Consalvi ressentit quelque amertume du refus du pape de le choisir
pour successeur du cardinal Negroni dans un emploi inférieur auquel il
avait droit. Le pape, sans s'expliquer, le consola de cette disgrâce,
en montrant à ses amis l'intention secrète de le réserver pour
d'autres fonctions plus élevées et plus intimes. Il attendit
patiemment, n'ayant alors pour tout emploi salarié que sa pension de
deux cents écus romains (1,200 fr.).
«Je ne restai toutefois que fort peu de temps dans cette incertitude.
La mort imprévue d'un des _votanti di segnatura_ fit vaquer une place
à ce tribunal. Tous mes amis m'engagèrent à ne pas perdre un moment et
à la demander. Je n'accédai point à leurs instances, et le pape ne
m'en aurait point laissé le loisir si j'eusse voulu le faire. C'est le
jeudi saint que cette mort arriva. Le matin suivant, bien que ce fût
le vendredi saint, bien que les augustes cérémonies de ce jour
dussent avoir lieu, et que, selon l'usage, la secrétairerie d'État fût
comme fermée, le pape envoya au secrétaire d'État l'ordre de
m'expédier tout de suite _votante di segnatura_, charge de
magistrature élevée. Dès que ma nomination me fut parvenue, je courus,
comme c'était mon devoir, remercier Sa Sainteté. Elle n'avait pas pour
habitude de recevoir quand on lui venait offrir des actions de grâces.
Beaucoup moins imaginais-je être reçu ce jour-là, et au moment où le
pape, rentré dans ses appartements après la fonction du vendredi
saint, et devant retourner quelques heures après à la chapelle pour
les matines que l'on nomme _Ténèbres_, récitait complies et allait,
quand il les aurait achevées, se mettre à table pour dîner.
«Ayant appris alors que j'étais dans l'antichambre, où il avait donné
l'ordre qu'on ne me renvoyât pas, selon l'usage, si je venais,--parce
qu'il désirait me voir,--il me fit entrer immédiatement. Après qu'il
eut achevé ses complies devant moi, il m'adressa des paroles si
pleines de bonté, que je ne pourrai jamais les oublier tant que je
vivrai. Ce fut avec le visage le plus affable et qui témoignait
vraiment la satisfaction de son coeur, qu'il me dit: «Cher Monsignor,
vous savez que nous ne recevons jamais personne pour les remercîments,
mais nous avons voulu vous recevoir contre l'habitude, malgré cette
journée si occupée, et quoique notre dîner soit servi, afin d'avoir le
plaisir de vous dire nous-même ceci: En ne vous comprenant pas dans la
dernière promotion, parce que nous avons été contraint d'attribuer à
un autre le poste qui vous était destiné, nous avons éprouvé autant de
tristesse que nous goûtons de joie à nous trouver en état de vous
offrir de suite la charge de _votante di segnatura_ maintenant
vacante. Nous le faisons pour vous témoigner la satisfaction que vous
nous causez par votre conduite. Nous vous avons enlevé de
Saint-Michel, parce que nous voulions vous faire suivre la carrière du
bureau et non celle de l'administration.»
«Le Saint-Père daigna ajouter ici quelques paroles sur l'opinion que
sa bonté, et non mon mérite, lui faisait augurer de moi sous le
rapport des études, paroles que la connaissance que je possède de
moi-même ne me permet pas de transcrire. Il continua ainsi: «Ce que
nous vous donnons aujourd'hui n'est pas grand'chose, mais je n'ai rien
de mieux, car il n'y a aucune autre place disponible. Prenez-le
cependant, comme un gage certain de la disposition où nous sommes de
vous accorder davantage à la première occasion.»
«Il est facile de comprendre qu'à un semblable discours, prononcé avec
cette grâce, cet air de majesté jointe à la plus pénétrante douceur,
et cette amabilité qui étaient particulières à Pie VI, les expressions
me manquèrent absolument pour lui répondre. C'est à peine si je pus
balbutier: «qu'ayant recueilli les paroles si clémentes qu'il avait
prononcées sur mon compte après la promotion, paroles qui m'assuraient
que je n'avais point démérité de sa justice et qu'il n'était pas
mécontent de moi dans la charge de Saint-Michel, j'étais fort
tranquille, et que je l'aurais été longtemps encore et toujours; que
je n'avais d'autre désir que celui de ne pas lui déplaire et de ne
point faillir à mes devoirs dans tous les emplois auxquels il
daignerait m'appeler.»
«Il m'interrompit: «Nous avons été content, très-content de vous à
Saint-Michel; mais nous vous répétons que nous voulons vous attacher
à d'autres études. Nos promesses d'alors étaient sincères, mais ce
n'étaient que des mots; aujourd'hui voici un fait: ce n'est pas
grand'chose, mais c'est plus encore que des mots. Prenez donc ceci
maintenant; allez! allez! mon dîner se refroidit, et nous devons
ensuite descendre à la chapelle!»
Ces paroles si bonnes et le goût que le caractère grave et la figure
gracieuse et modeste du futur cardinal inspiraient au majestueux et
beau pontife Braschi, ranimèrent les espérances bornées de Consalvi.