Kristinusko levisi Ahvenanmaalle aikaisemmin kuin muihin Suomen osiin.
Ahvenanmaan kirkkorakennuksetkin ovat vanhempia kuin Suomen muissa
seuduissa, arvellaanpa Hammarlandin kirkko rakennetuksi jo 1100-luvun
puolella.[266] Sikäläiset muut vanhat seurakunnat, Jomala, Finström,
Saltvik ja Sund, olivat olemassa jo 1300-luvun alkupuolella,
luultavasti jo aikaisemminkin. Ahvenanmaan provastia mainitaan v. 1322.
Mutta Ahvenanmaalla tavataan myöskin maallinen pitäjälaitos, mikä
alueellisesti täydellisesti sopeutui kirkolliseen pitäjäjakoon, joten
Ahvenanmaan pitäjät olivat sekä seurakuntia että maallisia yhdyskuntia.
Nämä Ahvenanmaan maalliset pitäjät ovat ilmeisesti olleet paikallisia
oikeusyhdyskuntia, joilla on ollut omat tuomarinsa. Vielä 1600-luvun
alkupuolella oli Ahvenanmaalla pitäjäntuomareja. Heitä oli silloin yksi
kussakin Ahvenanmaan kahdeksassa emäpitäjässä, he olivat
talonpoikaisia, kirjoitustaidottomia miehiä ja toimittivat
maanmittailua, verojen tasoittelua ja nähtävästi muitakin
tehtäviä.[267] Paikallishallinnon suureen merkitykseen nähden
keskiaikana on luultavaa, että pitäjäntuomareja on Ahvenanmaalla ollut
keskiajallakin, vaikkei heistä suoranaisia tietoja olekaan säilynyt.
Ne lukuisat käräjät, joita keskiajalla tiedetään pidetyiksi Ahvenanmaan
kirkoilla, olivat kaiketi yleensä pitäjänkäräjiä, vaikkei sitä
nimenomaan olisi sanottukaan; v. 1419 mainitaan erityisesti
Finströmissä pidettyjä pitäjänkäräjiä.[268]
Erityistä huomiota herättävät pitäjäin käräjäpaikat. "Sundin kirkon
luona" mainitaan keskiajalla käräjiä tiheään pidetyksi, ensi kerran v.
1381.[269] Samoin pidettiin käräjiä Saltvikin kirkolla, Jomalan
kirkolla ja nähtävästi myös Finströmin, Lemlannin ja Ekkerön
kirkoilla.[270]
Pakanuuden aikana ja vielä keskiajalla oli Suomessa tapa pitää käräjiä
taivasalla.[271] Kun Ahvenanmaan vanhimmilla kirkoilla ja pitäjillä
niin yleisesti on luonnonpaikkain eikä kyläin nimiä, on lähellä se
ajatus, että pitäjät ovat saaneet nimensä pitäjän yhteisestä
käräjäpaikasta. Se omituinen sattuma, että Jomalan pitäjän Jomalan tila
v. 1700 määrättiin tuomarin puustelliksi,[272] ei ehkä olekaan sattuma,
vaan muisto ikivanhasta käräjäpaikasta. Huvittava on Radloffin
tiedonanto, että useat Ahvenanmaan vanhimmat kirkot ovat kruunun
omistamalla maalla,[273] Jos tosiaan niin on asianlaita, niin
kruununmaa tässä varmaan edustaa aikaisempaa pitäjän yhteismaata, s.o.
todenmukaisesti käräjäpaikkaa. Tämän mukaan Ahvenanmaan vanhimmat
kirkot olisi rakennettu muinaisille käräjäpaikoille.
Vahvistusta näille mielipiteille saamme Gotlannista, jonka muinaisilla
hundareilla oli nimensä hundarissa olevasta käräjäpaikasta.[274] Samoin
Tanskan "Herred" (kihlakunta) nimiset yhteiskunnalliset alueet, jotka
todennäköisesti ovat sen maan vanhimpia aluelaitoksia, olivat
muodostuneet yhteisen käräjäpaikan perusteella, jolle paikalle
sittemmin pääkirkot (Herredskirker) rakennettiin.[275]
Myöskin pitäjä (socken) esiintyy Gotlannissa oikeudellisena
yhdyskuntana, mutta vain hundarin alapiirinä.[276] Ahvenanmaan suuret
emäpitäjät näyttävät kuitenkin pikemmin verrattavilta Gotlannin
hundareihin kuin pitäjiin. Näköjään Ahvenanmaan pitäjäjako ei ole
elimellisessä yhteydessä muinaisen tridung-jaon kanssa, koska Saltvikin
ja Hammarlannin pitäjät kumpikin olivat jaetut kahden tridungin kesken.
Vaikea kuitenkin olisi uskoa, että pitäjä kuuluisi johonkin toiseen
oikeusjärjestelmään kuin siihen, jonka ylempinä asteina esiintyivät
tridung ja koko maakunta. Pitäjä- ja tridungjaon eroavaisuuden on
mahdollisesti aiheuttanut kirkollinen aluemuodostus, joka muuten
kaikissa kohdin noudatti alkuperäistä pitäjäjakoa.
Uuden ajan alussa Ahvenanmaan 8 vanhaa pitäjää olivat jakaantuneina 17
nimismiespiiriin (länsmansdöme), joissa kussakin oli erityinen
virkamies, 10 piirissä varsinainen nimismies (länsman) ja muissa
"nimitysmies" (nempningeman). Nämä nimismiespiirit olivat
veronkantoalueita ja niissä pidettiin kruununkäräjiä. Ne olivat valtion
hallinnollis-oikeudellisia alueita, jotka muodostuivat linnahallinnon
mukana, eikä niillä sellaisina ole välitöntä yhteyttä alkuperäisten
paikallisten laitosten kanssa.