Ramée qu'elle supposait être encore à son poste, au moment où
Espérance cherchait dans les yeux d'Henriette un remercîment qu'il
avait bien gagné par sa patience et son esprit, la Ramée apparut au
seuil de la chambre l'oeil brillant d'une ivresse sauvage, il vit
Espérance et s'écria:
--J'étais bien sûr d'avoir reconnu sa voix:
Ces mots, l'accent haineux dont ils étaient empreints firent tourner
la tête à Mme d'Entragues; elle accouru près de la Ramée pour lui en
demander l'explication.
A l'aspect de son ennemi, Espérance comprit le danger, pressentit la
lutte, et au lieu de continuer à marcher vers le balcon, il revint sur
ses pas, jusqu'au milieu de la chambre. La Ramée le couvait d'un
regard dévorant. Il fit quelques pas aussi à la rencontre de Mme
d'Entragues. Henriette, à l'arrivée de ce nouveau témoin, s'était
reculée jusqu'à la porte de sa chambre, comme pour mieux cacher sa
honte.
--Ah! c'est monsieur, dit la Ramée d'une voix stridente qui fit
tressaillir Espérance comme le sifflement d'un reptile.
Instinctivement, il songea à se rapprocher de son épée placée sur une
console près du balcon. Mais la crainte de paraître inquiet enchaîna
encore une fois sa résolution. «La générosité de l'adversaire, dit un
proverbe arabe, est l'âme la plus sûre d'un lâche ennemi.»
La Ramée comprit cette hésitation. Il tourna lentement autour de la
table comme pour retrouver Mme d'Entragues, et chemin faisant, il
écrasa Henriette d'un regard menaçant et désespéré.
--Il me semble, madame, dit-il alors à la mère, que vous aviez
querelle avec monsieur tout à l'heure. Si je puis vous être utile, me
voici.
--Non, dit Mme d'Entragues humiliée de la protection d'un pareil
personnage, monsieur a expliqué sa présence d'une manière
satisfaisante, et il part.
La Ramée bondit jusqu'au balcon, de façon à se placer entre Espérance
et son épée.
--Vous ne savez donc pas madame, dit-il à Marie Touchet, quel est cet
homme que vous laissez partir?
--Non.
--C'est celui qui m'a menacé tantôt, celui qui sait le secret, celui
qui veut nous perdre tous et qui n'est ici que pour cela!
Mme d'Entragues poussa une exclamation de surprise et d'effroi.
--Ce matin il m'a échappé, ajouta la Ramée, il ne faut pas qu'il
m'échappe ce soir!
Pendant ce colloque, Espérance serrait sa ceinture et regardait avec
un sourire méprisant l'habile manoeuvre de son ennemi.
Marie Touchet, pâle et agitée;
--Cela est bien différent, dit-elle, et mérite une explication.
--Et monsieur va s'expliquer, ajouta la Ramée en s'appuyant sur la
console même où reposait l'épée.
Henriette, la lâche, joignit les mains et adressa un regard suppliant
à Espérance, non pour qu'il fût patient, mais pour qu'il fût discret.
Celui-ci, sans s'émouvoir:
--Je ne comprends plus, dit-il. L'arrivée de monsieur embrouille tout.
--Tout se débrouillera, fit la Ramée en jouant avec la poignée de
l'épée.
--Madame, c'est à vous que je m'adresse, poursuivit Espérance; je ne
veux pas ici avoir affaire à monsieur. Vous me faisiez l'honneur, je
crois, de me demander des explications. Sur quoi?
--Sur les secrets prétendus dont vous auriez ce matin entretenu M. la
Ramée ... des secrets mortels!
Espérance regarda Henriette qui cachait son visage dans ses mains.
--Je devais, dit-il, donner ces explications à M. la Ramée au coin de
certain bois fourré dont il me faisait fête alors. Mais ce n'est pas
ici le lieu, et les témoins ne me conviennent pas.
--Cependant, vous parlerez! dit Marie Touchet en s'avançant l'oeil en
feu, les poings serrés vers le jeune homme.
--Oh oui! vous parlerez! dit la Ramée en s'approchant également, la
main sur un couteau qu'il portait à sa ceinture.
--Vous croyez, dit Espérance, souriant à la faiblesse de l'une et à la
rage de l'autre.
--J'en suis sûr, répliqua la Ramée avec un affreux regard.
Henriette, stupide de frayeur, se mit à murmurer des prières devant
son crucifix. Espérance demeura seul, les bras croisés faisant face à
ses deux adversaires. La Ramée tira tout à fait son poignard du
fourreau.
--Ah oui, dit lentement Espérance, j'oubliais où je suis et avec qui
je suis. C'est l'habitude de la maison d'Entragues. Un porteur de
secret gêne-t-il, on l'assassine!
--Monsieur! s'écria Marie Touchet livide, vous allez nous y forcer!
--Voyez-vous qu'il le faut! hurla la Ramée en grinçant des dents.
--Bah! répliqua Espérance, je ne suis pas un petit page, moi, je ne
suis pas Urbain du Jardin et je n'ai peur ni des mauvais yeux de
madame ni du vilain couteau de monsieur. Oh! vous avez beau vous
placer ainsi entre moi et mon épée, je la retrouverais si j'en avais
besoin, mais avec de pareils ennemis l'épée est inutile. Allons!
passage! arrière, madame, et vous, coquin, au large!
Henriette, égarée, s'enfuit dans sa chambre où elle s'enferma. Mme
d'Entragues recula jusqu'à la porte; la Ramée, le couteau à la main,
baissa la tête comme le taureau qui va fondre sur son adversaire.
Espérance prit son élan.
--Tu n'as pas été pendu ce matin, dit-il, tu vas être étranglé ce
soir.
Et jetant ses deux bras en avant comme deux tenailles, il tordit le
poing de la Ramée, le désarma, jeta le couteau sur le plancher et
saisit l'homme à la gorge; ses doigts nerveux s'incrustèrent dans la
chair vive. On vit, sous la terrible pression, les joues de la Ramée
se rougir du sang qui refluait, ses yeux terrifiés grandir
démesurément, et l'écume lui monter aux lèvres. Il tomba ou feignit de
tomber.
Soudain, Espérance poussa un cri, ses mains s'ouvrirent, son corps
plia. La Ramée libre, la sueur au front, sauta en arrière, laissant
Espérance se débattre au milieu de la chambre, avec une large plaie
d'où jaillissait le sang. L'assassin, en se baissant, avait ramassé
son couteau et le lui avait enfoncé dans la poitrine.
Marie Touchet recula béante de terreur devant ce flot sinistre qui
descendait sur le parquet jusqu'à elle.
Quant à Espérance, il voulut étendre la main pour saisir son épée,
mais ce mouvement acheva d'éteindre ses forces, un brouillard passa
sur ses yeux, ses jambes fléchirent et il tomba en murmurant:
--Crillon! Crillon!
C'était un épouvantable spectacle: de chaque côté de ce cadavre, près
du balcon et de la chambre d'Henriette, les deux assassins, livides et
muets, se regardant comme en délire; dans la chambre voisine des cris
étouffés, tandis qu'au dehors le rossignol saluait sur les marronniers
le premier rayon de la lune.
Tout à coup, deux voix rieuses et avinées, des coups bruyants frappés
à la porte d'entrée, retentirent dans le pavillon. On appelait
Henriette et Mme d'Entragues.
--Oh! s'écria celle-ci, mon mari et M. le comte d'Auvergne.
--Ouvrez! ouvrez! je veux voir la petite soeur, disait le fils de
Charles IX, trébuchant aux marches du pavillon, montrez-la-moi, la
jolie petite reine....
Et M. d'Entragues riait aux éclats.
Ces paroles réveillèrent Mme d'Entragues comme une trompette du
jugement dernier. Elle souffla les bougies dont l'une se ralluma
malgré son souffle, et s'élança par les montées pour empêcher le comte
d'Auvergne d'aller plus loin.
La Ramée, dont les dents claquaient de terreur, cherchait une issue à
tâtons, comme s'il eût été aveugle. Il secoua dans son égarement la
porte à laquelle Henriette, hurlant d'effroi, se cramponnait avec ses
ongles. Alors la Ramée ouvrit le balcon, l'enjamba, et s'élança dans
le vide.
On entendit, au moment de sa chute, deux cris, l'un de surprise et
l'autre de rage, puis un bruit de poursuite furieuse qui s'effaça peu
à peu dans le silence et les ténèbres de la nuit.
Espérance était tombé étourdi plutôt qu'évanoui. La secousse du choc
acheva de lui rendre sa connaissance. Il rouvrit péniblement les yeux
et se vit étendu au milieu de cette chambre à la lueur lugubre de la
bougie qui semblait éclairer un mort.
Il avait appliqué une main sur sa blessure; l'autre, appuyée sur le
parquet, en recevait la fraîcheur. Les idées du malheureux jeune homme
s'entre-choquaient confusément comme une légion de fantômes, comme un
essaim désordonné de rêves.
Il lui sembla que la porte de la chambre d'Henriette s'ouvrait
insensiblement et que la jeune fille elle-même apparaissait, le visage
pâle, les yeux hagards montrant d'abord sa tête seule, puis une main,
puis tout le corps qui se dégageait lentement de la chambre voisine.
C'était bien Mlle d'Entragues; Espérance la reconnut. Elle écoutait,
elle regardait. Sa robe frôla les gonds et la serrure. Elle fit un pas
et fixa un regard épouvanté sur le pauvre Espérance.
Ce dernier eût bien voulu parler, mais n'en avait pas la force; il
essaya bien de sourire, mais l'ombre enveloppait sa tête, et ce
sourire sublime fut perdu.
Henriette s'avança, s'enhardissant par degrés, Espérance la bénissait
tout bas.
--Elle vient, pensait-il, pour fermer ma blessure, ou pour recueillir
mon dernier souffle. C'est une charitable idée qui lui comptera près
de Dieu, et pourra effacer quelques-unes de ses fautes.
Henriette, arrivée près du jeune homme, se baissa et étendit la main
vers lui. Mais ce n'était point pour panser sa blessure, ni pour
chercher le souffle suprême aux lèvres de son amant.
Elle attirait de ses doigts tremblants la longue bourse où Espérance
avait enfermé le billet de rendez-vous; elle sentit le papier sous les
mailles et se mit à dénouer les cordons qui retenaient cette bourse à
la ceinture.
Dieu permit qu'Espérance, à la vue de cette profanation, recouvrât une
seconde de vigueur et de vie.
Il fit un mouvement pour se défendre et un soupir s'exhala du fond de
son coeur révolté.
En le voyant ressuscité, Henriette se releva éperdue. Elle ouvrit la
bouche et ne put crier. Elle reculait à mesure que le mourant se
redressait effrayant de colère et pâle de désespoir.
--Oh!... lui dit Espérance d'une voix sépulcrale, oh! la lâche!... oh!
l'infâme qui dépouille les cadavres! Il te faut donc le billet
d'Espérance comme il t'a fallu la bague d'Urbain!... Mon Dieu,
punissez-la! Mon Dieu! je ne demande pas à vivre, mais donnez-moi la
force d'aller mourir loin d'ici!
-- Sambioux! s'écria une voix de tonnerre, en même temps qu'un homme
sautait bruyamment du balcon dans la chambre, qui est-ce qui parle de
mourir, cher monsieur Espérance. Oh! j'en étais sûr, le pauvre enfant,
ce scélérat me l'aura tué.
--Pontis!... sauve-moi!
--Sambioux de bioux! cria le garde en s'arrachant les cheveux des deux
mains.
--Emporte-moi, Pontis!
Aussitôt, Pontis saisit Espérance d'un bras d'Hercule, le plaça sur sa
large épaule, se pendit d'une main au balcon, de l'autre à une branche
qui craqua en pliant jusqu'au sol et disparut avec sa proie.
Henriette ferma les yeux, étendit les bras et tomba inanimée en
travers de la fenêtre.
XIII
LE ROI
Peut-être le lecteur trouvera-t-il son compte à suivre M. de Brissac,
depuis sa sortie de la maison d'Entragues, lorsqu'il avait tant peur
d'être accompagné, c'est-à-dire gêné par l'Espagnol.
Le gouverneur de Paris entreprenait une grosse besogne, et toutes les
conséquences d'un échec lui étaient parfaitement connues. La moindre
était sa mort et la ruine d'une partie de la France.
Le succès, au contraire, représentait pour lui une fortune brillante
parmi les plus splendides fortunes de ce monde, et le salut de la
patrie.
Il s'agissait de décider entre la Ligue et le Roi, entre la France et
l'Espagne. Mais pour faire ce choix il s'agissait aussi de bien
connaître le fort et le faible des deux situations.
Cette perplexité avait fait passer à Brissac bien des nuits de
fiévreuse insomnie. Mais un homme vaillant ne vit pas éternellement
avec un serpent dans le cour: il préfère engager une lutte, il meurt
ou il tue.
Brissac avait résolu de combattre le serpent. Suffisamment renseigné
sur le compte des Espagnols et de la Ligue par une fréquentation
quotidienne et sa participation à leurs conseils, bien éclairé sur les
perfidies de ceux-là et les niaiseries de ceux-ci, il voulait savoir à
quoi s'en tenir sur l'autre parti qui revendiquait la France. Il
voulait connaître par lui-même les forces et les idées de ce Béarnais
tant combattu. Et il se disait avec son sens droit qu'un ennemi
méprisable n'est jamais redouté a ce point.
Il fallait donc se choisir un maître, et dans ce maître un ami assez
puissant pour faire la fortune de celui qui lui aurait donné le trône.
Serait-ce Mayenne, serait-ce Philippe II, serait-ce Henri IV?
Voici ce qu'imagina le gouverneur de Paris, homme, nous l'avons dit,
éminemment ingénieux:
--La reconnaissance, pensa-t-il, n'est pas un fruit qui pousse
naturellement sur l'arbre de la politique. Il faut l'aider à fleurir,
à se nouer, à mûrir; il faut, lorsqu'il est mûr, l'empêcher de tomber
chez le voisin ou d'être dérobé par le premier adroit larron qui
passe.
Plusieurs moyens se présentent à l'effet de forcer la reconnaissance
d'un grand. L'obliger par tant et de tels services qu'il ne puisse,
malgré toute la bonne volonté possible, en perdre jamais la mémoire,
ou le jeter vigoureusement dans un tel danger, dans un tel dommage,
qu'il ne puisse reculer devant le solde qu'on lui présente pour
rançon.
Brissac choisit ce dernier moyen, parce qu'il avait ouï dire que le
Béarnais était ingrat et court de mémoire. Il résolut donc de faire à
ce prince une telle peur que jamais il ne l'oubliât: le payement en
serait plus prompt et meilleur.
Son plan était de s'emparer d'Henri IV pendant la liberté que donne la
trêve. L'entreprise n'offrait aucune difficulté. Depuis huit jours,
Henri parcourait seul ou à peu près les environs de Paris; fort occupé
de nouvelles amours, il négligeait toutes les mesures de prudence. Si
Brissac ne mettait pas ce projet à exécution, nul doute qu'un jour ou
l'autre le duc de Féria ne le réalisât pour le compte du roi
d'Espagne. Ne valait-il pas mieux, se disait Brissac, faire profiter
un Français du bénéfice? Avec douze hommes braves et d'autant plus
braves qu'ils ne sauraient pas contre qui on les employait, Brissac
ferait garder le chemin que prenait le roi tous les soirs; Henri,
toujours travesti, ne serait pas reconnu, et se garderait bien de se
faire connaître. On amènerait la prisonnier à Brissac, dans quelque
lieu bien écarté, bien sûr. Et là, selon les inspirations du moment,
selon le tour que prendrait la conversation, le gouverneur de Paris
trancherait enfin, et certainement à son profit, la grande question
qui divisait toute la France et tenait l'Europe en échec. Henri serait
livré à Mayenne, ce qui était de bonne guerre pour un ligueur, ou du
moins, s'il était remis en liberté, ce serait contre de bons gages.
Tel était le plan de Brissac, et nous n'avons pas exagéré en
l'appelant ingénieux.
Les conditions de la réussite étaient d'abord un profond secret. En
effet, si le prisonnier était connu d'un seul des assaillants, adieu
le droit de choisir entre sa liberté et son arrestation définitive. Il
faudrait rendre compte aux ligueurs, voire même aux Espagnols; on
aurait travaillé pour ces gens-là, on ne serait plus un homme
d'esprit. Il est vrai que le duc de Mayenne et le roi Philippe II
pourraient être reconnaissants, mais ils pourraient aussi ne pas
l'être. Or, quand ou joue une pareille partie sans avoir tous les
atouts, on perd, et la perte est grosse. C'était pour posséder bien
intact cet important secret, que Brissac avait ainsi écarté l'hidalgo,
en lui ôtant toute chance de nuire au cas où un conflit se serait
présenté.
Il sortit donc de chez Mme d'Entragues vers sept heures et demie; le
temps, nuageux ce soir-la, promettait une nuit sombre. Le comte, suivi
de son valet, prit la route de Paris au petit pas, observant les
environs avec l'habile coup d'oeil d'un homme habitué à la guerre.
Puis, ne voyant aucun espion sur la route, il tourna brusquement à
gauche, traversa quelques bouquets de bois qui cachèrent sa nouvelle
marche, et se dirigea vers la plaine de manière à tenir toujours
Argenteuil et la Seine à gauche.
Son valet, sur la fidélité duquel il croyait pouvoir compter, était un
soldat jeune et vigoureux qui lui servait d'espion depuis près d'une
année, et lui avait rendu de grands services, grâce aux intelligences
qu'il avait su nouer dans le camp royaliste.
--Tu disais donc, Arnaud, demanda Brissac à cet homme, que nous devons
passer la rivière au-dessus d'Argenteuil.
--Oui, monsieur, et la suivre jusqu'à Chatou; c'est là ou dans les
environs que chaque jour passe la _personne_ que vous cherchez.
--Pourquoi ce: dans les environs? Sa route n'est-elle pas aussi
certaine que tu le prétendais?
--Cela dépend du point de départ, monsieur. Lorsque _la personne_
venait de Mantes elle arrivait par Marly; mais le but est toujours le
même.
--Toujours cette maison de Mlle d'Estrées, au bord de l'eau, près
Bougival?
--Au village de la Chaussée, oui, monsieur.
--Mais, malheureux, _s'il_ vient ce soir par Marly, mes guetteurs le
manqueront, puisque, d'après les renseignements, je les ai échelonnés
depuis Argenteuil jusqu'à Bezons.
--Ce soir _la personne_ vient de Montmorency par le même chemin que
nous, et vos guetteurs sont assurés de la rencontrer là.
Brissac réfléchit un moment.
--Je ne pense pas qu'il se défende, dit-il, et toi?
--Non, monsieur. Il est seul.
--Tu en es sûr?
--Vous le savez bien, monsieur, hier, il était à Pontoise avec M. le
comte d'Auvergne et M. Fouquet. Ce dernier est parti à Médan rejoindre
les gardes, vous en avez reçu l'avis. M. d'Auvergne est à Entragues,
vous venez de l'y voir, l'autre se trouve donc seul pour toute la
soirée.
--Et déguisé?
--Comme toujours. Depuis deux mois que je l'observe par vos ordres, il
est allé six fois chez Mlle Gabrielle d'Estrées, jamais sans un
déguisement quelconque. Oh! sans cela le père le reconnaîtrait et
serait capable de ne pas le laisser entrer.
Brissac reprit le cours de ses méditations. Depuis Épinay, les
chevaux, marchaient plus vite, et l'on aperçut bientôt le village
d'Argenteuil. Là était un gué que le soldat fit prendre à son maître
pour éviter le bac, et les deux cavaliers suivirent la berge déserte,
en commençant à observer religieusement chaque ombre, chaque pli du
terrain et chaque bruit.
Brissac témoigna sa surprise, ou plutôt son admiration. Rien ne
paraissait. Il fallait que l'embuscade fût merveilleusement conduite.
--J'y serais pris moi-même, dit-il ... Quelle solitude! quel silence!
Et cependant nous voilà sur le lieu même que je leur ai indiqué pour
s'embusquer.
On ne voyait, en effet, ni hommes ni chevaux; on n'entendait d'autre
bruit que le murmure de l'eau, fort basse en cette saison, sur les
cailloux et les bancs de sable de la rivière. L'endroit était désert,
presque sauvage. D'un côté, le fleuve; de l'autre,une berge escarpée
couronnée de broussailles et de petits bois coupés par des ravins et
des fondrières.
--Voilà qui est étrange, pensa Brissac, le coup devrait être fait; mes
hommes devraient déjà revenir.
Arnaud suivait son maître sans faire de commentaires, son attention
était ailleurs; Brissac ne s'occupait que d'écouter ou de regarder en
avant.
Tout à coup il s'écria:
--En voici un!
Un homme apparut en effet au détour d'un sentier sous des habits
simples et de couleur sombre.
Il avait certaine tournure martiale qui semblait justifier
l'exclamation de Brissac. D'ailleurs cet homme venait droit au
gouverneur qui, de son côté, bâta le pas pour l'aborder: il était
impatient d'avoir des nouvelles.
Lorsqu'ils furent tous deux en présence:
--Bonsoir, monsieur le comte, dit l'étranger d'une voix enjouée; me
reconnaissez-vous?
--Monsieur de Crillon! s'écria Brissac saisi de stupeur à la vue d'un
homme qu'il était si loin d'attendre à pareille heure, en pareil lieu.
--Votre bien bon serviteur, répondit le chevalier.
--Par quel étrange hasard rencontré-je monsieur de Crillon?
--Il le faut bien, comte, pour obéir au roi.
--C'est le roi ... le roi de Navarre, qui vous a envoyé?
--Le roi de France et de Navarre, dit tranquillement Crillon.
--Mais ... demanda Brissac dont l'inquiétude prenait les proportions
de l'effroi.--En effet, rencontrer Crillon dans un endroit où l'on
pouvait avoir à se battre, c'était malencontreux!--Pourquoi vous
aurait-on envoyé?
--Pour vous arrêter, monsieur le comte, dit Crillon avec un flegme
terrifiant.
Brissac était brave; mais il pâlit. Il savait que Crillon plaisantait
peu sur les grands chemins.
--Qu'en dites-vous? continua le chevalier. Est-ce que vous auriez
l'envie de faire résistance?
--Mais oui, dit Brissac, car il n'est pas possible qu'un gentilhomme
armé se laisse prendre par un seul ennemi sans être déshonoré.
--Oh! dit Crillon, vous êtes si peu armé que ce n'est pas la peine
d'en parler.
--J'ai mon épée, monsieur de Crillon.
--Bah! vous savez bien que personne ne tire plus l'épée contre moi.
--C'est vrai, mais j'ai l'arme des faibles, l'arme brutale dont le
coup ne se pare point, et je serais au désespoir, avec cette arme
lâche, de tuer le brave Crillon. Cependant! je le tuerais s'il me
refusait le passage.
En même temps, il prit ses pistolets dans les fontes.
--Quand je vous disais de rester tranquille, dit Crillon. Rengainez
vos pistolets, ils ne sont pas chargés,
--Ils ne sont pas chargés! s'écria Brissac avec une sorte de colère;
en êtes-vous assez certain pour attendre le coup à bout portant?
En disant ces mots, il appuyait l'un des canons sur la poitrine du
chevalier.
--Si cela vous amuse de faire un peu de bruit et de me brûler quelques
poils de moustache, faites, mon cher comte, dit froidement Crillon,
sans chercher à détourner l'arme, vos pistolets renferment de la
poudre, peut-être, mais ils n'ont plus de balles certainement.
--C'est impossible, s'écria Brissac confondu.
--Alors tirez vite pour vous en convaincre, et quand vous serez bien
convaincu, nous nous entendrons mieux. Tirez donc, et tâchez de ne pas
me crever un oeil avec la bourre.
Brissac, après avoir vainement cherché le regard embarrassé d'Arnaud
qui détournait la tête, laissa tomber sa main avec une morne
stupéfaction. On lui avait joué le tour qu'il avait joué à l'Espagnol.
--Je comprends, murmura-t-il, Arnaud s'était vendu à vous!
--Vendu, non pas, répliqua Crillon, nous n'avons pas d'argent pour
acheter: il s'est donné. Mais que cherchez-vous donc autour de vous
avec cet oeil émerillonné? Vous ne songez pas à vous tirer de mes
mains, n'est-ce pas?
--Si fait bien, j'y songe, et c'est vous, chevalier de Crillon, qui
vous êtes livré à moi sans vous en douter. En voulant prendre le
maître, j'aurai pris aussi le serviteur; c'est un beau coup de filet.
--Je ne comprends pas trop, dit Crillon.
--Tout à l'heure, douze hommes que j'ai postés sur la route que doit
suivre le roi prendront le roi, et vous avec. Ainsi, faites-moi bonne
composition en ce moment, je vous rendrai la pareille dans un quart
d'heure.
Crillon se mit a rire, et ce rire bruyant troubla quelque peu la
confiance de Brissac.
--Vous ne vous fâcherez pas si je ris, s'écria le chevalier, c'est
plus fort que moi. Mais l'aventure est trop plaisante; figurez-vous
que vos douze hommes n'ont pas eu plus de succès que vos pistolets et
votre épée. Ces pauvres douze hommes, ils ont fondu comme neige.
Qu'est-ce que douze hommes, bon Dieu! une bouchée de Crillon.
--Vous les avez détruits! s'écria Brissac, que cette prouesse n'eût
pas étonné de la part d'un pareil champion.
--Détruits, non, mais confisqués, et ces braves gens s'en vont
tranquillement, à l'heure qu'il est, vers Poissy, où ils coucheront,
et demain ils auront rejoint notre armée, dont ils font partie
désormais. Voyons, mon cher comte, ne vous assombrissez pas ainsi:
descendez de cheval et venez avec moi dans un petit endroit charmant à
trente pas d'ici; nous avons beaucoup de choses à nous dire. Vous êtes
mon prisonnier; mais j'aurai des égards. Arnaud gardera votre cheval.
Soyez tranquille. Pardon ... votre épée, s'il vous plaît.
Brissac, tout égaré, rendit son épée et se laissa conduire par
Crillon. Il ne voyait plus et n'entendait plus. Abasourdi comme le
renard tombé dans la fosse, un enfant l'eût mené au bout du monde par
un fil.
--Allons! pensait Brissac, voilà des joueurs plus forts que moi, j'ai
perdu.