Suivant l’institution de l’Assemblée nationale du 11 décembre 1789, les
habitants propriétaires de Bonnal furent convoqués par les syndics pour
la nomination du premier maire. Ils se réunirent dans la maison commune
le 21 février, afin d’accomplir ce devoir. Jacques Chabane faisait
l’admiration de tous dans son uniforme neuf. Il portait haut la tête et
criait sa fidélité à la Nation et à la Loi. Il regretta que Claude
d’Argé ne fût pas présent, pour qu’il pût voir en quelle considération
on le tenait, lui, fils d’un forgeron de village. Au milieu de ses
compatriotes, il goûtait le règne du peuple.
Une table ayant été recouverte d’un mauvais tapis et entourée de chaises
où des privilégiés pouvaient s’asseoir, on procéda à la nomination d’un
président et d’un secrétaire. La pluralité des voix fut en faveur de
Jean Chabane, forgeron, et de Victorin Chansac, marchand d’épices au
bourg. Ils prirent place au bureau et Jean Chabane, président, jura de
maintenir de tout son pouvoir la constitution du royaume, d’être fidèle
à la nation, à la loi, au roi, et de choisir les plus dignes de la
confiance du peuple. Cela fait, trois scrutateurs furent nommés, au
nombre desquels se trouvait Jacques Chabane. Les billets recensés, leur
nombre étant égal à celui des votants, le nom de Pierre Forclos, ancien
greffier à la lieutenance d’Uzerche, qui vivait bourgeoisement à Bonnal,
fut retenu et mis en lumière. L’assemblée allait nommer le maire par
liste individuelle. Chacun porta son billet dans un pot de faïence, que
surveillait Jean Chabane. Les billets recensés, comptés, ouverts et
vérifiés, la majorité absolue se prononça en faveur de Pierre Forclos.
Jean Chabane proclama son nom. Il accepta l’honneur et la charge.
Sortant d’un groupe de paysans où il se tenait caché, il vint au centre
de la table. Le jour baissait et l’on ne voyait que bien peu un petit
homme à la figure jaune sous des cheveux poudrés. Mais quand on alluma
les chandelles, que l’on avait plantées dans des goulots de bouteille,
ses yeux brillèrent d’un éclat froid sous des paupières clignantes de
vieux matou. Un sourire démentait son air modeste et une sorte de lueur
glissait entre ses lèvres serrées.
Il parla sur un ton aigre. Les hommes devaient s’unir et ils seraient
forts en restant fidèles à la fraternité jurée. Amitié, union,
fraternité, voilà qui tiendrait la nation, le peuple et le roi en un
très bon point.
--Nous sommes les amants de la Liberté. Si quelque tyran la violait,
cette vierge très pure, nous saurions la défendre jusqu’à la mort.
Jacques Chabane donna le signal des applaudissements et l’assemblée
admira cet homme passionné, sans bien comprendre le sens des paroles
qu’il prononçait en avançant la mâchoire, comme on mord une balle avant
de faire feu.
Il s’étonna que le seigneur d’Argé fût absent. Puis il déclara:
--Le peuple ne doit pas se livrer à des violences, qui sont éloignées de
son âme bonne et sensible. La loi est un glaive suffisant. La nation ne
craint pas ses ennemis; elle saura les réduire en poussière, mais avec
ordre.
La flamme des chandelles, que l’on oubliait de moucher, s’étirait et
allumait d’étranges reflets. Il fallait terminer cette soirée mémorable.
L’élu parla de lui-même. Il n’était pas digne de l’honneur qui lui était
fait, mais il s’efforcerait de le mériter.
--Ne m’avez-vous pas vu cheminer dans les sentiers de la vertu, porter
dignement un veuvage précoce, garder dans une sublime pauvreté un
silence de réprobation, quand les nobles régnaient avec impudence? Je
suis venu parmi vous après une carrière d’esclavage et je savais bien
que cette heure sonnerait.
Jacques Chabane vint l’embrasser dans un premier mouvement
d’enthousiasme. Des hommes l’emportèrent sur leurs épaules, comme ils
auraient fait d’un petit gibier, mais avec plus d’orgueil.
--Il est maigre et fier comme le coq, cria-t-on.
Victorin Chansac précédait le cortège qui se formait. La municipalité se
rallia autour d’une table longue, à l’auberge. Les pots de vin
apparurent et l’on donnait à boire par la fenêtre basse, aux citoyens
qui n’avaient pu pénétrer dans la salle.