Le son des cloches de Néans répandait sur la ville ce quelque chose de
banalement attristé, qui exaspère la vraie douleur. Un épais
fourmillement noir s'échappait du cimetière et dégringolait à pas menus
la route inclinée et sinueuse. C'étaient des personnes à dos courbé,
tout le corps engoncé dans l'appareil funéraire, appesanties par
l'affliction, hormis du côté de la langue qui exprimait avec abondance
et agilité des doléances au sujet du défunt, et des hypothèses à perte
de souffle au sujet de M. Lureau-Vélin. Les dames de la société
s'apercevaient, s'approchaient, se saluaient et reprenaient leur petit
train à la façon des insectes qui ont à leur rencontre un choc des
antennes et repartent.
Un monsieur dodu, rose et aux favoris blancs tenait compagnie au docteur
Grandier, et tout en causant, se faufilait avec lui parmi les groupes.
C'était M. de Jallais, conseiller général, le père de Septime. Dans le
courant de la conversation, ces messieurs s'arrêtaient parfois, et
continuaient de discourir, immobiles. Ils étaient alors frôlés par les
pieuses femmes qui font toujours la grasse cérémonie, ne quittent le
cimetière qu'après avoir prié sur dix tombes et l'église qu'après un
ample supplément d'oraisons. Elles laissaient, en passant, une odeur
d'encens, de lavande et de renfermé. On les voyait, sous le prétexte de
rattraper un coin de châle, se retourner pour voir la figure de M. de
Jallais; et, au-dessus de leur bottine d'étoffe, apparaissait un bas
blanc et lâche. Cela s'en allait à grands pas disloqués de créatures
aussi éloignées de l'apparence d'un sexe, que de la conception d'une
attitude sans simagrées. Le docteur les nommait une à une:
--Mademoiselle Mistouflet, madame Duperrier, mademoiselle Sirop,
mademoiselle Pincé... etc. Voici madame Lespingrelet qui, au rebours de
ces stérilités, a conçu pour la treizième fois... Nous n'avons pas vu
encore mademoiselle Hubertine la Hotte.
»Monsieur, poursuivit le docteur, sans changer de ton, c'est vous qui
avez tué notre malheureux abbé...
--Holà donc! mon cher docteur?...
--Eh! n'est-ce pas en écoutant la lecture de votre lettre, que monsieur
de Prébendes a rendu l'âme?
--Il fallait qu'il y fût, dès auparavant, fort préparé, car vous
avouerez que ma lettre...
-- ... Contenait, hélas! tout ce qu'il fallait. Nous l'avons lue,
monsieur... oh! mon confrère et moi, rassurez-vous! la soudaineté de
l'accident autorisait, n'est-il pas vrai, cette enquête indiscrète? Et,
comme elle marquait entre les lignes, que vous étiez informé d'un
certain petit drame...
--Vous ne l'ignoriez pas?
--On n'ignore pas les secrets d'un garçon de dix-huit ans... Mais j'eus
d'autres raisons d'être renseigné; et puisque, ma foi! nous sommes,
comme je vois, l'un et l'autre suffisamment pourvus de documents
touchant l'aventure qu'en excellent père, vous n'avez pas paru blâmer...
--Chut! eh! docteur, je vous en prie, voici quelqu'un!
--C'est monsieur Durosay qui fait une opération avec monsieur
Lureau-Vélin: nous sommes tout à notre aise... Je puis donc, allais-je
vous dire, à propos de notre aventure, me permettre le toupet de vous
confesser que je l'arrosai de mes soins...
--Oh!
--Il est tard pour s'effaroucher d'une entreprise dont le succès mérita
votre assentiment. Complices d'un crime de lèse-société, ajouterai-je
emphatiquement, monsieur, donnons-nous la main!
--Ah! çà, mais! vous me faites apparaître la chose sous un aspect de
gravité...
-- ... Qui fut celui, tout justement, sous lequel le cher défunt
l'envisagea. Croyez-vous donc que je l'aie prise moi-même à la légère?
--Baste! fit en souriant le conseiller général, tout prêt à taper sur le
ventre de M. Grandier.
Grandier blêmit: il eût volontiers rendu le tapotement à la figure de
l'aimable homme qui concevait cavalièrement l'amour. Rien ne l'offensait
davantage. Et, bien qu'il n'eût pas sur l'honneur, tout à fait le
sentiment du commun, il avait ici l'orgueil de son oeuvre, longuement
méditée, religieusement accomplie, et qui était autre chose, en vérité,
qu'un gaulois petit jeu égrillard. Il eut un moment de silence et de
réflexion glaciale. Sa contenance sévère déconcertait un bon galant papa
qui avait tout uniment jugé bonne l'aubaine qui déniaisait son fils dans
les conditions les plus confortables.
--Jouer! reprit Grandier, échauffé, mais, monsieur, je vous répète que
nous avons tué un homme! est-ce qu'on s'amuse à cela à notre âge?
--Chut! Chut! fit M. de Jallais, qui commençait de s'effrayer.
--La responsabilité que je prends tout haut, mon cher monsieur, vous est
la garantie de la conscience que j'ai mise en tout ceci. Je n'ignorais
pas ce qui pouvait survenir. L'abbé était un corps fragile et une belle
âme sérieuse, passionnée pour votre fils et pour la vertu. Un heurt
violent l'a abattu: un petit choc subtil l'a brisé. Pouvais-je éviter
l'un, puisque le danger était pour l'ascète délicat, d'être témoin du
brutal amour? Étiez-vous maître de lui épargner l'autre puisqu'il
s'agissait pour vous de livrer sur ce sujet brûlant votre formule
paternelle?
--Quoi! docteur, vous pensez sérieusement que ma façon si discrète
d'approuver la nature, de ne pas crier holà! pour un événement, en
définitive, assez commun, sinon plaisant, et où la vanité d'un père...
--Monsieur, chaque cerveau humain est un petit monde enveloppé pour
ainsi dire d'une atmosphère à soi. La balance où nous pesons nos gestes
et nos paroles n'a guère de justesse hors de nous. Ce qui laisse
indifférent notre plateau fait pencher celui du voisin et défonce celui
du voisin de notre voisin. Il y a ainsi des séries de petits mondes qui
ne se touchent point sans se molester, et quelquefois grièvement. L'art
serait de les discerner et d'éviter de les mettre en commun. Monsieur de
Prébendes était d'une série; vous étiez d'une autre, monsieur: de quelle
donc était votre fils? Ah! le parti fâcheux--permettez que je vous
maltraite?--a été de laisser monsieur l'abbé ranger ce garçon dans sa
série tandis que vous le gardiez dans la vôtre! Il y a un illogisme
assez grave de la part des parents non chrétiens--j'entends: hommes du
monde--à vouer leurs enfants aux éducateurs religieux--qui, parfois,
sont des saints.--C'est faire mijoter un mélange qui détonera un jour
ou l'autre. Aujourd'hui, c'est le saint qui paye les pots cassés, parce
que le cher homme fut particulièrement susceptible, mais, dans combien
d'autres cas, ils eussent pu être portés au compte de monsieur votre
fils. J'ai vu des jeunes gens souffrir énormément des premières
atteintes de l'amour qui devaient leur être délicieuses; j'en ai vu y
succomber comme on se jette dans un abîme par suite de vertige; j'en ai
vu s'y refuser après toute la lutte et le courage qu'il faut pour s'ôter
la vie,--et n'était-ce pas précisément ce qu'ils faisaient?--On ne prend
pas l'âme religieuse au sérieux, et, cependant, elle le mérite. Nous lui
prêtons nos rejetons à former selon un modèle qu'il faudra briser d'un
coup. C'est une école d'acrobatie où l'on apprend les exercices à
rebours de ce qu'il nous convient de les voir exécuter; cependant, nous
envoyons nos petits s'y rompre les muscles à l'envers.
--Vous ne voulez voir en l'Église que des démons ou des saints, mais
elle a ceci de merveilleux, et que nous apprécions, nous autres
indépendants, qu'elle admet précisément un état intermédiaire
parfaitement conciliable avec toutes les situations... Elle apporte,
comment dirai-je? une morale? une sorte de décence plutôt, j'irai même
jusqu'à un vernis... Ainsi, pour ne parler que des écoles en question,
vous négligez que nos jeunes gens y trouvent l'avantage de s'y former
en douceur au lieu qu'en rébellion et d'y apprendre la politesse à
l'encontre de ceux qui sortent à l'état de charretiers de leurs maisons
d'éducation.
--Ah! monsieur, vous blasphémez votre Christ et feriez sursauter dans sa
bière feu monsieur de Prébendes! L'un a fondé et l'autre a suivi, avec
scrupule, une école de philosophie et de vertu dont je ne distingue pas
les points de contact avec les préceptes du maintien ou du savoir-vivre,
et qui répugne à vos accommodements et à vos compromissions. Vos
modernes chefs d'Église ont fait de la religion une espèce de parti
politique qui louvoie, comme les autres, et tire vanité, comme les
autres, du nombre de ses adhérents... Mais Jésus eût été plus fier d'un
seul acte de vertu accompli, que de se voir une séquelle d'un million de
disciples!...
»Mais, dans l'espèce, comme dirait monsieur Durosay, vous vous fiez, mon
cher monsieur, à de simples apparences. La prétendue politesse de votre
éducation vient d'un abri provisoire contre des intempéries qu'il faudra
braver un jour ou l'autre; ne vaut-il pas mieux tout de suite
s'aguerrir? Quant à l'état de «charretier», vos néophytes qui ont, pour
le reste des choses, des façons de petits-maîtres, sont fort mal
dégrossis vis-à-vis de l'amour, par exemple, dont la fonction est
cependant principale: et rien n'égale leur brutalité, quand, par ce
moyen, la nature s'affranchit. Septime eût expédié dix fois monsieur de
Prébendes au royaume des justes pour un cheveu de la dame de ses
pensées. Et, dans cet instant, sans le savoir, il rétablissait l'ordre;
séparait des séries qui n'avaient que faire accouplées; mais le
trouvez-vous poli?
»L'exemple de cet enfant vaut tous les raisonnements contre ces
demi-mesures que vous crûtes opportunes, parce que, n'est-ce pas? on
prend son bien où on le trouve? Eh! le bien n'est pas fait de pièces et
de morceaux! Le bien est tout d'une pièce, et fort carrée, sans aucun
angle arrondi; il se défend sans considérations. Par quoi, il y aura
toujours des chocs dans le monde. Au fond, rien n'importe que de choisir
son carré selon sa nature et ses forces et le faire valoir contre tout.
Votre civilisation? vos moeurs adoucies, policées? Mais elles
aboutissent à des résultats identiques à ceux qu'on obtiendrait par les
procédés les plus dénués de modernité! Vous ne fîtes, monsieur, pas
moins de mal à l'abbé par vos façons courtoises de lui confier une âme
et de vous la réserver en partie, que ne lui en causa votre fils par la
brutale impudeur de son instinct... ou moi-même, par ma guerre déclarée.
--Ah! çà, mais il y eut donc un vrai complot?
--Le combat des séries diverses seulement, monsieur, ou le remuement
anguleux des carrés, si vous préférez. Hélas! nous n'avons pas ébréché
que l'abbé, mais aussi d'autres objets fort dignes, auxquels allait
notre respect. Il le fallait!
»On n'atteint pas l'âge que vous me voyez, monsieur, avec une pratique
quotidienne des misères, sans se former sur le meilleur bien humain
quelques idées un peu nettes. C'est à la plénitude de la vitalité que ma
vieille cervelle de physiologue l'a reconnu. De la beauté, de la santé
et de l'amour! Ah! monsieur! que vaut le reste du monde si vous en
retranchez cela? Et il faudrait avoir l'âme plus sèche que l'académie de
ces vénérables demoiselles qui passent ici, pour arrêter l'élan qui vous
incite à le répandre, ce meilleur bien, à le voir fleurir autour de soi.
Si ce n'est que par la guerre que j'y puis atteindre, vive la guerre! Je
heurte les angles de mon bien! gare! gare!... On résiste, on m'oppose
l'emboîtement serré des petits carrés d'alentour; petites conventions,
petite morale, petites amitiés, petite paix ensommeillée!... Mais vivre!
vivre! Vous oubliez donc de vivre? Quand donc vivrez-vous? Demain?
Quelle langue parlez-vous? Aujourd'hui! Voilà le mot humain. La vie,
c'est une proie qu'il faut saisir à la façon de la bête qui se précipite
sur la chair sanglante; c'est une substance qui se déchiquette à belles
dents... un peu féroces, oui; un peu féroces! Tant que du sang nous
coulera par les veines, vous n'empêcherez pas qu'il y ait en nous un peu
du fauve ou du guerrier dont les bonds ont de la beauté. Une beauté qui
se démode! Ta! ta! ta! Cela est prisé en amour; et voici quelque chose
que tous les hâbleurs n'ont pas réussi encore à démoder. Guerre donc! je
secoue mon carré; j'ébrèche, je blesse, je brise: tant pis! le meilleur
bien le veut!
»Monsieur, vous blâmerez peut-être une attitude qui vous paraît d'un
autre temps. Les temps sont beaucoup plus proches les uns des autres
qu'on ne le croit; l'histoire est la façon d'habiller diversement le
même homme.
--Le fait est, docteur, que je vous citerai des épisodes de nos séances
au conseil...
--Je vous dois raison, cher monsieur, de l'écorniflure que j'ai pu faire
à votre carré, où les demi-mesures s'inscrivaient, non sans élégance.
Voyant que votre fils, d'entre les bras d'un saint, se laissait toucher
de Vénus, et s'en trouvait incommodé, et aspirait du côté d'un parti
bien tranché, je ne lui refusai pas d'entrer dans le mien où il se
trouvait soulagé et constituait pour moi une recrue précieuse. Il y
apprit, sans s'en douter même, de la guerre le plus doux métier, et, à
nous deux, nous sauvâmes une créature de beauté qui s'en allait
s'étiolant. La guerre eut lieu pour elle... C'était notre Hélène, notre
bien!
Grandier caressait dans l'espace la figure évoquée de la jeune femme
belle et ressuscitée, et il y promenait son regard et son pouce, comme
un artiste heureux.
--Vous m'en voulez de sourire, docteur, dit M. de Jallais; mais le rire
est surprise, et votre oeuvre a tant de... singularité!...
--OEuvre! Qu'avez-vous dit, monsieur? Hélas! ce mot seul contient toute
l'ironie du monde, quand nous l'appliquons au pauvre résultat de notre
industrie, dans le but de nous étayer au moins sur ce peu d'orgueil dont
nous avons tant besoin! Que faisons-nous qu'aider misérablement la
nature? Qu'ai-je fait que défricher des broussailles, couper, arracher
çà et là, pour une plante étouffée qui me parut mériter de croître plus
que tout le reste? Je l'aurai vue, ma cognée à la main, épanouie en sa
toute beauté, le temps qu'on admire la jolie forme d'un nuage au coucher
du soleil.
--C'est qu'il faut bien que je vous enlève votre jeune héros...
--Cela était prévu. Septime fut le rayon chaud où la brise tint en
suspens le pollen qui fructifie. La poussière de vie déposée, le rayon
peut s'éteindre. Je ne crains même pas la douleur qui peut venir, car
cela encore est une surabondance de vie qui peut dévier tout à coup en
quelque ouvrage fécond. Non, non, je ne redoute que l'inertie. Et voici
Néans à l'humeur égale, Néans que vous voyez d'ici, monsieur, avec le
bleu de lac de ses toitures pareilles, Néans d'eau morte qui va
ensevelir mes belles passions soulevées. Ah! monsieur! voilà le plus
triste spectacle de l'existence, c'est Néans! La pauvre vie, les pauvres
gens, les pauvres usages, la mesquinerie de chaque heure qui sonne ici,
c'est de l'eau claire infiltrée dans les veines. Non! nulle douleur ne
subsistera ici, nul amour n'y eût vécu. Le souci du convenable, singerie
des vertus de la grande bourgeoisie d'antan, va nous reverser son
affadissement; nous allons bien dormir!
»Ah! ce que j'aimais le mieux ici, après ce que vous savez, c'était
l'abbé, mon pire ennemi, car il était grand par son âme ardente! Cher
abbé, noble victime de notre guerre, n'implorerez-vous pas contre cette
flaque de médiocrité la bonne colère de Dieu?
--Dieu, dit M. Lureau-Vélin qui s'approchait, c'est quelque chose comme
un monsieur fort bien élevé et de goût exquis, qui joue aux hommes et
aux émotions des hommes comme les fillettes font aux osselets, ou les
jongleurs aux boules d'ivoire, les mains jolies, soignées, ornées de
bagues, la raie bien faite et le sourire aux lèvres.
--Vous le faites donc à votre image? dit M. de Jallais flatteur.
--Comme tout le monde, en l'agrémentant un peu!
Grandier, sans rien dire, retrouva sa sérénité à regarder ce bel homme
habile et fort, et il réfléchissait avec un pincement de lèvre, un peu
cruel, à des opportunités singulières.
--Monsieur Lureau-Vélin, demanda-t-il, quand êtes-vous de Néans?
--Docteur, dans la huitaine, j'espère, si maître Durosay est
expéditif... Mais qui donc, s'il vous plaît, se tient sur vos talons?
Le docteur comprit, sans se détourner, et il prononça tout haut:
--C'est mademoiselle Hubertine la Hotte qui attend la fin de notre
conversation pour demander à son bon docteur une petite consultation
amicale...
Et se tournant vers M. de Jallais:
--Tout Néans nous écoutait.