blafarde comme si elle avait été saupoudrée de farine, et le nez aussi
rouge qu’un charbon ardent. De petites fibrilles violettes le veinaient
et témoignaient d’un culte assidu pour la Dive Bouteille. Le calcul de
ce qu’il avait fallu de tonneaux de vin et de fiasques d’eau-de-vie
avant de l’amener à cette intensité d’érubescence effrayait
l’imagination. Ce masque bizarre ressemblait à un fromage où l’on aurait
planté une guigne. Pour achever la portraiture, il eût suffi de deux
pépins de pomme à la place des yeux et d’une mince estafilade
représentant la bouche fendue en tirelire. Tel était Malartic, l’ami de
cœur, le Pylade, l’Euryale, le _fidus Achates_ de Jacquemin Lampourde;
il n’était pas beau, certes, mais les qualités morales rachetaient bien
chez lui ces petits désagréments physiques. Après Jacquemin, à l’endroit
duquel il professait la plus profonde admiration, c’était la meilleure
lame de Paris. Au jeu, il retournait le roi avec un bonheur que personne
ne se permettait de trouver insolent; il buvait toujours sans paraître
jamais gris, et quoiqu’on ne lui connût point de tailleur, il était
mieux fourni de manteaux que le courtisan le mieux accommodé. Du reste,
homme délicat à sa manière, ayant toutes les probités de la caverne,
capable de se faire tuer pour soutenir un camarade et d’endurer, sans
desserrer les dents, estrapade, brodequins, chevalet, même la question
de l’eau, la plus tortionnaire pour un biberon de son calibre, plutôt
que de compromettre sa bande par un mot indiscret. Un fort charmant
sujet en son genre! aussi jouissait-il de l’estime générale dans le
monde où s’exerçait son industrie.
Malartic alla droit à la table de Lampourde, prit un escabeau, s’assit
en face de son ami, empoigna silencieusement le verre plein qui semblait
l’attendre et le vida d’un trait. Son système différait de celui de
Jacquemin, mais n’en était pas moins efficace, comme le prouvait la
pourpre cardinalesque de son nez. Au bout de la séance, les deux amis
comptaient le même nombre de marques à la craie sur l’ardoise de
l’hôtelier, et le bon père Bacchus, à cheval sur la barrique, leur
souriait sans préférence comme à deux dévots de culte divers, mais
d’égale ferveur. L’un dépêchait sa messe, l’autre la faisait durer; mais
toujours la messe était dite.
Lampourde, qui connaissait les mœurs du compagnon, lui remplit plusieurs
fois son verre jusqu’au bord. Ce manège nécessita l’apparition d’une
seconde bouteille, laquelle se trouva comme la première bientôt mise à
sec; celle-là fut suivie d’une troisième qui tint plus longtemps et fit
plus de façons pour se rendre. Après quoi, pour reprendre haleine, les
deux bretteurs demandèrent des pipes et se mirent à envoyer au plafond,
à travers le brouillard condensé au-dessus de leurs têtes, de longs
tire-bouchons de fumée pareils à ceux que les enfants mettent aux
cheminées des maisons qu’ils griffonnent sur leurs livres et leurs
cahiers d’étude. Après un certain nombre de bouffées aspirées et
rendues, ils disparurent à l’instar des dieux d’Homère et de Virgile,
dans un nuage où le nez de Malartic flamboyait seul comme un rouge
météore.
Enveloppés de cette brume, les deux compagnons isolés des autres buveurs
commencèrent une conversation qu’il eût été dangereux que le Chevalier
du Guet entendît; heureusement le _Radis couronné_ était un lieu sûr,
aucune mouche n’eût osé s’y risquer, et la trappe de la cave se fût
ouverte sous les pieds de l’exempt assez audacieux pour pénétrer dans ce
repaire. Il n’en serait sorti que haché menu comme chair à pâté.
«Comment vont les affaires? disait Lampourde à Malartic avec le ton d’un
marchand qui se renseigne sur le cours des denrées; nous sommes dans
une morte-saison. Le roi habite Saint-Germain où les courtisans le
suivent. Cela fait du tort au commerce; il n’y a plus à Paris que des
bourgeois et des gens de peu ou de rien.
--Ne m’en parle pas! répondit Malartic, c’est une indignité. L’autre
soir j’arrête sur le Pont-Neuf un gaillard d’assez bonne apparence, je
lui demande la bourse ou la vie; il me jette sa bourse, il n’y avait que
trois ou quatre pièces de six blancs, et le manteau qu’il me laissa
n’était que de serge avec un galon d’or faux. Au lieu d’être le voleur
j’étais le volé. Au tripot, on ne rencontre plus que des laquais, des
clercs de procureurs ou des enfants précoces qui ont pris dans le tiroir
paternel quelques pistoles pour venir tenter la fortune. En deux coups
de cartes et trois coups de dés on en a vu la fin. Il est outrageux de
déployer ses talents pour un si mince résultat! Les Lucindes, les
Dorimènes, les Cidalises, ordinairement si pitoyables aux braves, se
refusent à payer les billets et les notes, encore que nous les rossions
d’importance, sous prétexte que la cour n’étant plus ici, elles ne
reçoivent ni régals ni cadeaux, et sont obligées pour vivre de mettre
leurs nippes en gage. Sans un vieux cornard jaloux qui m’emploie à
bâtonner les amants de sa femme, je n’aurais pas gagné ce mois-ci de
quoi boire de l’eau, nécessité à laquelle nul dénûment ne me forcera, la
mort perpendiculaire me semblant cent fois plus douce. On ne m’a pas
commandé le moindre guet-apens, le plus léger rapt, le plus petit
assassinat. En quel temps vivons-nous, mon Dieu! Les haines mollissent,
les rancunes s’en vont à vau-l’eau, le sentiment de la vengeance se
perd; on oublie les insultes comme les bienfaits; le siècle embourgeoisé
s’énerve et les mœurs deviennent d’une fadeur qui me dégoûte.
--Le bon temps est passé, répliqua Jacquemin Lampourde; autrefois un
grand aurait pris nos courages à son service. Nous l’aurions aidé en ses
expéditions et besognes secrètes, maintenant il faut travailler pour le
public. Cependant il y a encore quelques bonnes aubaines.»
Et en disant ces mots il agitait des pièces d’or dans sa poche. Cette
sonnerie mélodieuse fit petiller étrangement l’œil de Malartic; mais
bientôt son regard reprit son expression placide, l’argent d’un camarade
étant chose sacrée; il se contenta de pousser un soupir qui pouvait se
traduire par ces mots: «Tu es bien heureux, toi!»
«Je pense d’ici à peu, continua Lampourde, pouvoir te procurer du
travail, car tu n’es pas paresseux à la besogne, et tu as bientôt fait
de retrousser ta manche lorsqu’il s’agit de détacher une estocade ou de
tirer un coup de pistolet. Homme d’ordre, tu exécutes les commandes
qu’on te fait dans le délai voulu, et tu prends sur toi les risques de
police. Je m’étonne que la Fortune ne soit point descendue de sa boule
de verre devant ta porte; il est vrai que cette guenippe, avec le
mauvais goût ordinaire aux femmes, comble de ses faveurs un tas de
freluquets et de béjaunes au détriment des gens de mérite. En attendant
que la drôlesse ait un caprice pour toi, passons le temps à boire,
_papaliter_, jusqu’à ce que le liége de nos semelles se gonfle.»
Cette résolution philosophique était trop incontestablement sage pour
que le compagnon de Jacquemin y fît la moindre objection. Les deux
bretteurs bourrèrent leurs pipes et remplirent leurs verres, s’accoudant
à la table comme des gens qui s’établissent dans leur bien-être et ne
veulent point qu’on les dérange de leur quiétude.
Ils en furent pourtant dérangés. Dans l’angle de la salle, une rumeur de
voix s’élevait d’un groupe qui entourait deux hommes posant entre eux
les conditions d’un pari à la suite de l’impossibilité chez l’un de
croire à un fait avancé par l’autre, à moins de le voir de ses propres
yeux.
Le groupe s’entr’ouvrit. Malartic et Lampourde, dont l’attention était
éveillée, aperçurent un homme de moyenne taille, mais singulièrement
alerte et vigoureux, hâlé de visage comme un More d’Espagne, les cheveux
noués d’un mouchoir, vêtu d’un caban de couleur marron qui en
s’entr’ouvrant permettait de voir un justaucorps de buffle et des
chausses brunes ornées sur la couture d’un rang de boutons de cuivre en
forme de grelots. Une large ceinture de laine rouge lui sanglait les
reins, et il en avait tiré une navaja valencienne qui, ouverte,
atteignait la longueur d’un sabre. Il en serra le cercle, en essaya la
pointe avec le bout du doigt et parut satisfait de son examen, car il
dit à son adversaire: «Je suis prêt,» puis, avec un accent guttural, il
siffla un nom bizarre que n’avaient jamais entendu les buveurs du _Radis
couronné_, mais qui a déjà figuré plus d’une fois dans ces pages:
«Chiquita! Chiquita!»
A la seconde appellation, une fillette maigre et hâve, endormie
[Illustration: La petite, accoutumée à ces exercices, ne témoignait ni
frayeur, ni surprise... (Page 319.)]
dans un coin sombre, se débarrassa de la cape dont elle s’était
soigneusement entortillée et qui la faisait ressembler à un paquet de
chiffons, s’avança vers Agostin, car c’était lui, et fixant sur le
bandit ses grands yeux étincelants, avivés encore par une auréole de
bistre, elle lui dit d’une voix grave et profonde qui contrastait avec
son apparence chétive:
«Maître, que veux-tu de moi? je suis prête à t’obéir ici comme sur la
lande, car tu es brave et ta navaja compte bien des raies rouges.»
Chiquita dit ces mots en langue eskuara ou patois basque, aussi
inintelligible pour des Français que du haut allemand, de l’hébreu ou du
chinois.
Agostin prit Chiquita par la main et la plaça debout contre la porte en
lui recommandant de se tenir immobile. La petite, accoutumée à ces
exercices, ne témoignait ni frayeur ni surprise; elle restait là, les
bras ballants, regardant devant elle avec une sérénité parfaite, tandis
qu’Agostin placé à l’autre bout de la salle, un pied avancé, l’autre en
retraite, balançait le long couteau dont le manche était appuyé sur son
avant-bras.
Une double haie de curieux formait une sorte d’allée d’Agostin à
Chiquita, et ceux des truands qui avaient la barrique proéminente, la
rentraient en retenant leur respiration, de peur qu’elle ne dépassât la
ligne. Les nez en flûtes d’alambic se reculaient prudemment pour n’être
pas tranchés au vol.
Enfin le bras d’Agostin se détendit comme un ressort, un éclair brilla
et l’arme formidable alla se planter dans la porte juste au-dessus de la
tête de Chiquita, sans lui couper un cheveu, mais avec une précision
telle qu’il semblait qu’on eût voulu prendre la mesure de sa taille.
Quand la navaja passa en sifflant, les spectateurs n’avaient pu
s’empêcher de baisser les yeux; mais l’épaisse frange de cils de la
jeune fille n’avait pas même palpité. L’adresse du bandit excita une
rumeur admirative parmi ce public difficile. L’adversaire même qui avait
douté que ce coup fût possible battit des mains plein d’enthousiasme.
Agostin détacha le couteau qui vibrait encore, retourna à son poste, et
cette fois fit passer la lame entre le bras et le corps de Chiquita
impassible. Si la pointe eût dévié de trois ou quatre lignes, elle
arrivait en plein cœur. Bien que la galerie criât que c’était assez,
Agostin recommença l’expérience de l’autre côté du buste pour montrer
que son adresse ne devait rien au hasard.
Chiquita, enorgueillie par ces applaudissements qui s’adressaient autant
à son courage qu’à la dextérité d’Agostin, promenait autour d’elle un
regard de triomphe; ses narines gonflées aspiraient l’air avec force, et
dans sa bouche entr’ouverte, ses dents pures comme celles d’un animal
sauvage brillaient d’une blancheur féroce. L’éclat de sa denture, les
paillettes phosphoriques de ses prunelles, mettaient à son visage
sombre, tanné par le grand air, trois points lumineux qui l’éclairaient.
Ses cheveux incultes se tordaient autour de son front et de ses joues en
longs serpents noirs, mal retenus par un ruban incarnadin que
débordaient et cachaient çà et là les boucles rebelles. A son col, plus
fauve que du cuir de Cordoue, luisaient comme des gouttes laiteuses les
perles du collier qu’elle tenait d’Isabelle. Quant à son costume, il
était changé sinon amélioré. Chiquita ne portait plus la jupe jaune
serin brodée d’un perroquet, qui lui eût donné à Paris l’aspect par trop
étrange et remarquable. Elle avait une courte robe bleu sombre, à petits
plis froncés sur les hanches, et une sorte de veste ou brassière en
bouracan noir que fermaient, à la naissance de la poitrine, deux ou
trois boutons de corne. Ses pieds, habitués à fouler la bruyère fleurie
et parfumée, étaient chaussés de souliers beaucoup trop grands pour
elle, car le savetier n’en avait pu trouver d’assez petits en son
échoppe. Ce luxe paraissait la gêner; mais il avait bien fallu faire
cette concession aux froides boues parisiennes. Elle était tout aussi
farouche qu’à l’auberge du _Soleil bleu_, cependant on voyait qu’un plus
grand nombre d’idées passaient à travers sa sauvagerie, et, dans
l’enfant, déjà pointait quelque nuance de la jeune fille. Elle avait vu
bien des choses depuis son départ de la lande, et de ces spectacles son
imagination naïve gardait comme un éblouissement.
Elle regagna le coin qu’elle occupait et, s’enveloppant de sa mante,
reprit son sommeil interrompu. L’homme qui avait perdu le pari paya les
cinq pistoles, montant de l’enjeu, au compagnon de Chiquita. Celui-ci
fit glisser les pièces dans sa ceinture et se rassit à sa table devant
le broc à demi vidé qu’il acheva lentement, car n’ayant pas de logis
déterminé, il préférait rester au cabaret à grelotter sous quelque
arche de pont ou quelque porche de couvent en attendant le jour, si long
à paraître en cette saison. Ce cas était celui de plusieurs autres
pauvres diables qui ronflaient à poings fermés, les uns sur les bancs,
les autres dessous, roulés dans leurs capes pour toute couverture.
C’était un spectacle drolatique que celui de toutes ces bottes qui
s’allongeaient sur le parquet comme des pieds de corps morts après la
bataille. Bataille, en effet, où les navrés de Bacchus gagnaient en
chancelant quelque angle obscur, et la tête appuyée à la muraille,
écorchaient piteusement le renard, moqués de leurs compagnons plus
robustes d’estomac, et versaient du vin au lieu de sang.
«Par la Sainsanbreguoy, dit Lampourde à Malartic, voilà un drôle qui
n’est pas manchot, et que je note pour le retrouver au besoin en des
expéditions difficiles. Ce coup de couteau à distance vaut mieux pour
les sujets d’approche farouche qu’une pistolade qui fait du feu, de la
fumée et du bruit et semble appeler les sergents à l’aide.
--Oui, répondit Malartic, c’est un joli travail et proprement exécuté;
mais si l’on manque son coup, on est désarmé et l’on reste quinaud. Pour
moi, ce qui me charme en cet exercice et montre d’adresse périlleuse,
c’est la bravoure de la jeune fille. Cette mauviette! cela n’a pas deux
onces de chair sur les os et cela loge dans l’étroite cage de sa maigre
poitrine un vrai cœur de lion ou de héros antique. Elle me plaît
d’ailleurs avec ses grands yeux charbonnés et fiévreux et sa mine
tranquillement hagarde. Au milieu de ces outardes, tadornes, oies et
autres oiseaux de basse-cour, elle a l’air d’un jeune faucon dans un
poulailler. Je me connais en femmes, et je puis juger la fleur d’après
le bourgeon. La Chiquita, comme l’appelle ce maraud basané, sera dans
deux ou trois ans d’ici un morceau de roi...
--Ou de voleur, continua philosophiquement Jacquemin Lampourde. A moins
que le sort ne concilie ces deux extrêmes en faisant de cette _morena_,
comme disent les Espagnols, la maîtresse d’un filou et d’un prince. Cela
s’est vu et ce n’est pas toujours le prince qu’on aime le plus, tant ces
drôlesses ont la fantaisie coquine et déréglée. Mais laissons là ces
discours superflus et venons aux choses sérieuses. J’aurais besoin
peut-être, d’ici à peu, de quelques braves à tout poil pour une
expédition qu’on me propose, non tant lointaine que celle des Argonautes
au pourchas de la toison d’or.
--Belle toison! fit Malartic le nez dans son verre dont le vin semblait
grésiller et bouillir au contact de ce charbon ardent.
--Expédition assez compliquée et dangereuse, poursuivit le bretteur; je
suis chargé de supprimer un certain capitaine Fracasse, baladin de son
métier, qui gêne à ce qu’il paraît les amours d’un fort grand seigneur.
Pour ce travail, j’y suffirai bien tout seul; mais il s’agit aussi
d’organiser le rapt de la donzelle aimée à la fois du grand et de
l’histrion, et qui sera disputée aux ravisseurs par sa compagnie;
dressons une liste d’amis solides et sans scrupules. Que te semble de
Piquenterre?
--Excellent! répondit Malartic, mais il n’y faut pas compter. Il
brandille à Montfaucon, au bout d’une chaîne de fer, en attendant que sa
carcasse déchiquetée des oiseaux tombe en la fosse du gibet, sur les
ossements des camarades qui l’ont précédé.
--C’est donc cela, dit Lampourde avec le plus beau sang-froid du monde,
qu’on ne le voyait pas depuis quelque temps. Ce que c’est que la vie! Un
soir, vous faites tranquillement carousse avec un ami dans un cabaret
d’honneur; puis vous allez chacun de votre côté à vos petites affaires.
Huit jours après quand vous demandez «que devient un tel?» on vous
répond: «Il est pendu.»
--Hélas! c’est comme cela, soupira l’ami de Lampourde en prenant une
pose tragiquement élégiaque ou élégiaquement tragique; ainsi que le dit
le sieur de Malherbe en sa consolation à Duperrier:
_Il_ était de ce monde où les meilleures choses
Ont le pire destin.
--Ne nous abandonnons pas à des pleurnichements féminins, dit le
bretteur. Montrons un mâle et stoïque courage et continuons à marcher
dans la vie, le chapeau enfoncé jusqu’au sourcil et le poing sur le
rognon, défiant la potence qui, après tout, fors l’honneur, n’est pas
beaucoup plus redoutable que le feu des canons, pierriers, coulevrines
et bombardes qu’affrontent les soldats et capitaines, sans compter les
mousquetades et l’arme blanche. A défaut de Piquenterre, qui doit être
en la gloire près du bon larron, prenons Cornebœuf. C’est un gaillard
râblé et trapu, bon pour les grosses besognes.
--Cornebœuf, répondit Malartic, est présentement en voyage le long des
côtes barbaresques sous le commandement de Cadet la Perle. Le roi le
tient en estime si particulière qu’il l’a fait blasonner d’une fleur de
lis à l’épaule pour le retrouver partout au cas qu’il se perdît. Mais,
par exemple, Piedgris, Tordgueule, La Râpée et Bringuenarilles sont
libres et «_a la disposicion de usted_.»
--Ces noms me suffisent; ils appartiennent à des braves et tu
m’aboucheras avec eux lorsqu’il en sera temps. Sur ce, achevons cette
quarte bouteille et tirons nos grègues d’ici. Le lieu commence à devenir
plus méphitique que le lac Averne, au-dessus duquel les oiseaux ne
peuvent voler sans tomber morts pour la malignité des exhalaisons. Cela
sent le gousset, l’écafignon, le faguenas et le cambouis. L’air frais de
la nuit nous fera du bien. A propos, où couches-tu ce soir?
--Je n’ai point envoyé en avant mon fourrier préparer mes logis,
répondit Malartic, et ma tente n’est dressée nulle part; je pourrais
frapper à l’hôtel de la Limace, mais j’y ai un mémoire long comme mon
épée, et rien n’est plus désagréable à voir au réveil que la mine
renfrognée d’un vieil hôte qui se refuse avec grognement à la moindre
dépense nouvelle et réclame son dû, agitant une poignée de notes
au-dessus de sa tête comme le sieur Jupin son foudre. L’apparition
subite d’un exempt me serait moins maussade.
--Pur effet nerveux, faiblesse compréhensible, car chaque grand homme a
la sienne, fit sentencieusement Lampourde; mais puisqu’il te répugne de
te présenter à la Limace, et que l’hôtel de la Belle-Étoile est un peu
trop réfrigérant par l’hiver qui court, je t’offre l’hospitalité antique
de mon taudis aérien et pour couche la moitié de mon tréteau.
--J’accepte, répondit Malartic, avec une reconnaissance bien sentie. O
trois et quatre fois heureux le mortel qui a des lares et des pénates et
peut faire asseoir à son foyer l’ami de son cœur!»
Jacquemin Lampourde avait accompli la promesse qu’il s’était faite après
la réponse de l’oracle en faveur du cabaret. Il était saoul comme grive
en vendange; mais personne n’était maître de sa boisson comme Lampourde.
Il gouvernait le vin et le vin ne le gouvernait pas. Pourtant quand il
se leva, il lui sembla que ses jambes pesaient comme saumons de plomb et
s’enfonçaient dans le plancher. D’un vigoureux coup de jarret il détacha
ses pieds alourdis et marcha résolument vers la porte, la tête haute et
tout d’une pièce. Malartic le suivit d’un pas assez ferme, car rien ne
pouvait ajouter à son ivresse. Plongez en la mer une éponge saturée
d’eau, elle n’en boira pas une goutte de plus. Tel était Malartic, à
cette différence près, que chez lui le liquide n’était pas eau, mais
bien pur jus de sarment. La sortie des deux camarades s’effectua donc
sans encombre, et ils parvinrent à se hisser, quoiqu’ils ne fussent pas
des anges, par l’échelle de Jacob montant de la rue au grenier de
Lampourde.
A cette heure, le cabaret présentait un aspect lamentablement ridicule.
Le feu s’éteignait dans l’âtre. Les chandelles, qu’on ne mouchait plus,
avaient un pied de nez, et leurs mèches balançaient de larges
champignons noirs. Des stalactites de suif en coulaient le long des
chandeliers où elles se figeaient en se refroidissant. La fumée des
pipes, des haleines et des mets s’était condensée près du plafond en un
épais brouillard; le plancher, couvert de débris et de boue, aurait eu
besoin pour le nettoyer qu’on y fît passer un fleuve comme dans les
étables d’Augias. Les tables étaient jonchées de reliefs, de carcasses
et d’os jamboniques qu’on eût dit déchiquetés par les crocs de mâtins
charogneux. Çà et là quelque broc renversé pendant le tumulte d’une
querelle épanchait un reste de vin, dont les gouttes tombant dans la
mare rouge qu’elles avaient formée, semblaient les gouttes de sang d’une
tête coupée reçues dans un bassin; le bruit de leur chute, intermittent
et régulier, scandait comme le tictac d’une horloge le ronflement des
ivrognes.
Le petit More du Marché-Neuf frappa quatre heures. Le cabaretier qui
s’était assoupi, la tête appuyée sur ses bras en croix, s’éveilla,
promena un regard inquisitif autour de la salle, et voyant que la
consommation s’était ralentie, il appela ses garçons et leur dit: «Il se
fait tard; balayez-moi ces marauds et ces coquines avec les épluchures:
aussi bien ils ne boivent plus!» Les garçons brandirent leurs balais,
jetèrent trois ou quatre seaux d’eau, et en moins de cinq minutes, à
grand renfort de bourrades, le cabaret fut vidé dans la rue.
[Illustration: A cette heure, le cabaret présentait un aspect
lamentablement ridicule. (Page 324.)]
XIII.
DOUBLE ATTAQUE.
Le duc de Vallombreuse n’était pas homme à négliger son amour plus que
sa vengeance. S’il haïssait mortellement Sigognac, il avait pour
Isabelle une de ces passions furieuses que surexcite le sentiment de
l’impossible chez ces âmes hautaines et violentes habituées à ce que
rien ne leur résiste. Triompher de la comédienne devenait la pensée
dominante de sa vie; gâté par les faciles victoires qu’il avait
remportées en sa carrière galante, il ne pouvait s’expliquer cette
défaite, et souvent il se disait, à travers les conversations, les
promenades, les exercices au théâtre comme au temple, à la ville comme à
la cour, pris d’un étonnement subit en sa rêverie profonde: «Comment se
fait-il qu’elle ne m’aime pas?»
En effet, cela était difficile à comprendre pour quelqu’un qui ne
croyait pas à la vertu des femmes, et encore moins à celle des actrices.
Il se demandait si la froideur d’Isabelle n’était pas un jeu concerté
pour obtenir de lui davantage, rien n’allumant le désir comme ces
pudicités feintes et mines de n’y vouloir toucher. Cependant la façon
dédaigneuse dont elle avait renvoyé le coffret à bijoux placé dans sa
chambre par Léonarde prouvait surabondamment qu’elle n’était pas de ces
femmes qui marchandent pour se vendre plus cher. Des parures encore plus
riches n’eussent pas produit meilleur effet. Puisque Isabelle n’ouvrait
même pas les écrins, que servait qu’ils continssent des perles et des
diamants à tenter une reine? L’amour épistolaire ne l’eût pas touchée
non plus, quelque élégance et passion que les secrétaires du jeune duc
eussent pu mettre à peindre la flamme de leur maître. Elle ne
décachetait pas les lettres. Ainsi prose et vers, tirades et sonnets
n’auraient fait que mollir. D’ailleurs ces moyens langoureux, bons pour
les galants transis, ne congruaient pas à l’humeur entreprenante de
Vallombreuse. Il fit appeler dame Léonarde, avec laquelle il n’avait
cessé d’entretenir des intelligences secrètes, étant toujours bon de
maintenir un espion dans la place, même fût-elle imprenable. Parfois la
garnison se relâche, et une poterne est bien vite ouverte, par quoi
s’insinue l’ennemi.