Le cardinal de Richelieu fut le Cromwell français de la nationalité,
de la monarchie et de l'Église; le cardinal Mazarin fut le second
Machiavel prêté à la France par l'Italie. Aussi doux qu'habile, ce
ministre cacha une volonté virile sous des séductions féminines.
C'est, selon moi, avant M. de Talleyrand, le plus grand diplomate des
temps modernes.
Jusqu'à ces deux hommes d'État, et après eux longtemps encore, la
diplomatie française ne fut que la résistance traditionnelle à la
prépondérance de la maison d'Autriche, héritière, en Allemagne, en
Espagne et dans les Pays-Bas, de la monarchie universelle de
Charles-Quint. Les alliances très-secondaires de la France, même celle
de Louis XIV avec Cromwell, ne furent que des positions prises en
Angleterre, en Hollande, en Bavière, en Russie, en Suède, sur le
Rhin, contre la domination autrichienne. C'était naturel: les effets,
en diplomatie comme en mécanisme, subsistent longtemps après la cause;
les traditions sont les idées de ceux qui n'en ont pas dans les
négociations et dans les cabinets.
Pendant qu'on se prémunissait à Paris contre la maison d'Autriche, on
ne s'apercevait pas que l'Angleterre s'inféodait l'univers insulaire
et maritime, et affectait la monarchie universelle des flots, plus
vaste trois fois que la monarchie universelle des continents. On ne
s'apercevait pas que la Prusse rongeait, comme un champignon vénéneux,
l'Allemagne du Nord, en s'alliant de génération en génération avec
l'Angleterre, son soutien. On ne supposait pas que l'Espagne échappait
elle-même à la maison d'Autriche, par déshérence et par adoption de la
maison de Bourbon. On ne s'apercevait pas que le protestantisme, en
s'étendant en Allemagne, y formait une ligue religieuse, la plus
envenimée des ligues, contre l'Autriche, vieille catholique
d'habitudes espagnoles sous Philippe II et le duc d'Albe; on ne
s'apercevait pas, enfin, qu'un empire mystérieux et immense était né
en Moscovie, grandissait en Orient et au Nord, et allait bientôt
demander un espace proportionné à sa croissance en Pologne, dans la
Turquie d'Europe et dans la haute Allemagne.