mais il haussa les épaules et dit à Croustillac:
--Si tu as jamais l'audace de te présenter à la loge du frère portier,
tu seras étrillé d'importance. Voilà l'hospitalité que tu recevras
désormais à l'abbaye de Saint-Quentin.
Puis s'adressant aux enfants:
--Et vous, dites bien à votre père que dans huit jours il ait à payer ou
à sortir de la métairie, car, je vous le répète, il y a un fermier plus
solvable qui la demande.
Et le moine ferma brusquement la porte.
--Je ne puis dire cela à ces enfants, reprit l'aventurier, en se parlant
à lui-même, ce serait d'un mauvais exemple pour cette jeunesse; mais
j'avais comme un petit remords d'avoir contribué à la rôtisserie d'un
couvent dans la guerre de Moravie... Eh bien! je me plais à me figurer
que les rôtis ressemblaient à cet animal dodu et pansu, et je me sens
tout allègre... Le drôle!... traiter si durement ces pauvres enfants. Il
est bizarre combien je m'intéresse à eux... si j'avais moins de raison,
je me laisserais aller à des espérances. Après tout, pourquoi ne pas
éclaircir mes doutes? Qu'est-ce que je risque... j'ai un excellent
moyen.--Ah ça! mes enfants, dit-il aux jeunes paysans... votre père est
malade et pauvre? il ne sera pas fâché de gagner une petite aubaine;
quoique je porte la besace, j'ai un boursicot... Eh bien! au lieu
d'aller coucher et dîner à l'auberge... (que la foudre m'écrase si je
mets jamais les pieds dans cette abbaye, que Dieu confonde), j'irai
dîner et coucher chez vous! Je ne vous gênerai pas, j'ai été soldat, je
ne suis pas difficile; un escabeau au coin du feu, un morceau de lard,
un verre de cidre, et pour la nuit une botte de paille fraîche, à la
douce chaleur de l'étable; voilà tout ce qu'il me faut... ça sera
toujours une pièce de vingt-quatre sous qui entrera dans votre ménage...
Qu'est-ce que vous dites de ça?
--Mon père n'est pas hôtelier, monsieur, répondit le jeune garçon.
--Bah... bah... mon enfant, si le bonhomme a du sens, si la bonne mère
est ménagère, comme elle doit l'être, ils ne regretteront pas ma venue,
cette aubaine fera toujours bouillir votre marmite pendant un jour...
Allons!... conduisez-moi à la métairie, mes enfants; votre père ne vous
grondera pas de lui amener un vieux soldat.
Malgré la rudesse apparente et sa figure hétéroclite, le chevalier
inspira quelque confiance à Jacques et à Angèle; les deux enfants se
prirent par la main, marchèrent devant l'invalide, qui les suivait
absorbé dans une profonde rêverie.
Au bout d'une heure de route, ils arrivèrent à l'entrée d'une longue
avenue de pommiers qui conduisait à la métairie.
CHAPITRE XXXVII.
RÉUNION.
Jacques et Angèle étaient entrés dans la métairie afin de savoir si leur
père consentait à donner l'hospitalité au vieux soldat.
En attendant le retour des enfants, l'aventurier examinait l'extérieur
de la ferme.
Tout y paraissait tenu avec soin et propreté; à côté des bâtiments
d'exploitation était la maison du métayer, deux énormes noyers
ombrageaient sa porte et son toit de chaume velouté de mousse verte, une
légère fumée s'échappait de la cheminée de briques; au loin on entendait
gronder l'Océan, car la ferme s'élevait presque sur les falaises de la
côte.
La pluie commençait à tomber, le vent murmurait; un petit pâtre ramenait
des champs deux belles vaches brunes qui regagnaient leur chaude étable
en faisant tinter leurs clochettes mélancoliques.
L'aventurier se sentit ému à l'aspect de cette scène paisible; il
enviait le sort des habitants de cette ferme, quoiqu'il sût leur gêne
momentanée.
L'aventurier vit venir à lui une femme pâle et de petite taille, d'un
âge mûr, vêtue comme les paysannes de Picardie, mais avec une extrême
propreté. Son fils l'accompagnait; sa fille s'était arrêtée au seuil de
la porte.
--Nous sommes bien fâchés, monsieur...
A peine cette femme avait-elle dit ces mots, que Croustillac devint pâle
comme un spectre, étendit les bras vers elle... sans prononcer une
parole, abandonna son bâton, perdit l'équilibre et tomba subitement à la
renverse sur un tas de feuilles sèches qui se trouva heureusement
derrière lui.
L'aventurier était évanoui.
La duchesse de Monmouth (c'était elle), ne reconnaissant pas d'abord le
chevalier, attribua sa faiblesse à la fatigue ou au besoin, et
s'empressa, aidée de ses deux enfants, de secourir l'inconnu.
Jacques, garçon vigoureux pour son âge, appuya le vieillard au tronc de
l'un des noyers, pendant que sa mère et sa soeur allèrent chercher un
cordial.
En ouvrant l'uniforme du chevalier pour faciliter sa respiration,
Jacques vit attaché avec un lacet de cuir le riche médaillon que
l'aventurier portait sur sa poitrine.
--Ma mère, regardez donc le beau reliquaire! dit le jeune garçon.
La duchesse s'approcha et fut à son tour stupéfaite de reconnaître le
médaillon qu'elle avait autrefois donné à Croustillac. Puis, regardant
le chevalier avec plus d'attention, elle s'écria:
--C'est lui! c'est l'homme généreux qui nous a sauvés...
Le chevalier revint à lui.
Lorsqu'il ouvrit les yeux, ils étaient inondés de larmes.
Il est impossible de peindre le bonheur, les élans de joie du bon
Croustillac.
--Vous! sous ce costume, madame! vous que je revois après tant d'années!
Quand j'ai tout a l'heure entendu ces enfants s'appeler _Jacques_ et
_Angèle_, le coeur m'a battu si fort... Mais je ne pouvais croire...
espérer... Et le prince?
La duchesse de Monmouth mit un doigt sur ses lèvres, secoua tristement
la tête et dit:
--Vous allez le voir. Hélas! pourquoi faut-il que le plaisir de vous
revoir soit attristé par la maladie de Jacques! Sans cela ce jour eût
été beau pour nous.
--Je n'en reviens pas, madame, vous sous ces habits! dans cette pénible
condition!
--Silence! mes enfants pourraient nous entendre... mais attendez-moi un
moment ici, je vais préparer mon mari à vous recevoir.
Après quelques minutes, l'aventurier entra dans la chambre de Monmouth;
ce dernier était couché dans un de ces lits à baldaquin de serge verte,
comme on en voit encore dans quelques maisons de paysans.
Quoiqu'il fût amaigri par la souffrance, et qu'il eût alors plus de
cinquante ans, la physionomie du prince offrait toujours le même
caractère gracieux et élevé.
Monmouth tendit affectueusement ses mains à Croustillac, et lui montrant
un fauteuil à son chevet, lui dit:
--Asseyez-vous là, mon vieil ami! A quel miraculeux hasard devons-nous
cette heureuse rencontre? Je ne puis en croire mes yeux... Enfin,
chevalier, nous voici réunis après plus de dix-huit années de
séparation!... Ah! bien souvent, Angèle et moi, nous avons parlé de
vous, de votre généreux dévouement... Notre chagrin était de ne pouvoir
dire à nos enfants la reconnaissance que nous vous devons... et qu'ils
vous doivent aussi.
--Ah ça, monseigneur, songeons au plus pressé, dit le Gascon, chacun son
tour.
Ce disant, il prit un couteau dans sa poche, dégrafa son justaucorps, et
fit gravement dans la doublure de son habit une large incision.
--Que voulez-vous faire? demanda le duc.
Le chevalier tira de sa poche secrète une espèce de bourse de cuir, et
dit au duc:
--Il y a là-dedans cent doubles louis, monseigneur; mon autre revers en
contient autant. C'est le fruit de mes épargnes sur ma paye et le prix
de la jambe que j'ai laissée l'an passé à la bataille de Mohiloff, après
le passage de la Bérésina; car il faut être juste, Pierre le Grand, bien
nommé, paye généreusement les soldats de fortune qui s'enrôlent à son
service et qui lui font hommage de quelqu'un de leurs membres.
--Mais, mon ami, je ne vous comprends pas, dit Monmouth en repoussant
doucement la bourse que l'aventurier lui tendait.
--Je vais être clair, monseigneur: vous êtes en arrière de cent écus de
redevance, et vous êtes menacé d'être renvoyé de cette métairie sous
huit jours. C'est un animal dodu, pansu, ventru et barbu, vêtu d'une
robe de moine, qui a fait cette menace à vos pauvres chers enfants, cela
tout à l'heure devant moi, à la porte du couvent.
--Hélas! Jacques, cela n'est que trop probable, dit tristement Angèle à
son mari.
--Je le crains, dit Monmouth, mais ce n'est pas une raison, mon ami,
pour accepter.
--Mais, monseigneur, il me semble que vous m'avez, il y a quelque
dix-huit ans, fait un assez joli cadeau pour que nous partagions
aujourd'hui; et, puisque nous parlons du passé, pour vous débarrasser
tout de suite de ce qui me regarde, et causer ensuite de vos affaires
tout à notre aise, monseigneur, en deux mots, voici mon histoire. En
arrivant à La Rochelle, le père Griffon m'a dit que vous me donniez la
_Licorne_ et sa cargaison.
--Mon Dieu, mon ami, c'était si peu de chose auprès de ce que nous vous
devions, dit Jacques.
--Pouvions-nous seulement essayer de reconnaître ce que vous aviez fait
pour nous? reprit Angèle.
--Sans doute, c'était peu... ça n'était rien, rien du tout... une tasse
de café bien sucrée, avec du rhum pour l'adoucir, n'est-ce pas?
seulement la tasse était un navire... et pour la remplir, il y avait, en
café, en sucre et en rhum, le chargement d'un bâtiment de 800
tonneaux... le tout valant environ 200,000 écus, vous avez raison,
c'était moins que rien... Mais, pour en finir avec les mauvaises
paroles, monseigneur, et pour parler franc, mordioux! ce don-là m'a
blessé.
--Mon ami...
--J'étais payé par ce médaillon... n'en parlons plus... d'ailleurs, je
n'ai plus le droit de vous en vouloir, j'ai fait un acte de donation du
tout au père Griffon, afin qu'il en fît à son tour donation aux pauvres
ou à des couvents, ou au diable si cela lui plaisait.
--Serait-il possible que vous ayez refusé, s'écrièrent les deux époux.
--Oui, j'ai refusé... et je suis sûr, monseigneur, quoique vous fassiez
l'étonné, que vous auriez agi comme moi. Je n'étais pas déjà si riche en
bonnes oeuvres pour ne pas garder le souvenir du Morne-au-Diable pur
et sans tache!... C'était un luxe un peu cher, si vous voulez, mais
j'avais été Jacques de Monmouth pendant vingt-quatre heures, et il
m'était resté quelque chose de mon rôle de grand seigneur.
--Noble et excellent coeur! dit Angèle.
--Mais, reprit Monmouth, vous étiez si pauvre!
--C'est justement parce que j'avais l'habitude de la pauvreté et d'une
vie aventureuse, que ça ne me coûtait pas... Je me suis murmuré à
l'oreille: Polyphème... suppose que tu as rêvé cette nuit que tu étais
riche à 200,000 écus. J'ai supposé le rêve... tout a été dit... et ça
m'a fait du bien. Oui, souvent en Russie... quand j'avais de la
misère... du chagrin... ou que j'étais cloué sur mon grabat par une
blessure... je me disais pour me réconforter et me ragaillardir:--Après
tout, Polyphème, tu as fait quelque chose de noble et de généreux une
fois dans ta vie... eh bien, vous me croirez, ça me redonnait du
courage. Mais voilà que je me vante, et, qui pis est, que je
m'attendris... revenons à mon départ de La Rochelle... Je vous l'avoue
et je vous en remercie... j'ai néanmoins profité un peu de votre
générosité. Comme il ne me restait rien de mes trois malheureux écus de
six livres et que c'était peu pour aller en Moscovie, j'empruntai 25
louis à maître Daniel sur la cargaison; je payai mon passage à un
Hambourgeois, de Hambourg à Fallo; je m'embarquai pour Revel sur un
Suédois; de Revel j'allai à Moscou, j'arrivai comme marée en carême;
l'amiral Lefort recrutait des enfants perdus pour renforcer la
_polichnie_ du czar, autrement dit la première compagnie d'infanterie
équipée et manoeuvrant à l'allemande qui ait existé en Russie. J'avais
fait la campagne de Flandre avec les reîtres, je connaissais le service;
je fus donc enrôlé dans la _polichnie_ du czar, et j'eus l'honneur
d'avoir ce grand homme pour _serre-file_, car il servit dans cette
compagnie comme simple soldat, vu qu'il avait l'habitude de croire que
pour savoir un métier il faut l'apprendre...
Une fois incorporé dans l'armée moscovite, j'ai fait toutes les guerres.
Vous pensez bien, monseigneur, que je ne vais pas vous raconter mes
campagnes, vous parler du siége d'Azof, où je reçus un coup de sabre sur
la tête; de la prise d'Astrakan sous Schérémétoff, où j'ai gagné un coup
de lance dans les reins; du siège de Narva, où j'ai eu l'honneur
d'ajuster sa majesté Charles XII et le bonheur de le manquer, et enfin
de la grande bataille de Dorpat.
Non, non, ne craignez rien, monseigneur; je garde ces beaux récits-là
pour endormir vos enfants pendant les veillées d'hiver, au coin du feu,
quand la bise de mer fera rage dans les branches de vos vieux noyers.
Tout ce qui me reste à vous dire, monseigneur, c'est que j'ai fait la
guerre, depuis que je vous ai quitté, d'abord comme bas officier, puis
comme lieutenant; je la ferais peut-être encore, si l'an passé je
n'avais pas oublié une de mes jambes à Mohiloff. Le czar m'a donné
généreusement le capital de ma pension, et je suis revenu mourir en
France, parce que, après tout, c'est encore là que l'on meurt le
mieux... quand on y est né; Je m'en allais pédestrement, en flânant,
regagner ma vallée paternelle, couchant et gîtant dans les abbayes pour
ménager mon boursicot, lorsque le hasard... cette fois, non, dit le
chevalier d'un ton grave et pénétré qui contrasta avec son langage
ordinaire, oh! cette fois, non, ça n'a pas été le hasard... mais c'est
la providence du bon Dieu qui m'a fait rencontrer vos enfants,
monseigneur; ils m'ont amené jusqu'ici... je suis tombé à la renverse
sur un tas de feuilles sèches en reconnaissant madame la duchesse... et
me voilà!
Maintenant, voici mon projet... si vous y consentez toutefois,
monseigneur. Ma vallée paternelle est bien déserte, mon père et ma mère
sont morts depuis longtemps, j'aimerais donc furieusement m'établir
auprès de vous... Quoique éclopé, je serais encore bon à quelque chose,
quand ça ne serait qu'à servir d'épouvantail pour empêcher les oiseaux
de manger vos pommes et vos cerises; j'oublierais que vous êtes
_monseigneur_; je vous appellerais maître Jacques; j'appellerais madame
la duchesse dame Jacques; vos enfants m'appelleraient le père Polyphème,
je leur conterais mes batailles, et ça durerait comme ça jusqu'à _vitam
æternam_.
--Oui... oui... nous acceptons, vous ne nous quitterez plus, dirent à la
fois Jacques et Angèle, les yeux mouillés de larmes.
--Mais à une condition, dit le chevalier en essuyant aussi ses yeux,
c'est que moi qui suis orgueilleux comme un paon, je vous paierai
d'avance ma pension, et que vous accepterez ces deux cents louis que
vous m'avez refusés; total 6,000 livres; à 500 francs par an, douze de
pension... dans douze ans nous ferons un autre bail.
--Mais, mon ami...
--Mais, monseigneur, c'est oui ou non. Si c'est oui, je reste, et je
suis plus heureux que je ne le mérite. Si c'est non, je reprends mon
bâton, mon bissac, et je pars pour la vallée paternelle, où je crèverai,
mordioux! tristement, tout seul dans un coin, comme un vieux chien qui a
perdu son maître.
Si grotesques que fussent ces paroles, elles furent prononcées d'un ton
si ému, si pénétré, que le duc et sa femme ne purent refuser l'offre du
chevalier:
--Eh bien donc j'accepte.
--Hourra! cria Croustillac d'une voix de Stentor, et il accompagna cette
exclamation moscovite en jetant en l'air son bonnet de poil.
--Oui, j'accepte de grand coeur, mon vieil ami, dit Monmouth, et
pourquoi vous le cacher? ce secours inattendu que vous nous offrez si
généreusement.. me sauve peut-être la vie... sauve peut-être ma femme et
mes enfants de la misère, car cette somme nous remet à flot, et nous
pouvons braver deux années aussi mauvaises que celle qui a été la cause
première de notre gêne. La fatigue, le chagrin, l'inquiétude de l'avenir
m'avaient rendu malade... Maintenant, tranquille sur le sort des
miens... assuré d'un ami comme vous... je suis sûr que ma santé va
renaître.
--Ah çà! mordioux, monseigneur, comment se fait-il qu'avec ces
énormités de pierreries que vous aviez, vous soyez réduits?...
--Angèle va vous raconter cela, mon ami; l'émotion à la fois si douce et
si vive que je ressens m'a fatigué...
--Après vous avoir laissé à bord de la _Licorne_, dit Angèle, nous fîmes
voile en toute hâte pour le Brésil; nous y séjournâmes quelques temps,
mais pour plus de prudence, nous résolûmes de partir pour l'Inde à bord
d'un bâtiment portugais. Nous avions vécu trois ans dans ce pays très
ignorés, très heureux, très tranquilles, lorsque je tombai sérieusement
malade. Un des meilleurs médecins de Bombay déclara que le climat de
l'Inde deviendrait mortel pour moi, l'air natal pouvant seul me sauver.
Vous savez combien Jacques m'aime; il me fut impossible de vaincre sa
résolution; il voulut à toute force revenir en Europe, en France, malgré
les dangers qui le menaçaient. Nous partîmes du Cap sur un bâtiment
hollandais, faisant voile pour le Texel. Nous possédions une somme très
considérable provenant des ventes de nos pierreries. Notre traversée fut
très heureuse jusque sur les côtes de France; mais là une tempête
horrible nous assaillit. Après avoir perdu ses mâts, après avoir été
pendant trois jours battu par les flots, notre navire échoua sur la
côte, à un quart de lieue d'ici; par un miracle du ciel, moi et Jacques
nous échappâmes seuls à une mort presque certaine. Plusieurs passagers
furent, comme nous, jetés sur la grève pendant cette nuit horrible. Tous
périrent, je vous le répète, mon ami, il fallait un miracle pour nous
sauver, moi et Jacques, moi surtout, si souffrante. Les tenanciers que
nous remplaçons dans cette ferme nous trouvèrent mourants sur la plage;
ils nous transportèrent ici. Le navire était englouti avec toutes nos
richesses; Jacques, ne s'occupant que de moi, avait tout oublié; nous ne
possédions plus rien; j'étais orpheline, sans aucune fortune; Jacques ne
pouvait s'adresser à personne sans être reconnu. Ce qui nous restait à
la Martinique avait sans doute été confisqué... et puis comment réclamer
ces biens? Pour toute ressource, il nous restait une bague que je
portais au doigt lors du naufrage; nous chargeâmes les fermiers de cette
métairie, qui nous avaient recueillis, de vendre ce diamant à Abbeville;
ils en tirèrent environ quatre mille livres: c'était tout notre avoir.
Ma santé était tellement altérée que nous fûmes obligés de nous arrêter
ici; cette mesure conciliait d'ailleurs la prudence et l'économie; les
métayers étaient bons, pleins de soins pour nous.
Peu à peu je me rétablis complétement. Presque sans ressources, nous
pensâmes à l'avenir avec effroi; pourtant nous étions jeunes, le malheur
avait redoublé notre amour; la vie simple, obscure, paisible de nos
hôtes nous frappa; ils étaient vieux, sans enfants; nous leur proposâmes
de prendre la moitié de leur métairie, et de faire sous leur direction
notre apprentissage, leur avouant que nous n'avions pas d'autres
ressources que ces quatre mille livres que nous partagerions avec eux.
Touchés de notre position, ces braves gens voulurent d'abord nous
dissuader de ce projet, nous représentant combien cette vie était dure
et laborieuse. J'insistai, je me sentais pleine de force et de courage;
Jacques avait trop longtemps vécu pour ne pas s'accoutumer à la vie des
champs. Nous accomplîmes notre dessein, je fus tranquille pour Jacques.
Comment chercher le duc de Monmouth dans une ferme obscure de Picardie?
Au bout de deux ans, nous avions fait notre apprentissage, grâce aux
leçons et aux enseignements de nos braves devanciers; leur petite
fortune, augmentée de nos deux mille livres, était suffisante... Ils
nous firent agréer pour leurs successeurs par le trésorier de l'abbaye,
et nous prîmes la métairie tout entière.
--Ah! madame, quelle résignation! quelle énergie! s'écria le chevalier.
--Ah! si vous saviez, mon ami, dit Monmouth, avec quelle admirable
sérénité d'âme, avec quelle douce gaieté Angèle supportait cette vie si
rude, elle habituée à une existence somptueuse! si vous saviez, comme
elle savait toujours être gracieuse, élégante et charmante, tout en
surveillant les travaux du ménage avec une admirable activité; si vous
saviez enfin quelle force je puisais dans ce coeur vaillant et dévoué,
dans ce doux regard toujours attaché sur moi avec une admirable
expression de bonheur et de contentement, si précaire que fût notre
position! Ah! qui récompensera jamais cette conduite si belle!
--Mon ami, dit tendrement Angèle, Dieu n'a-t-il pas béni votre vie
laborieuse et paisible? ne nous a-t-il pas envoyé deux petits anges pour
changer nos devoirs en plaisirs? Que vous dirai-je enfin, reprit Angèle,
s'adressant au chevalier; depuis bientôt seize ans que dure cette vie
uniforme qui _chaque jour amène son pain_, comme disent les bonnes
gens, jamais un chagrin n'était venu la troubler, lorsque, l'an passé,
de mauvaises récoltes nous gênèrent beaucoup. Nous fumes obligés de
renvoyer deux de nos gens de ferme par économie. Jacques redoubla
d'ardeur, de travail; ses forces le trahirent, il s'alita; nos petites
ressources s'épuisèrent. Une mauvaise année, voyez-vous, pour de pauvres
fermiers, dit Angèle en souriant doucement, c'est terrible. Enfin, sans
vous, je ne sais comment nous aurions pu échapper au sort dont on nous
menaçait, car l'abbé de Saint-Quentin est inflexible pour les tenanciers
en retard; et pourtant nous mettions notre orgueil à lui payer toujours
un terme d'avance. Cent écus... tout autant... et cent écus, chevalier,
ne s'amassent pas aisément.
--Cent écus? cela ne payait pas la broderie d'un baudrier! dit Jacques
avec un sourire mélancolique. Ah! que de fois... en voyant ma pauvre
Angèle et ma fille travailler à leur dentelle une partie de la nuit pour
parfaire cette somme... que de fois j'ai regretté le bien que j'aurais
pu faire en éprouvant ce que c'est que le malheur.
--Écoutez, monseigneur, dit gravement Croustillac, je ne suis pas cagot.
J'ai tout à l'heure manqué de secouer la robe d'un moine; j'ai fait des
irrégularités pendant ma campagne de Moravie, mais je suis sûr qu'il y a
quelqu'un là-haut qui ne perd pas de vue les honnêtes gens. Or, il est
impossible qu'après dix-huit ans d'une vie de travail et de résignation,
à cette heure que vous voilà vieux avec deux beaux enfants, vous pensiez
rester à la merci d'un moine avare ou d'une année de grêle. En vous
écoutant, il m'eut venu une idée. Si j'étais le fanfaron d'autrefois, je
dirais que c'est une idée d'en haut... mais je crois tout bonnement que
c'est une idée heureuse. Qu'est devenu le père Griffon?
--Nous l'ignorons, nous ne sommes pas retournés à la Martinique.
--Il appartient à l'ordre des Frères Prêcheurs; il doit être au bout du
monde, dit Monmouth.
--Moi qui n'ai aucune nouvelle de France depuis dix-huit ans, j'en
ignore comme vous, monseigneur, mais voici pourquoi je m'en inquiète. Je
lui ai laissé le prix de la _Licorne_; c'est un bon et honnête
religieux; s'il vit encore, il doit lui en rester quelque chose, car il
aura été prudent et ménager dans ses aumônes. Mon avis serait donc de
tâcher de savoir où est le révérend, car si le bon Dieu voulait qu'il
eût gardé quelque bon morceau de la _Licorne_, avouez, monseigneur, que
ça ne serait pas un méchant manger à cette heure! si ce n'est pour vous,
du moins pour ces deux beaux enfants, car le coeur me saigne de les
voir avec leurs sabots et leurs bas de laine, quoique ça leur tienne les
pieds plus chauds que des bottes de basane à éperons dorés, ou des
souliers de satin avec des bas de soie, fussent-ils roses, ces bas!
roses comme ceux que je portais en 1690, ajouta le chevalier avec un
soupir. Puis il reprit:--Eh bien! monseigneur, que dites-vous de mon
idée _griffonnante_?
--Je dis, mon ami, que c'est un fol espoir. Le père Griffon est sans
doute mort; il aura légué sans doute votre fortune à quelque communauté
religieuse.
--A l'abbaye de Saint-Quentin, peut-être? dit Angèle.
--Mordioux! il ne manquerait plus que ça. J'irais mettre sur l'heure le
feu au couvent.
--Ah! fi... fi... chevalier! dit Angèle.
--C'est qu'aussi je rage d'avoir fait ce que j'ai fait à l'endroit de
vos deux cent mille écus; mais pouvais-je alors m'imaginer que je
retrouverais fermier un fils de roi qui remuait des diamants à la pelle?
Ah ça! il ne s'agit pas de philosopher, mais de retrouver le père
Griffon, s'il existe.