A onze heures, les chasseurs prirent position.
Ils furent échelonnés dans toutes les _lignes_ du bois et les
rabatteurs, sous la direction de Pastouret, commencèrent leur office.
Ce fut dès lors un crépitement de fusillade ininterrompu qui ne prit
fin que vers le soir.
De toutes parts débouchaient les lapins refoulés sous le feu des
tireurs, qui firent une véritable hécatombe.
Un incident se produisit qui pouvait avoir une issue funeste et qui
amena une sueur froide sur le front de M. de Morvins.
Le baron, prévoyant que quelques chevreuils affolés pourraient passer
à portée des chasseurs, les avait prévenus de tenir en réserve
quelques cartouches de gros plomb.
A un moment donné, M. de Morvins, croyant voir s'agiter dans un
fourré une masse de couleur fauve, tira au jugé.
Presque aussitôt, et au moment où il allait redoubler, un être
bizarre écarta les branches du hallier et sauta sur la route en
poussant un éclat de rire.
C'était un de ces enfants abandonnés qu'on nomme des _berdins_ dans
le patois du pays et qu'on emploie, faute de mieux, à garder les
troupeaux.
Le procureur frémit, bénissant sa maladresse qui lui avait fait rater
le pauvre garçon. Quand il fut revenu de son émotion et qu'il voulut
admonester le _berdin_, celui-ci avait déjà disparu.
A cinq heures, les chasseurs se réunirent au carrefour de l'Étang
Maudit. Trois cents pièces figuraient au tableau.
Le baron appela Pastouret pour le charger de la répartition du
gibier. On remarqua alors seulement que Pastouret n'était pas là.
On courut au château. Pastouret n'y était pas. Qu'était-il devenu?
Les rabatteurs affirmaient l'avoir vu constamment à leurs côtés. Ils
rentrèrent alors sous bois et fouillèrent les halliers.
Tout à coup l'un d'eux reparut, les traits bouleversés. Il venait
de trouver Pastouret, étendu sous un gros chêne, presque sans vie,
et le visage couvert de sang. Ce fut une véritable consternation.
Les chasseurs se regardèrent entre eux. Quel était l'auteur de cet
accident, car les premières constatations du docteur Marsay ne
pouvaient laisser aucun doute à cet égard, il y avait eu accident...
ou meurtre.
Il fallait de prime abord écarter l'idée d'un suicide ou d'une
imprudence du garde. Pastouret avait reçu en pleine figure une charge
de gros plomb à chevreuil.
Il avait les deux yeux crevés et sa face ne formait plus qu'une
plaie hideuse. C'était miracle qu'il ne fût pas mort sur le coup.
On improvisa rapidement une claie à l'aide de branchages, et on
transporta le blessé à Bois-Peillot.
M. de Morvins, à l'annonce de la catastrophe, était devenu blême. Il
s'était souvenu de son coup de feu tiré au jugé, mais Pastouret avait
été trouvé à une distance considérable de la place qu'il occupait.
Il ne pouvait donc avoir été atteint par lui et le magistrat respira
plus à l'aise. Néanmoins, il ne souffla pas mot de l'incident qui
avait failli coûter la vie au petit pâtre.
Le plus affecté de cette pénible aventure était assurément le baron.
--Mon pauvre Pastouret! gémissait-il, un homme si dévoué et que
j'aimais tant!