte devait
commander en chef, mais dont il avait lui-même fait donner le
commandement au général Desaix, en attendant qu'il eût fait son voyage
d'Italie à Radstadt.
Le général Bonaparte envoya le général Desaix visiter les ports et
arsenaux de la marine depuis l'embouchure de la Loire jusqu'au Havre,
pour reconnaître dans quel état ils étaient, et quelles ressources ils
pourraient offrir pour une descente en Angleterre. J'accompagnai le
général Desaix dans ce voyage, et nous revînmes à Paris en même temps
que le général Berthier, que le général Bonaparte avait envoyé faire la
même reconnaissance dans les ports de la Manche.
Ces deux observateurs furent de l'opinion unanime qu'il ne fallait pas
compter sur les ressources de ces ports pour effectuer une descente en
Angleterre, et que, conséquemment, il fallait lui faire la guerre avec
d'autres moyens. Néanmoins on tint un langage contraire; on laissa se
persuader que l'idée de la descente était la pensée unique du
gouvernement, en sorte que l'opinion s'y arrêta.
On fit partir de Paris tous les généraux qui avaient de l'emploi dans
l'armée d'Angleterre; on les envoya à leurs postes sur les côtes: on
parvint à faire complétement adopter l'idée que c'était de l'Angleterre
qu'on s'occupait, et que tous les préparatifs de la Méditerranée
n'avaient été faits que pour détourner l'attention de l'ennemi, tandis
que c'était justement le contraire.
Tout cela fait, le général Bonaparte n'eut pas de peine à démontrer
l'insuffisance des moyens de la république pour attaquer l'Angleterre
dans son île, et à décider le Directoire à entreprendre de porter une
armée en Égypte, comme le point le plus rapproché et le plus vulnérable
de la puissance commerciale anglaise, et dont les difficultés n'étaient
pas disproportionnées à nos moyens d'attaque. Il lui fit l'énumération
de ceux qu'il avait réunis dans les ports d'Italie avant de la quitter,
et demandait le commandement de la flotte et de l'armée, se chargeant de
pourvoir à tout le reste.
On démontra au Directoire que l'on ne parviendrait jamais à
tranquilliser la France, tant que cette foule de généraux et d'officiers
entreprenans ne serait pas occupée; qu'il fallait faire tourner l'ardeur
de toutes ces imaginations au profit de la chose publique; que c'était
ainsi qu'après leurs révolutions, l'Espagne, la Hollande, le Portugal et
l'Angleterre avaient été obligés d'entreprendre des expéditions
outre-mer, pour employer des esprits remuans qu'ils ne pouvaient plus
satisfaire; que c'était ainsi que l'Amérique et le cap de
Bonne-Espérance avaient été découverts, et que les puissances
commerciales d'au-delà les mers s'étaient élevées.
Il n'en fallait sans doute pas tant pour déterminer le Directoire à
saisir l'occasion d'éloigner un chef dont il redoutait la popularité, et
la proposition convint à tous deux.
Dans ce temps-là, l'ordre de Malte existait encore, et ses bâtimens de
guerre devaient protéger tous les pavillons chrétiens contre les
Barbaresques et les Turcs, qui ne respectaient que celui de la France.
Les bâtimens de commerce de Suède et de Danemarck qui fréquentaient la
Méditerranée, étaient protégés par des bâtimens de guerre de leur nation
qui y venaient en croisière.
Ceux d'Amérique y venaient en petit nombre, et l'Angleterre n'avait une
flotte de guerre dans cette mer que depuis que la France en avait armé
une pour venir dans l'Adriatique protéger les opérations de l'armée
d'Italie; mais depuis la paix cette flotte était rentrée à Toulon, où
elle avait emmené l'escadre vénitienne, et la flotte anglaise était
rentrée dans les ports de Sicile.
Elle avait pour but d'observer Toulon ainsi que l'escadre espagnole de
Cadix, et tenait pour cela une croisière à la pointe sud de la
Sardaigne. Le commerce de Marseille n'était pas encore tout-à-fait
éteint. Cette ville, par suite de la sûreté de son pavillon, était
presque exclusivement en possession de tout le commerce qui se faisait
par les Turcs dans le Levant; elle avait un nombre considérable de
bâtimens connus sous la dénomination de bâtimens de caravane, qui, toute
l'année, allaient dans les ports du Levant se noliser, et qui venaient
hiverner à Marseille, où ils rapportaient leurs profits. Marseille
comptait jusqu'à huit cents de ces bâtimens employés à cette navigation.
Ceux des nations du Nord hivernaient dans les ports d'Italie, où ils
cherchaient des nolis pour le printemps.
Avant de quitter l'Italie, et sous le prétexte d'une expédition contre
l'Angleterre, le général Bonaparte avait fait mettre l'embargo sur tous
les bâtimens de commerce qui se trouvaient dans les ports de la
Méditerranée occupés par les troupes françaises. Il les fit fréter et
bien payer, en sorte que ceux qui étaient dans les ports de Naples et de
l'est de l'Adriatique, s'empressèrent de venir chercher des nolis dans
les ports que nous occupions.
Les États romains venaient d'être occupés par les troupes françaises; le
Directoire, qui cherchait à établir la république partout, n'avait pas
manqué de prétextes pour susciter une querelle au pape, qui vit la
métropole chrétienne envahie, et lui-même transporté à Valence en
Dauphiné.
Depuis son retour à Paris, le général Bonaparte avait fait donner les
ordres nécessaires pour que (toujours sous le prétexte de la descente en
Angleterre) l'escadre de Toulon, forte de quinze vaisseaux, dont un à
trois ponts, fût mise sur-le-champ en état de prendre la mer avec des
troupes à bord.
Il fit également donner des ordres pour que l'on équipât et frétât tous
les vaisseaux de commerce que l'on pourrait réunir dans Marseille et
dans Toulon.
Il venait d'envoyer le général Reynier, que le général Desaix lui avait
recommandé[1], pour organiser les bâtimens réunis à Gênes, d'après
l'embargo dont je viens de parler, et en même temps pour commander les
troupes qui venaient s'y embarquer.
Il y avait également un grand nombre de bâtimens semblables retenus dans
les ports depuis Venise jusqu'à Livourne. Il fit partir de Paris, fort
incognito, le général Desaix, qui eut l'air d'aller faire à Rome un
voyage d'amateur, parce qu'il aimait beaucoup les arts. Étant son
premier aide-de-camp je partis avec lui dans sa propre voiture, ainsi
que l'adjudant-général Donzelot[2], qui était son chef d'état-major; et
je suis arrivé jusqu'à Rome sans qu'il soit échappé au général Desaix un
mot qui m'ait donné à juger de l'objet de notre voyage. Il traversa la
France comme un trait, et commença ses investigations scientifiques, en
conservant toujours son incognito, dès qu'il fut au-delà des Alpes.
Il s'arrêta à Turin, Parme, Plaisance, Bologne et Florence, visitant
tout ce que ces villes offrent de remarquable, et arriva à Rome.
Il n'avait l'air d'y être venu que comme curieux; il était en course
continuelle dans tous les célèbres environs de cette cité fameuse,
pendant que Donzelot exécutait les ordres qu'il lui avait donnés pour la
réunion, dans le port de Civitta-Vecchia, de tous les bâtimens qui
avaient été rassemblés dans tous les autres, depuis Livourne jusqu'à
Venise.
Nous restâmes six semaines à Rome, menant une vie aussi active qu'en
pleine campagne; enfin tous les moyens matériels ayant été préparés, il
en fut rendu compte au général Bonaparte, qui était toujours à Paris,
d'où il envoya ses derniers ordres, en désignant les troupes qui
devaient composer chaque convoi. Il n'y eut aucune disposition
particulière à leur faire prendre; tout ce dont elles auraient pu avoir
besoin, tant pour la traversée que pour la guerre, avait été mis à bord
des vaisseaux avant qu'elles dussent y monter.
À Civitta-Vecchia, nous embarquions neuf bataillons d'infanterie, pris
dans les troupes qui occupaient les États romains;
Un régiment de dragons, mais seulement avec les chevaux d'un escadron;
Un régiment de hussards;
Une compagnie d'artillerie légère, avec ses pièces et tous ses chevaux;
Deux régimens d'artillerie à pied avec leurs pièces et leurs chevaux;
Un parc;
Et enfin un état-major, une ambulance et une administration complète[3].
Le célèbre Monge, qui se trouvait à Rome, avait reçu du général
Bonaparte l'ordre de se procurer à tout prix des caractères arabes
d'imprimerie, des protes, des interprètes, et de s'embarquer avec eux
sur notre convoi.
Il trouva les interprètes dans l'école de médecine de Rome, où l'on
envoie des jeunes gens des Échelles du Levant pour étudier la médecine;
il parvint à exécuter en tout point les ordres du général Bonaparte,
pendant que lui-même composait à Paris cette troupe de savans dans tous
les genres, et dont les travaux ont immortalisé cette célèbre
expédition.
C'étaient le général Caffarelli-Dufalga[4] et M. Berthollet qui les lui
avaient désignés.
Tout ce qui fut embarqué d'accessoire pour cette grande opération ne
peut se comprendre: il n'y manquait rien de ce que la prévoyance la plus
minutieuse et la plus étendue avait pu imaginer.
Il y avait des savans de toutes les classes, et des artisans de toutes
les professions; en un mot, de quoi créer, perfectionner, civiliser, et
même polir tout à la fois les populations au milieu desquelles on allait
s'établir, quelque barbares qu'elles eussent pu être.
Ce fut à la fin de mars 1797 que furent achevés tous ces préparatifs. Le
général Bonaparte avait fait partir de Paris tout ce qui devait
s'embarquer avec lui à Toulon et à Marseille; les troupes qui devaient
de même s'y embarquer y furent envoyées de l'armée, qui depuis la paix
était rentrée en France.
Le général Kléber, que le général Desaix avait aussi fait connaître au
général Bonaparte, fut chargé du commandement de celles qui
s'embarquèrent à Toulon.
Il venait d'arriver de ce port dans celui de Civitta-Vecchia une frégate
que le général Bonaparte envoyait au général Desaix, pour escorter son
convoi. Ce ne fut qu'après l'arrivée de cette frégate que lui-même
partit de Rome pour Civitta-Vecchia, où il fit diriger les troupes qui
devaient s'y embarquer.
Au commencement d'avril, tout le matériel était déjà à bord des
vaisseaux, lorsqu'il survint un incident qui faillit faire ajourner
toute l'entreprise.
Après la paix de Campo-Formio, le Directoire avait envoyé le général
Bernadotte à Vienne en qualité d'ambassadeur; à cette époque, il
professait chaudement les idées républicaines, qui, dans ce temps-là,
étaient une route assurée de fortune pour toutes les ambitions.
Il avait arboré sur son hôtel, à Vienne, un drapeau tricolore, qui, à
tort ou à raison, fut regardé par le peuple de cette ville comme une
provocation. Y eut-il de l'excitation? je ne l'ai pas su; mais après
quelques jours de fermentation, il éclata une émeute; la populace
s'étant portée à l'hôtel de l'ambassadeur, en fit retirer le drapeau, et
se livra à des désordres, au point que le commandant de la garnison fut
obligé de faire marcher les troupes pour protéger l'ambassadeur et sa
légation, qui avait été composée à Paris dans le but de ce que voulait
faire le Directoire à Vienne, à l'ombre même du traité de paix qui
venait à peine d'être signé.
Le ton des premières dépêches par lesquelles le général Bernadotte
rendait compte de cet événement était si alarmant, que le général
Bonaparte, auquel le Directoire les avait communiquées, envoya
contre-ordre dans tous les ports, afin que non seulement on n'embarquât
point, mais que de plus l'on fît débarquer tout ce qui pouvait être déjà
à bord, et que l'on se tînt prêt à marcher.
Huit jours après, le ton de la correspondance de Vienne étant devenu
moins hostile, l'on reçut de nouveaux ordres pour continuer
l'embarquement, qui n'avait éprouvé que cette perte de huit jours, qui
étaient autant de pris sur ceux que la fortune semblait nous avoir
accordés.
Pendant ce court intervalle, le général Desaix, qui était avide de
connaissances, alla visiter les mines d'alun de Rome, qui sont situées à
quelques heures de chemin de Civitta-Vecchia; elles sont très
abondantes, et l'alun que l'on en extrait passait dans ce temps-là pour
le plus estimé. Monge était avec nous, et nous expliquait tout ce qui
était nouveau pour nous.
Nous allâmes aussi voir l'embouchure du Tibre, ainsi que tous les
environs de Civitta-Vecchia: ce port a été construit par Trajan; il est
devenu peu spacieux en raison de la grandeur des vaisseaux
d'aujourd'hui, comparativement à ceux pour lesquels il a été construit.
À peine la frégate que l'on nous avait envoyée de Toulon put-elle y
entrer, et une fois qu'elle fut dedans, il y avait si peu de place pour
la faire évoluer sur elle-même, que ce fut une affaire d'État quand vint
le moment d'appareiller.
Le bassin du port a été construit avec tout le luxe et la solidité qui
caractérisent l'époque des Romains: ses quais réguliers sont composés
d'assises de blocs de marbre énormes; la dernière est en marbre blanc;
tout le pourtour du port est garni de muffles de lions en bronze, tenant
dans la gueule un anneau de bronze; il n'en manque pas un. Ce sont
encore les mêmes qui ont été posés du temps de Trajan pour amarrer les
vaisseaux, et ils servent encore aujourd'hui au même objet: ceux de
notre convoi y étaient attachés.
Le port est fermé par une jetée formée de main d'homme à la même époque.
Elle est composée d'assises de laves qui, jusqu'à ce moment, ont résisté
à la mer et au temps.
Malheureusement les nobles souvenirs que ces travaux rappellent sont
flétris par l'ignoble population qui s'agite au milieu de ces vestiges
de la grandeur romaine.
La plupart des forçats de Civitta-Vecchia étaient alors des artisans
étrangers qui étaient venus chercher fortune dans la Romagne, et qui
avaient fini par y commettre des crimes. Comme la marine du pape ne
faisait faire aucuns travaux, on avait permis à ces malheureux de
chercher du travail dans la ville, et les habitans les employaient
volontiers.
Il nous sembla même que cette mesure avait été calculée par
l'administration dans la vue d'empêcher ces misérables de s'abandonner
au désespoir, et peut-être aussi dans le dessein d'en tirer quelque
profit pour elle-même. Il en était résulté que peu à peu la honte des
fers s'était affaiblie, et qu'un forçat ne rougissait plus de l'être. Ce
degré d'abjection nous navrait, et nous faisait déplorer l'influence
qu'un pareil gouvernement pouvait avoir sur les destinées de toute une
population.
Le général Desaix avait remarqué deux belles demi-galères nouvellement
construites; il les fit armer et réunir au convoi. Les forçats
s'offraient à l'envi, prévoyant bien que leur liberté serait le résultat
des services qu'ils pourraient nous rendre.
Les convois de troupes qui sortirent de Marseille, Toulon et Gênes, sous
la protection de la flotte de guerre de Toulon, partirent à peu près
ensemble, et se rallièrent à la baie de Saint-Florent en Corse. En
sortant de Toulon, le général Bonaparte avait eu des nouvelles de la mer
par des frégates espagnoles qui entraient dans ce port; elles venaient
de Mahon, et apprirent que l'escadre anglaise n'était pas dans ces
parages, que seulement deux vaisseaux de cette escadre étaient en
réparation à l'île de Saint-Pierre de Sardaigne[5].
Le convoi de Civitta-Vecchia était trop loin pour ne pas être livré
entièrement à la conduite du général Desaix qui le commandait; il avait
reçu l'ordre de sortir à jour fixe, et de faire route directement pour
Malte, en venant reconnaître le Maretimo à la pointe de Sicile; et
arrivé devant Malte, il devait y attendre de nouveaux ordres.