M. de Prébendes eut le délire à l'issue de cette nuit mémorable. Dès
sept heures, on l'entendit balbutier dans sa chambre, sur un ton qui
n'était pas celui de ses patenôtres ordinaires. La femme de chambre en
avertit M. Grandier qui vint, les paupières lourdes et l'esprit mal
remis encore de l'émotion des dernières heures.
M. l'abbé ne s'était pas couché et il était seulement tombé de fatigue,
assis sur le siège bas de son prie-Dieu. C'est là que le docteur le
trouva, la tête dans les mains en la posture d'un Jérémie, les yeux
troubles, le front brûlant, avec une forte fièvre. Il se souleva dès
qu'il aperçut le médecin de Néans.
--Tiens! dit-il, vous êtes encore là, vous? Vous n'avez donc pas monté à
la corde avec tous les autres? C'est étonnant!... Ils y sont tous, mon
bon monsieur, tous; il ne reste pas une âme à l'autel du bon Dieu, dans
toute la paroisse de Néans... Mademoiselle Hubertine la Hotte est
grimpée comme une enfant au mât de cocagne. Monsieur, c'est
extraordinaire et bien nauséabond, mais le miracle est possible au démon
et dans le sens de l'ignominie!... Savez-vous où ils ont établi le
repaire de leurs orgies, monsieur? Dans le clocher! dans le clocher de
monsieur le curé doyen qui est à l'agonie. Mais vous le savez bien, vous
en venez vous-même, cela se voit à votre figure de damné... Par où donc
êtes-vous descendu? Moi, figurez-vous que j'ai lâché la corde, car ils
m'entraînaient aussi, j'ai lâché la corde et je suis un peu rompu; j'ai
les jambes cassées en deux ou trois morceaux; mais je voudrais bien
savoir où est passé mon bréviaire...
Le docteur envoya aussitôt chercher une potion calmante et faire
prévenir un confrère d'Aix-les-Bains. Il prit l'abbé à bras-le-corps
pour le porter sur son lit, mais l'abbé opposa une résistance de fer, il
fallut le laisser, et alors, il joignit les mains.
--Mon Dieu! dit-il, ma faiblesse est extrême vis-à-vis de la vaillance
des saints, cependant vous m'avez laissé le pouvoir d'échapper au démon!
Dès lors, Grandier ne fut plus que l'homme suspendu à la corde, qui
appelait tout Néans au mauvais lieu. Ce pauvre M. l'abbé avait rejoint
dans sa fièvre le cauchemar d'antan qui fut d'abord un pressentiment
singulier, et dans lequel, à présent, les choses de la réalité se
trouvaient transposées en un mode fantasque.
L'abbé ne consentit à se soumettre que lorsque parut le médecin de la
localité.
--J'aime voir, dit-il, des figures nouvelles parce qu'il y a quelque
possibilité que celles-là ne soient pas corrompues...
Il se coucha, prit la potion et put enfin s'assoupir. Ces messieurs
eurent, en bas, un colloque d'un quart d'heure, puis Grandier remonta au
chevet de l'abbé et s'y installa, fort peu rassuré et incliné vers des
réflexions.
Vers huit heures, on apporta une lettre à l'adresse de M. l'abbé Gatien
de Prébendes. Le docteur, en examinant le timbre, reconnut qu'elle
venait du père de Septime.
--Voici des nouvelles de monsieur de Jallais, prononça-t-il à part lui,
qui courent risque de n'être plus fraîches quand ce pauvre monsieur
l'abbé sera en état d'en prendre connaissance. Et il fit demander
Septime.
Septime arriva, n'ayant pris le temps que de passer son pantalon; le col
de la chemise ouvert sur son cou moite et blond, de longues mèches de
cheveux pendant sur le front, et ses grands beaux yeux clairs affermis
par quelque chose de si puissant sans doute que toute surprise étrangère
semblait pouvoir surgir sans en entamer la sérénité.
Grandier ne put s'empêcher de l'admirer; sa vue lui donna plus d'émotion
que le gisement du pauvre malade. «Voici de la vie, se dit-il, dans le
moment qu'elle est adorable! Ce jeune homme vient de cueillir une
émotion éternelle, car, vieillard, il s'attendrira encore au souvenir de
cette nuit, et la larme qu'il pleurera en mourant sera peut-être du
regret de l'heure qui vient de fuir.» Il gardait sur le visage une belle
fatigue d'amour; dans sa langueur, une nouvelle énergie et de la
virilité se mêlaient; mais ce qui charmait était de sentir qu'il voyait
tout en beauté.
Grandier eut envie de l'arrêter avant qu'il eût pénétré dans la chambre
et de lui dire! «Allez-vous-en à votre bonheur et à votre rêve que je ne
veux pas troubler.» Il hésita un instant:
--Eh bien! mon enfant, voici notre monsieur l'abbé en un fâcheux état!
Septime parut tomber des nues. Quelqu'un était en mauvais état!
Quelqu'un n'était pas le mieux du monde! M. l'abbé, c'était M. l'abbé
qui n'allait pas bien! Il avait du mal à se mettre au point, étant
saturé de la grande insouciance de l'état d'amour. Puis, subitement, il
eut une clarté vive comme la lueur d'un éclair. Il vit que l'abbé qui
était l'obstacle était aussi le lien, que l'abbé qui, vivant, voulait
briser son amour, mort, le détruisait plus sûrement, car sans l'abbé
plus de Néans, et sans Néans!... grand Dieu!
Il n'avait jamais envisagé ceci. Puis, la foi reprit le dessus: Non!
non! ce n'est pas possible, rien ne peut rompre ce qui est à présent; le
monde entier est ouvert; il n'y a pas que Néans; il y fuirait, elle l'y
suivrait. Puis la sympathie se raffermit là-dessus, et il fut très
sincèrement affecté de ce que l'abbé fût malade. Et il apporta ce
singulier visage où le Grandier psychologue lisait tout, lisait le
premier plan de la sensibilité si fortement étayé que tout le reste des
impressions d'arrière en recevait comme un équilibrement, en était
garanti de toute violence excessive.
--Monsieur l'abbé a eu le délire toute la matinée, et il est
profondément abattu.
--Ah! mon Dieu! mais aussi, avec ses mortifications, ses pénitences
qu'on eût comprises s'il eût commis des crimes...
--C'est bien rarement pour soi que l'on s'abîme. La moitié de l'humanité
s'exténue à cause de l'autre moitié sans que l'une ni l'autre ne se
rende compte de ce qu'elle fait ou de ce qu'on fait pour elle. On
dirait, la plupart du temps, qu'il n'y a aucune bonne raison à cela,
mais le monde est ainsi, et les vraies raisons des choses nous
échappent. Il y a là une lettre de monsieur votre père.
Septime, qui eût dû encore être remué violemment de l'arrivée de cette
lettre, la considéra presque avec calme. Il avait une immense confiance
en toutes choses.
--N'attendiez-vous pas précisément une lettre de monsieur de Jallais?
dit le docteur.
--Mais oui, et il ne s'agissait de rien moins que d'être autorisé à
rester ici.
--Monsieur l'abbé restera quelque temps ici, à ce que je vois, ce matin;
ne vous préoccupez donc pas de ce chef. Mais vous auriez aimé, sans
doute, avoir des nouvelles de papa? Monsieur l'abbé ne nous les
communiquera pas d'ici plusieurs jours...
--C'est bien dommage, car je serais curieux de savoir ce que contient
cette lettre...
--Nous allons soigner monsieur l'abbé, de façon qu'il nous le puisse
dire au plus tôt.
--Tout de même, docteur, ne le mettez pas en état de faire sa valise...
car si je dois le suivre...
--Gredin! fit Esculape.
On frappa à la porte. Madame Durosay, qui venait d'apprendre l'accident
de l'abbé, arrivait offrir ses soins. Septime pâlit tout à coup et alla
ouvrir doucement sur un signe du docteur. Elle sut tendre la main à
Septime de la façon la plus aisée et l'on s'entretint à voix basse, près
de la porte. Elle fut très affectée, pensa immédiatement à tout le
nécessaire, à faire monter un double tapis sur le palier pour éviter le
bruit; à se procurer une presse à viande pour dès le moment que l'abbé
pourrait prendre quelque chose; à avoir des oeufs frais et des raisins,
une veilleuse pour la nuit prochaine: elle s'aperçut qu'on n'avait pas
seulement mis un bout de christ dans la chambre de l'abbé: elle en avait
un petit en argent, dans une de ses trousses de voyage, et elle vit la
place où elle le ferait épingler. Elle conçut en une minute le plan
d'une maison transformée par la présence d'un malade et accommodée aux
mille exigences délicates que cela réclame. Et parmi tout cela, elle
n'oubliait pas son inquiétude, sa douleur, très sincère; elle
s'attendrit à de vieux souvenirs de l'abbé, du temps qu'il lui donnait
de petites tapes sur la joue et de belles images, à l'issue des vêpres,
au Sacré-Coeur du Mans. Puis elle parla de sa mère, madame de Ravaud,
qui était une sainte femme; et, ce faisant, elle s'apprêtait à revêtir
le tablier de garde-malade et à s'installer au chevet de ce pauvre M.
l'abbé.
Grandier, qui avait présent aux yeux le spectacle de la nuit, dont trois
ou quatre heures à peine les séparaient, était tenté de lui sauter au
cou et de l'embrasser pour être si femme, si complètement femme. Il
adora, un instant en elle, toute la femme en sa complexité infinie qu'il
faut saisir entièrement, sous peine de quelles déplorables
extravagances! Et il regardait l'abbé qui se mourait par elle; et il la
regardait qui se tuerait pour l'abbé; et il aperçut dans la glace de
l'armoire, où la jeune femme en cet instant prenait du linge, et qui lui
apporta brusquement son image, qu'il souriait lui-même au milieu de tout
cela...