printemps; Aube avait ce temps pour travailler, prier, gagner du
terrain sur elle-même. La dignité de ses fiançailles lui imposait
des devoirs qu'elle n'oubliait pas; son attachement pour Hugues
achevait de l'arracher à ses limbes: elle voulait s'élever
moralement jusqu'à Hugues autant qu'il était en elle, elle
voulait être digne de lui; il fallait qu'à chacun de ses voyages,
Hugues constatât en Aube un progrès qui le réjouît.
Mais il la trouvait parfaite ainsi, il ne souhaitait point de
changement en elle. Pour paraître plus femme, elle avait voulu
relever ses cheveux; mais leur poids excessif lui faisait mal, et
elle avait gardé sa belle natte d'enfant.
Hugues ne se plaignait jamais qu'Aube fût trop enfant, trop
jeune.
Au cours d'une visite qu'Auberte faisait à la Maison avec sa
mère, elle remarqua que Cam, Joseph et Gillette lui adressaient,
à la dérobée, des signes expressifs qui lui enjoignaient de
sortir.
Elle quitta le salon, pendant que Mme Droy et Mme de Menaudru
monopolisaient Hugues pour lui infliger le débat d'une question
de corbeille.
-- Venez, venez, lui cria Cam dès qu'ils furent dehors, pendant
que Gillette lui disait: Vous allez voir... d'un ton plein de
promesse.
Ils la conduisirent dans une cour, où la plupart des enfants Droy
étaient assemblés. Ils entouraient avec admiration un véhicule
fort élevé auquel la légèreté de sa structure, les dimensions de
ses roues donnaient l'aspect d'un insecte à longues pattes.
-- Le nouveau tilbury d'Hugues!... annonça Camille.
Et comme ce mot disait tout, on lassa une minute à Aube pour s'en
pénétrer. Le tilbury était attelé d'un demi-sang maigre comme une
sauterelle, et dont la tête sèche et ardente gardait une
immobilité factice. Marc, perché sur le siège, tenait les rênes
avec une orgueilleuse négligence.
-- Montez! s'écria Cam dont les sentiments trop longtemps
refoulés firent explosion. On a attelé pour Hugues qui va se
promener avec Marc; mais Marc a dit que, si nous pouvions vous
extraire du salon, il vous ferait faire trois fois le tour du
jardin.
-- Montez, allons, ce sera délicieux, fit Gillette avec envie.
Voulez-vous qu'on vous aide?
Mais Aube restait immobile: elle considérait tour à tour
l'équipage et ses compagnons. A la fin, elle secoua négativement
la tête.
-- Vous ne voulez pas monter? Vous avez peur? s'écria Gillette.
Les autres répétèrent en choeur: Elle ne veut pas monter!
-- Je n'ai pas peur, ou du moins pas assez pour que cela me
retienne. Mais je n'aimerais pas à me servir de cette voiture.
-- Pourquoi? Marc conduit presque aussi bien qu'Hugues. Les
babies y étaient toutes les deux, il n'y a qu'un instant.
-- Ces machines-là ne peuvent pas verser; quelquefois elles
accrochent, et alors elles se retournent les roues en l'air.
Vingt kilomètres à l'heure, on plane!... Le cheval est un agneau,
Hugues a toujours des chevaux doux comme du miel, et qui vont
comme le vent. Allons donc, Aube, quelle plaisanterie! si Hugues
était là...
Les exclamations d'encouragement, de dédain, d'impatience se
croisaient autour d'Aube. Quand force fut à ses agresseurs de
s'interrompre pour respirer, Aube dit d'un air perplexe:
-- Non, je n'aimerais pas à monter, cette voiture ne me paraît
pas convenable.
-- Cette voiture ne lui paraît pas convenable!... reprit le
choeur.
Il était bien rare qu'à la Maison, on contrariât ou blâmât
maintenant Auberte. Et, même dans leurs rapports mutuels, les
jeunes Droy montraient moins de tenace indépendance. Sans s'en
rendre compte, Aube avait exercé sur eux une bienfaisante
influence; mais, en ce moment, sa résistance causait un tel
scandale qu'ils ne mesurèrent plus l'expression de leur surprise.
-- Pas convenable, pas convenable!...
-- Pas convenable pour moi, s'empressa d'ajouter Aube. Vous avez
beau être tous contre moi, je pense ainsi, et j'essaie toujours
d'agir d'après ce que je pense.
-- Mais enfin, dit Gillette, il faudra bien que plus tard vous y
montiez, vous ne pouvez condamner Hugues pour toute sa vie aux
calèches et aux berlines de Menaudru. Il vous faudra changer de
voiture comme il vous faudra voir du monde...
-- Aller au bal, danser, flirter, intercala Cam.
-- Chasser, monter à cheval, recevoir les femmes d'officiers,
faire des visites, luncher, papoter, gouverner vos ordonnances,
dit Edmée.
-- Courir les rally-papers, tenir des comptoirs aux ventes de
charité, embobiner les gens pour leur vendre de petites
abominations, ajouta Marc.
-- Si vous ne voulez pas, que deviendra le pauvre Hugues? demanda
Gillette. En attendant qu'il se retire du service, vous aurez à
être une femme d'officier comme les autres.
Aube recula, elle ne pouvait pas supporter de telles visions et
elle agitait la main pour les éloigner en disant: Oh! non, oh!
non...
-- Que faites-vous? Que dites-vous?
Ils se retournèrent vers Hugues qui venait de paraître.
-- Aube, que vous ont-ils fait?
Elle montra la voiture et dit d'une voix entrecoupée:
-- Ils veulent me faire monter là-dessus.
-- Vraiment! fit Hugues avec un sourire affectueux. Comme si
c'était fait pour vous!
-- Ils m'ont dit, poursuivit Aube toute hors d'elle, des choses
dures, que je n'étais encore bonne à rien, que j'aurais des
soldats dans ma maison, qu'il me faudrait causer, manger, flirter
avec tout le monde, oui, flirter! ou que je vous rendrais
éternellement malheureux...
Son émoi était si peu en rapport avec l'incident qu'il fallait à
Hugues, -- du moins ses cadets le pensèrent, -- toute la
partialité d'une tendresse aveugle pour ne pas perdre patience.
Hugues était bien loin de s'impatienter, il avait passé le bras
d'Aube sous le sien et disait:
-- Je ne veux pas qu'on tourmente ma petite princesse. Il lui
suffit bien d'être elle-même.
Et il regardait Aube avec une bonté indicible, un peu
compatissante.
-- Ah! vous voulez dire que je ne pourrai jamais être que moi,
avec mes faiblesses et mes défauts?
-- Non, non. Et pensez-vous que je me permettrai ce qui vous
serait une cause de chagrin ou d'ennui?
-- Vous garderez l'ennui ou le chagrin pour vous seul... c'est
bien ce qu'ils prétendent.
-- Ils ne savent ce qu'ils disent, ma petite enfant, ne vous en
occupez pas. Qui pourrait sérieusement se représenter Aube
descendue de Menaudru au milieu du tourbillon mondain, menant la
vie banale, affairée de tout le monde? Ces choses ne sont pas
faites pour vous plus que le tilbury. Et puis, je ne veux pas
qu'on tourmente ma princesse.
Il fut si affectueux, lui dit de si réconfortantes paroles
qu'elle se rasséréna. Mais elle emporta, de cette visite, une
anxiété qui l'accompagna tout le long du chemin. Elle était sûre
de trouver en Hugues une inépuisable indulgence, mais elle savait
bien qu'au fond, il souffrait de ne pas la voir plus semblable
aux autres; il ne l'appelait sa petite enfant avec tant de
tendresse que lorsqu'elle n'était pas très raisonnable. Il y
avait en lui une résolution tacite de ne pas exiger d'elle un
changement, de l'accepter telle qu'elle était.
Quelque temps après, elle descendit le parc pour aller chez Mlle
Anne et s'informer de Zoé, qui n'entrait toujours pas en
fonction.
On était en plein hiver, il faisait un froid dur, sans neige; le
domaine solitaire de Mlle Anne était dépouillé de la verdure et
des fleurs qui en paraient l'indigence, et, devant la façade de
la maisonnette, il n'y avait plus ni grandes roses trémières ni
abeilles.
Mlle Anne était assise auprès d'un tout petit feu, qu'elle raviva
en voyant Auberte.
-- Zoé est sortie, dit-elle en réponse à la question de la jeune
fille: elle est allée voir Nine. Vous savez que Gédéon travaille
pour M. Droy et que, si sa conduite est bonne jusqu'à
l'inauguration de la scierie, il aura une place et la jouissance
d'une maison de gardien. Alors, toute la famille descendra de la
montagne, et je crois qu'ils auront à la scierie assez d'espace,
de sapins et d'air pour ne pas être trop tentés de reprendre la
clef des champs. Tout cela m'est une grande satisfaction; ces
gens ont du bon, du très bon, même.
Auberte n'osa dire tout ce qu'elle en pensait; c'était chez ces
ignorants, ces sauvages, qu'elle avait appris à lire; elle avait
déchiffré dans le livre de leur vie des pages tachées de sang et
de larmes.
-- Zoé est un petit coeur d'or, poursuivit Mlle Anne. Quand cette
enfant est là, ma maison n'est plus la même.
Le soir, à la nuit, elle s'assied près de moi, sur ce tabouret,
et il me semble alors qu'il y a moins de nuit dans ses yeux.
Avez-vous remarqué que, bien qu'ils ne soient pas noirs, ses yeux
avaient toujours l'air en deuil? Elle ferme bien notre porte,
elle voudrait qu'il neigeât pour que nous soyons mieux séparées
de ce qu'elle appelle le méchant monde; mais ce sont là de
mauvais sentiments, et quand il neigera, je lui ferai tracer un
chemin afin que le monde vienne à nous, s'il lui en prend
fantaisie. Je la forme un peu pour qu'elle vous donne moins de
peine, et puis on est lâche, peut-être que je retarde seulement
le moment où je serai seule à la nuit tombante. Elle sera bien
chez vous, elle échappera à des misères qui pourraient l'aigrir.
-- Elle voudrait rester avec vous.
-- Il ne le faut pas; cet isolement où je vis lui serait malsain:
une âme d'enfant est chose trop délicate et précieuse pour qu'on
l'expose à si rude discipline. J'habitue Zoé à la perspective de
notre séparation, et elle ira bientôt vous demander asile. Elle
vous est reconnaissante...
-- Oui, mademoiselle Anne, mais c'est vous qu'elle aime.
L'accent de ces mots frappa Mlle Anne, leur tristesse émanait
d'une source à laquelle elle avait assez souvent trempé ses
lèvres pour en reconnaître avec douleur le goût amer.
Elle murmura: Chère enfant, qu'avez-vous?
-- Rien, dit doucement Auberte.
-- Vos parents, M. Hugues?...
-- Sont bien; ainsi que pourrais-je avoir? fit-elle,
s'interrogeant.
-- M. Hugues n'est-il pas ici?
-- Oui, pour la semaine.
-- Toujours bon et gai?
-- Toujours. Je sens qu'il m'aime. Il m'aime bien, il va
m'épouser; ainsi qu'aurais-je? répéta-t-elle d'un air de doute
mélancolique, que pourrais-je avoir? Il m'aidera à bien faire, à
devenir plus forte. Ce n'est peut-être pas équitable que je
possède à la fois tant de bonheurs.
Elle se rappelait sans doute de quelle main légère Mlle Anne
soignait les maux d'autrui, et il lui était bon d'ouvrir son
coeur à la vieille demoiselle. Toute la personne chétive de Mlle
Anne respirait l'apaisement, la résignation, la pitié, et l'on
éprouvait, rien qu'à la contempler, l'efficacité des mots
consolateurs qu'elle ne prononçait même pas.
Aube raconta l'incident du tilbury et conclut:
-- Ce n'est rien, rien qu'une bagatelle, mais en réalité c'est
lui, c'est moi, tels que nous sommes tous deux; c'est lui
indulgent, protecteur; c'est moi fastidieuse, obstinée dans mes
préventions, figée dans le passé que j'aime et dont lui n'est
pas.
Elle pleurait presque en disant:
Il a été si patient, si bon...
-- De tout temps, continua Aube, les parents d'Hugues m'ont
secouée, tancée, ils espéraient quelque chose de moi, lui rien.
Oh! lui coûterai-je tant de patience...?
Elle avait failli dire: Et me coûtera-t-il tant de larmes!
Elle pleurait sans colère, sans révolte, comme brisée, et elle
baissait la tête par un mouvement de vaincue.
Puis soudain:
-- Tenez, je veux vous dire ce que personne ne sait: Quand j'ai
eu cet accident à la Maison, qu'on m'a fait si mal en me
remettant l'épaule, j'ai appelé maman, et maman n'est pas venue,
elle n'a pas répondu. Je me suis sentie abandonnée, j'ai cru que
ce serait toujours ainsi... Je sais bien, c'était un enfantillage
puisque ma mère était si loin et ne pouvait pas m'entendre; mais
je n'aurais jamais pensé que si je l'appelais ainsi, elle ne
répondrait pas... et j'avais un peu de délire, je me suis dit que
si ma mère n'était pas venue, personne ne viendrait. Voyez-vous,
j'ai mes peines: autour de moi, c'est comme une désertion. Olge
d'abord que j'ai perdue... vous avez beau être bonne, vous ne
pouvez pas comprendre ce que m'était Olge. Et Laurent, mon frère,
son affection se détourne de moi. Je suis contente de l'avoir
aidé à convaincre son oncle, mais...
Un frémissement trahit qu'elle avait silencieusement souffert de
ce chagrin jaloux, dont elle avait eu honte et qu'elle n'avait
pas montré.
-- Laurent ne m'appartenait pas beaucoup, mais ce qu'il avait de
coeur était à moi. Et voilà qu'il a un grand coeur tout joyeux
pour une autre: Gillette a réussi tout de suite où j'échouais
depuis des années: Laurent ne s'ennuie plus. Mes parents n'ont
jamais été bien près de moi. Olge, Laurent... et qui ensuite, qui
vais-je perdre? Maintenant, que ferais-je sans Laurent si je
n'avais pas Hugues? qui aurais-je? Je suis injuste et égoïste, et
c'est ce qui me désole. Ah! j'ai besoin de Hugues pour devenir
meilleure!
Devant cette douleur douce, intarissable, la vieille demoiselle
gardait le silence, elle laissait parler ces murs nus, son
isolement cruel, sa pauvreté.
Elle dit à la fin, tout bas:
-- Enfant, moi je suis pourtant heureuse...
Ces mots empreints de renoncement, d'humble triomphe, si simples
et doux qu'ils eussent été, s'enfoncèrent en Aube comme un
brûlant reproche.
Quand elle sortit de la petite maison, elle était calme et
courageuse. Son bonheur lui paraissait plus noble, plus cher, et
elle s'était juré d'en apporter un jour une part ici, en échange
de ce qu'elle y avait trouvé.
En traversant le chemin qui séparait le parc de la maisonnette,
elle aperçut Camille qui errait autour du clos d'un air
important. L'enfant vint à elle et elles remontèrent ensemble par
le parc.
-- Vous êtes donc, dit Camille, en grande intimité avec Mlle
Anne? Que je voudrais être à votre place! je lui ferais raconter
comment elle a caché le trésor. Peut-être que cela lui serait
égal de me donner une poignée de diamants et un cent de perles
pour les expériences chimiques de Jacques. On dit qu'elle se
promène, la nuit, dans son jardin, avec le lotus sur sa tête et
des pierres fines qui la couvrent comme une étole, des saphirs,
des rubis, des topazes, des béryls, larges comme des fleurs... Et
j'oublie encore les améthystes. Tout ça brille en feux de toutes
les couleurs; savez-vous comment elle les allume, l'avez-vous
vue? Moi, on ne veut pas que je l'approche, on a peur que je lui
dise des choses...
Aube pressa le pas, peut-être avec l'intention de mettre le plus
de distance possible entre Mlle Anne et la curiosité intempestive
de Cam, quoique celle-ci se vantât de ne plus articuler un mot
mal à propos, depuis que Hugues venait si souvent à la Maison.
-- Vous n'avez pas de leçons, aujourd'hui? demanda Aube.
-- Oh! si, des quantités; mais je ne les apprends pas. Par des
temps comme celui-ci, c'est une passion chez moi de ne rien
faire. Je ne voudrais pas même prendre l'embarras de me marier.
N'allez cependant pas vous figurer que vous succomberez à la
tâche quand vous serez Madame; vous aurez les grâces de votre
état, dit-elle, encourageante. Vous voyez encore tout en beau et
ce n'est pas moi qui, pour rien au monde, viendrais vous
détromper; mais je crois que Gillette est dans le vrai, quand
elle se décide à coiffer sainte Catherine: je ferai comme elle.
Si jamais sainte Catherine était coiffée par Cam, elle pouvait se
tenir pour certaine que l'experte demoiselle ne manquerait pas de
lui enfoncer dans la tête bon nombre d'épingles très acérées.
-- Pauvre Cam! dit Aube en riant: êtes-vous si désillusionnée?
-- Et ce n'est rien à côté de Stéphanie, reprit la petite fille
d'un air de funèbre jubilation. Quand je lui donne des conseils
sur son établissement, elle me regarde comme si je battais la
campagne. Mais depuis que Stéphanie est riche...
-- Enfin, Cam, je n'y suis plus. Que me contez-vous?
-- Vous ne savez pas que Stéphanie est riche? Qu'est-ce que
Gillette vous apprend donc? C'est votre frère Laurent qui en est
cause. Stéphanie n'a jamais voulu faire je ne sais pas quoi que
votre oncle voulait à toutes forces; cela a plu à M. de Gourville
qu'elle ait la tête si dure: il l'a dotée, lui a promis sa
propriété de Gourville et la moitié de son héritage. La voilà
riche, c'est bien fait.
Sans laisser à Aube le temps de méditer cette conclusion sévère,
elle continua:
-- Stéphanie s'est querellée avec Hugues, l'autre jour; il faut
absolument que je vous le raconte pour que vous les réconciliiez.
Après cela, on dira encore que je ne suis bonne qu'à tout
brouiller! Stéphanie avait reçu la lettre décisive de son oncle
et nous l'avions félicitée; nous avions tous une peur bleue
qu'elle ne nous quitte, même on entendait les petits se moucher
dans les coins, où ils pleuraient sans en avoir l'air. Tout le
monde s'en allait et Hugues n'avait encore rien dit, il lui
fallait bien s'exécuter. J'ai fait semblant de sortir avec les
autres. Edmée s'évertuait encore à m'expliquer la règle de trois,
quand j'étais déjà revenue sur mes pas et cachée sous le grand
guéridon dont le pied me gênait beaucoup. Hugues s'est approché
de Stéphanie pendant qu'elle regardait par la fenêtre, et je me
demande ce qu'elle pouvait voir dehors, puisque nous étions tous
à la maison. Hugues lui dit:
-- Cette fortune est une drôle d'aventure; j'en suis fameusement
attrapé.
Ou quelque chose d'approchant. Elle lui répond, comme si elle lui
jetait des seaux de glace sur la tête:
-- Je vous remercie bien, vous me faites penser que je ne vous ai
encore rien dit de votre mariage... qui est aussi une aventure
très drôle.
-- Je ne sais plus bien leurs mots, mais c'est ce qu'ils
voulaient dire.
Le scrupule de Cam était superflu, car personne n'aurait reconnu
ni Hugues, ni Stéphanie dans ce dialogue fantaisiste qui n'était
qu'une très libre traduction de leur entretien.
-- Alors, poursuivit Cam, on me répète tant de ne pas causer à
tort et à travers, et que le meilleur remède serait d'écouter à
propos, que j'ai écouté de toutes mes oreilles; elles étaient
encore toutes rouges parce que Joseph venait de me les tirer, et
elles me cuisaient tellement que j'avais peur qu'elles ne
prennent feu; mais j'étais décidée à tout souffrir. Stéphanie et
Hugues se donnaient l'air empesé. Stéphanie a dit en choisissant
ses mots comme des fraises dans un grand saladier tout rempli, où
il y aurait eu aussi des chenilles:
-- Je ne croyais pas que ma fortune fût un événement inattendu;
depuis plusieurs mois, M. de Gourville nous le faisait prévoir;
mais vous n'en saviez rien ou, plutôt, vous n'y croyiez pas.
-- Notez, Aube, intercala Camille, que mon pauvre Hugues ne
savait que cela et qu'il s'était toujours dit: C'est bien
ennuyeux, mais Stéphanie finira par être une héritière.
-- Eh bien, il ne s'est pas défendu contre cette calomnie de
Stéphanie. Elle a repris d'un ton de Mont-blanc: Je vous ai
souvent laissé voir mon estime, pourquoi ne vous montrerais-je
pas aujourd'hui...
-- Que j'ai démérité, a-t-il dit.
Elle a continué en faisant sa Cléopâtre tant qu'elle pouvait:
Depuis des années, je suis la fille de vos parents et votre
soeur, je m'intéresse donc à vos actions; vous aviez décidé de ne
jamais épouser une femme plus riche que vous, mais Menaudru est
un beau château, et vous étiez bien libre de changer vos
résolutions.
Il est devenu tout vert, ou bien si c'était le rideau qui lui
collait de l'ombre verte sur la figure. Oh! la méchante
Stéphanie, la méchante... Je ne l'aurais pas mordue, mais je
l'aurais bien pincée, j'avançais déjà les doigts sous le tapis,
je me suis retenue. Ce qu'elle aurait crié de surprise! on n'en
aurait plus fini. Mais aller faire entendre en plein visage à
Hugues que c'était peut-être bien Menaudru qu'il voulait
épouser...
-- Eh bien, Aube, qu'avez-vous? Je vous fatigue? Non? Hugues a
voulu répondre; mais elle lui a dit: Mon cher, que la crique vous
croque!...
Oh! qu'est-ce que je vous dis là? Elle lui a dit: Lieutenant
Droy, ne vous embarrassez pas dans des explications inutiles dont
votre dignité souffrirait. Puisque vous me forcez à vous dire mon
opinion...
Il ne la forçait guère, il aurait bien voulu, au contraire,
qu'elle se taise. Bref, Hugues et Stéphanie ne s'accordaient pas
du tout. Je ne suis pas déjà si heureuse, qu'elle a soupiré. Et
moi... a dit Hugues.
-- Et moi, je suis enchanté, c'est ce qu'il voulait dire,
comprenez-vous? Elle a continué: Je vous avoue que votre mariage
ne me surprend pas moins que ma fortune ne vous confond.
-- Alors, Hugues l'a regardée d'un air, oh! d'un air qui sentait
la poudre et que vous ne lui verrez jamais, Dieu merci. Le livre
que tenait Stéphanie est tombé de ses mains comme si elles
étaient gelées, et Hugues ne le lui a pas ramassé, ce qui n'était
guère poli, surtout quand on pense comme il se précipite pour
vous tirer du moindre mauvais pas. Elle a encore dit pourtant:
Personne n'apprécie Aube de Menaudru plus que moi.
-- Et elle parlait très bien, comme si son coeur allait mieux
pendant qu'elle parlait de vous. Elle a poursuivi: Nous sommes
tous meilleurs depuis que nous la connaissons. Vous la trouviez
charmante et vous le montriez. Mais si vous l'admiriez comme nous
tous, vous n'ambitionniez pas d'en faire votre femme, et vous le
montriez aussi.
-- Il a répondu, oh! cette fois, je suis bien sûre des termes...
-- Cam! s'écria Aube, achevez, je vous en supplie...
-- Suppliez, suppliez, voilà le plus beau. Ils s'entre-regardaient
comme pour dire: "Ah! mon Dieu, que c'est donc contrariant d'être
brouillés... ce n'est pas ma faute."
Je n'y ai plus tenu, j'ai crié, oui, j'ai crié: "Benêts que vous
êtes, rabibochez-vous..."
Vous me croirez si vous pouvez, Aube, ils n'ont pas même regardé
pourquoi le pied de table parlait, ça ne les a pas plus étonnés
que d'entendre sonner une pendule. Moi, je commençais à
m'attendrir sous mon tapis. Par malheur, mes larmes n'éteignaient
pas mes oreilles qui brûlaient toujours. Stéphanie disait:
"Dites-moi pourquoi vous avez choisi Auberte, pourquoi vous
l'avez demandée malgré sa fortune qui aurait dû vous séparer
d'elle?"
Pourquoi, pourquoi... Comme c'était difficile à comprendre.
Fallait-il qu'elle soit bornée pour ne pas deviner, rien qu'à la
figure de Hugues, que c'était vous qui aviez parlé la première
(moi, je m'en suis toujours doutée) et qu'il se ferait hacher
menu comme chair à pâté et tirer ensuite à quatre chevaux plutôt
que d'en convenir. Il a répondu très crânement: "C'est un grand,
un profond chagrin pour moi de me voir mal jugé par vous. Je n'ai
rien à vous dire, sinon que j'aime assez Aube de Menaudru pour
que les obstacles dont vous parlez n'existent plus à mes yeux."
Elle a demandé: "Alors, c'est par affection que vous l'épousez?"
-- Oui, oui, oui! a-t-il dit trois fois.
L'irrésistible dévouement de Camille aux affaires d'autrui ne lui
valait, d'ordinaire, que la plus noire ingratitude; aussi fut-ce
une surprise pour l'officieuse enfant quand Aube, sans rien dire,
l'embrassa trois fois coup sur coup.
-- Trois baisers d'Aube pour trois oui d'Hugues, le compte y est,
se dit Cam en regardant Aube s'en aller. Je connais Hugues et
Stéphanie, ils seront malheureux comme des perdus tant qu'on ne
les aura pas raccommodés. Cela ne vous amusera pas beaucoup, ma
princesse, de dire à Stéphanie que c'est vous qui avez demandé
Hugues; mais c'est un devoir de rétablir la paix dans les
familles.
* * *
Mme de Menaudru déjeunait à la Maison avec Laurent et Auberte.
Quand on passa dans le salon pour y prendre le café, Auberte, au
lieu de s'asseoir, suivit au jardin l'une des babies qui
s'amusait à faire voler bien haut le volant de Camille. Et Hugues
suivit Aube, emportant le collet de loutre qu'elle avait oublié.
Il avait pour elle de ces soins minutieux, de ces attentions
protectrices; il était d'une vigilance chevaleresque,
infatigable. Elle savait maintenant, grâce à Cam, pourquoi il y
avait tant de tristesse inavouée dans cette protection. Et Aube
ne voulait plus que Hugues fût triste, elle ne voulait plus que
Hugues souffrît de son malentendu avec Stéphanie.
Ils atteignirent en quelques pas l'allée où Stéphanie se
promenait en surveillant l'autre baby; celle-ci pêchait à la
ligne dans un massif de houx avec beaucoup de succès, paraît-il,
car elle ne tarissait pas en petits cris d'aise.
Aube alla à Stéphanie, prit le bras de la jeune fille en disant: