--J'aime ces feuilles d'or, ce n'est pas triste comme on le dit; ni
l'automne, ni l'hiver ne sont tristes, et la nature n'est jamais
désolée: ce sont les âmes un peu bébêtes qui ont des larmoiements à
revendre, et...
--Ah! je sais que vous n'aimez pas les larmes: vous vous êtes moqué de
moi... oui, oui, dans le wagon, parce que vous m'avez vue pleurer.
--Je ne me suis jamais moqué de vous, j'ai regretté un moment où vous
étiez moins belle...
--Oh!...
Et elle reprit presque aussitôt:
--Cependant... certaines douleurs, des chagrins...
Il la coupa, ardent et pressé:
--Il ne faut pas que vous ayez de douleurs ni de chagrins!
Septime comprit d'instinct que cette phrase, banale en soi, était tout,
contenait tout, et qu'aucun mot n'était nécessaire maintenant pour
achever ce que le ton dont elle avait été dite signifiait. Les mots ne
sont que de la misère; l'âme parle par des mouvements et par des
intonations. Cela avait été prononcé haut, tout à coup, écrasant tous
les chuchotements antérieurs; cela avait été brûlant, énergique,
autoritaire, enveloppant et tendrement caressant à la fois; cela
signifiait un homme qui surgit d'un bond, si fort, si maître, si capable
en effet d'écarter ou de briser ce qu'il voulait épargner à un être
choisi, que la pauvre créature qui se sent la protégée, l'élue d'une
telle puissance, est aussi l'esclave immédiate, la petite bête domptée.
De même que Septime avait subi l'étrange séduction de cet homme, il
était certain qu'à cette heure, elle la subissait, qu'elle ne pouvait
s'y soustraire. Il ne l'aima pas moins, il l'eût aimée alors même qu'il
l'eût vue se donner tout entière: il aimait à ce point, où l'amour ayant
atteint quelque chose de surhumain à force de passion, ne peut plus être
blessé. Son coeur n'offrait plus de place à la haine; il ne pensa même
pas à détester la hardiesse de son rival. Une demi-heure auparavant, il
le maudissait sans raison; la raison venue, il oubliait de lui cracher à
la face. Il s'avançait seulement toujours, absent de soi, mû par une
force obscure qui poussait tout son être amoureux vers l'objet d'amour,
sottement, stupidement, selon la raison humaine, magnifiquement
peut-être, selon quelque ordre ignoré, comme les noctuelles attirées
viennent à la lumière mourir.
Tout le soir frissonnait d'aise et de beauté. La terre chantait et
exhalait son haleine de baumes ensorceleurs et légers. La grande ombre
de M. Lureau-Vélin se pencha, et Septime l'entendit murmurer:
--Je vous aime!
La jeune femme eut une commotion assez violente; il y eut un peu de
silence; puis elle soupira profondément; elle porta la main à ses yeux;
elle soupçonna sans doute que la forte poitrine virile déjà s'avançait
la recevoir; et elle y tomba.
--Pourquoi mentir ou jouer? dit-elle, c'est vous que j'attendais de tout
temps...
Elle sentait l'évolution de sa chair aboutir à cet épanouissement où
l'âme, enfin équilibrée, se mêle et illumine et sublimise toute chose.
Comblée, ravie, elle soupira:
--Je vis! je vis!
La cloche tinta, pour l'heure du dîner. Ils se désenlacèrent.
Septime était planté, tout droit, devant eux, les yeux larges et fixes,
et ils auraient pu sentir la chaleur de son souffle.