"Flying Scuds" ladning.
Av vort arbeide i de følgende dager kan jeg bare gi en meget
summarisk fremstilling. Ruffen var stoppet med proviantkasser, rummet
var næsten fuldt av ris, i lasarettet var teen og silken stuvet.
Alt dette maatte vi grave ut, og det utgjorde bare en del av vort
arbeide. Rummet var overalt panelt; et stykke, hvor der kanske
engang hadde været stuvet noget særlig ømfindtlig last, hadde en
ekstra klædning av entoms bord, og i bunden var der mellem bjelkerne
et løst panel. Hver bjelke og hvert bord, selve tømmeret i skroget
kunde indeholde skjulestedet. Det var derfor nødvendig, efterhvert
som vi skred frem, at ødelægge en stor del av skibets indre hud og
utstyr, og at undersøke det som blev igjen, likesom doktoren naar han
lytter efter en lungesygdom. Kom der fra en bjelke eller et skot en
tvilsom lyd, saa maatte økserne til -- et frygtelig slit, som blev
rent dræpende paa grund av al tørraattenheten. Hver kveld saa et
dypere indhug i ~Flying Scuds~ ben, og hver kveld saa os like langt
fra maalet. I denne stadig nye skuffelse svigtet ikke modet mig, men
humøret gik det ut med, og Nares blev ogsaa taus og grætten. Naar vi
hadde spist aftensmaten, sat vi en times tid og døset i kahytten. Vi
talte knapt et ord, og en fremmed vilde ha trodd at vi var uvenner,
men i virkeligheten vokste vor fortrolighet i dette arbeidets tause
kameratskap.
Alt fra begyndelsen av hadde det undret mig at finde folkene saa
villige paa kapteinens mindste ord. Jeg tør ikke si at de likte ham,
men jeg er viss paa at de beundret ham umaadelig. Et mildt ord fra
hans mund var høiere skattet end smiger og en halv dollar fra mig;
hvis han slappet litt paa sin vanlige strenge holdning, saa var
han straks omgit av smilende tjenstiver. Men selv denne frygt og
beundring for kapteinen svigtet os tilslut. Folkene gik trætte av
den haabløse leting og det uendelige slit. De begyndte at skulke og
knurre. Øieblikkelig faldt straffen over dem, og straffen øket igjen
knurringen. Fra dag til dag blev det værre at holde dem til arbeidet,
og hvert øieblik følte vi nu deres uvilje.
Trods al forsigtighet visste hver mand ombord hvad vi lette efter,
og der var ogsaa lækket ut litt kjendskap til de motsigelser som saa
høilig hadde forbauset mig. Jeg kunde høre folkene avhandle kaptein
Trents karakter og fremsætte forskjellige teorier om hvor opiumen
var gjemt. Folkene maatte ha lyttet til vore samtaler, og jeg fandt
derfor ikke nogen skam i til gjengjæld at spionere paa dem. Da jeg
saaledes engang hadde hørt noget oprørsk snak, fik jeg et lykkelig
indfald. Jeg sov paa det den nat og forebragte det om morgenen.
"Kunde jeg ikke friske folkene op med en præmie?" sa jeg.
"Det er alle de mænd De har, og De er superkargoen," lød svaret.
For et menneske med kapteinens karakter var dette svar det samme som
ubetinget tilslutning, og mændene blev følgelig ropt agter. Aldrig
hadde kapteinen vist et mere truende ansigt. Alle trodde at en udaad
var blit opdaget, og at der skulde bli forkyndt en overraskende straf.
"Hør her!" slængte han til dem over skulderen, mens han gik op og
ned. "Hr. Dodd vil sætte op en præmie for den mand som først finder
opiumen. Der er to maater til at faa et æsel i fart -- begge er gode
til sin tid; den ene er svepen og den andre er gulerøtter. Hr. Dodd
vil prøve gulerøtterne. Hør nu, gutter" -- og her vendte han for
første gang ansigtet mot dem -- "hvis den opiumen ikke er fundet om
fem dager, saa kan dere komme til mig efter svepen."
Han nikket til mig, og jeg tok traaden op. "Nu skal dere høre hvad
jeg tilbyr," sa jeg. "Jeg sætter op et hundrede og femti dollars.
Hvis nogen selv finder stoffet, faar han alle pengene. Hvis nogen kan
sætte os paa sporet av hvor vi skal lete, faar han et hundrede og fem
og tyve, og resten faar den mand som er saa heldig at træffe paa det.
Vi vil kalde det Pinkerton prisen, kaptein," tilføiet jeg med et smil.
"Hør her, folk," ropte kapteinen. "Jeg forhøier denne jack-potten til
to hundrede og femti dollars i guld."
"Tak, kaptein," sa jeg, "det var vakkert gjort."
"Det var venlig ment," svarte han.
Dette tilbud blev ikke gjort til unytte. Folkene hadde knapt begyndt
at summe i sin overvældende forundring, før den kinesiske kok traadte
frem med mange smil og buk.
"Kaptein," begyndte han, "jeg tjene 10 aar merikansk flaate, tjene
seks aar stuert postbaat. Vite meget."
"Oho!" sa Nares, "saa du vet meget? Hvorfor har du ikke visst noget
før?"
"Jeg tænke snart præmie," svarte kokken med smilende værdighet.
"Saa snak væk," sa kapteinen.
"Jeg se meget ris," sa kineseren. "Jeg tænke hele tiden, kanske meget
opium meget ris."
"Hvad sier De til det, Dodd?" spurte kapteinen. "Kanske har han ret,
for hvor kan stoffet ellers være? Men hvis han ikke har ret, saa
ødelægger vi et hundrede og femti tons god ris uten nytte."
"La os bare gaa paa," sa jeg. "Risen er ingenting, den drar hverken
den ene eller den anden vei."
"Det ventet jeg av Dem," svarte Nares.
Saa tok vi fat paa den nye leting.
Rummet var nu næsten tømt. Matterne, som der gik firti av paa en
ton, fyldte nu kulen og bakken. Vi hadde altsaa seks tusen matter
at undersøke, et hundrede og femti tons værdifuld føde at ødelægge.
Bevæbnet med en stor kniv angrep hver mand stabelen fra sin kant,
flenget ind i den nærmeste matte, slet den op med hænderne og øste
risen ut paa dækket, hvor den flommet over, tilslut fløt ned i
spygattene og nu og da spydde fra hullerne. Rundt om vraket, som
saaledes var blit forvandlet til et eventyrlig kornmagasin, sværmet
sjøfuglene i myriader. Synet av saa meget mat gjorde dem forstyrret,
de hugget ned blandt os med øredøvende hæse skrik, de basket mot
ansigterne vore, de snappet kornet mellem fingrene paa os. Mændene,
hvis hænder blødde efter disse overfald, vendte sig vildt til angrep,
de støtte sine kniver ind i fuglene, trak dem røde ut og tok igjen
fat paa at grave i risen, uten at ænse de klodsede skabninger som
kjæmpet og døde mellem vore føtter. Det var et merkelig billede -- de
svævende og dukkende fugler, de døde som farvet risen med sit blod,
spygattene som spydde brødkorn, mændene som hidset av guldjagten
slet, myrdet og skrek; over alt dette riggens høie labyrint og
Stillehavets straalende himmel. Hver mand slet i haabet om femti
dollars og jeg i mit haab om femti tusen. Ikke underlig da, om vi
vadet i blod og mat.
Ved titiden om formiddagen blev denne scene avbrutt. Nares, som netop
hadde flenget op en ny matte, drog frem og slynget ned i risen en
blikboks med papiromslag.
"Hvad er det!" ropte han.
Et skrik kom fra alle mand. I næste øieblik ropte de et hurra som
skræmte sjøfuglene; de glemte sin egen skuffelse, de klynget sig
rundt kapteinen og grep med skjælvende hænder ind i rismatten. Boks
efter boks drog de ut, seks i alt, indpakket i papir, og papiret
hadde en paaskrift trykt med kinesiske bokstaver.
Nares vendte sig mot mig og tok min haand. "Jeg begyndte at tro at vi
aldrig skulde faa se denne dag," sa han. "Jeg lykønsker Dem, Dodd,
til at ha fuldført det."
Hans stemme rørte mig dypt, og da ogsaa Johnson og de andre mænd
trykket sig rundt mig for at gratulere, kom der taarer i mine øine.
"Dette er fem-taels bokser, godt og vel to pund," sa Nares og veiet
en av dem i haanden. "Si to hundrede og femti dollars i hver matte.
Gaa paa, gutter! Vi skal gjøre hr. Dodd til millionær før kveld."
Det var underlig at se hvor rasende vi gik løs. Mændene hadde
nu ingenting at vente; den blotte forestilling om store summer
inspirerte dem. Matterne blev flenget, og risen fløt os til knæs
i kulen, sveden randt ned i øinene og blindet os, armene verket
pinefuldt, og dog minket ikke vor ild. Middagen kom; vi var for
trætte til at spise, for hæse til at tale, og dog hadde vi knapt
spist, saa var vi paa føtterne igjen og grov i risen. Før kveld var
der ikke en matte tilbake, og vi stod ansigt til ansigt med det
forbløffende resultat.
Av alle de uforklarlige ting i ~Flying Scuds~ historie var dette mest
uforklarlig. Bare tyve av de seks tusen matter indeholdt opium, i
hver af dem fandt vi samme mængde, omtrent tolv pund, i alt to hundre
og firti pund. Efter den sidste notering i San Francisco blev opium
solgt for litt over tyve dollars pundet, men i Honolulu, hvor den var
forbudt, kunde man faa op til firti.
Naar man tok denne høie Honolulu-pris, saa var værdien av opiumen
paa ~Flying Scud~ mindre end ti tusen dollars, mens den i San
Francisco bare gik op til omtrent fem tusen. Og femti tusen var
den pris som Jim og jeg hadde betalt. Og Bellairs vilde gaat endda
høiere! Der er ikke ord som kunde uttrykke min forbauselse.
Man kan indvende at vi endnu ikke var sikre. Der kunde være et
skjulested til, og selv i den timen glemte vi det ikke. Aldrig har
et skib været slik gjennemsøkt; dag efter dag grov vi med voksende
fortvilelse i briggens indvolde, vi hidset mændene op med løfter
og gaver; aften efter aften sat Nares og jeg ansigt til ansigt i
den trange kahyt og grublet over nye muligheter. Men resultatet var
urokkelig; i hele skibet blev der ikke andet av værdi igjen end
tømmeret og kobbernaglerne. Vor sak var jammerfuldt klar. Vi hadde
betalt femti tusen, leiet skonnerten, betalt eventyrlige renter av
pengene, og hvis alt gik godt, saa kunde vi indvinde femten procent
av vort første utlæg. Vi var ikke bare fallit, vi var komiske
fallenter -- en sikker skive for haan paa gaten. Jeg haaber jeg bar
dette slag med en nogenlunde tapper mine; jeg hadde jo længe forutset
utfaldet. Men tanken paa Jim og Mamie verket i mig som en fysisk
smerte, og jeg veg tilbake for samtale og kameratskap.
I denne sindstilstand var jeg, da kapteinen foreslog at vi skulde gaa
iland paa øen. Jeg saa at han hadde noget at si, og frygtet bare for
at det kunde være trøst, for jeg orket saavidt at bære min græmmelse,
ikke at tale om andres sympati, og dog hadde jeg ikke andet valg end
at samtykke i hans forslag.
En stund gik vi tause langs bredden. Solskinnet var en flammeovn, den
stirrende sand og den skjærende lagune pinte vore øine; fugleskriket
og den fjerne dur av brænding dannet en vild symfoni.
"Jeg behøver ikke at fortælle Dem at spillet er tapt?" spurte Nares.
"Nei," sa jeg.
"Jeg tænkte at gaa tilsjøs imorgen," fortsatte han.
"Det bedste De kan gjøre," sa jeg.
"Skal vi si Honolulu?" spurte han.
"La os holde os til programmet," brøt jeg ut.
Der kom en ny taushet.
"Vi har været gode venner, De og jeg, Dodd," begyndte Nares igjen med
nogen møie. "Vi har gjennemgaat slike ting som sætter en mand paa
prøve. Haardt arbeide har det været, grundig motgang har vi møtt, og
nu er vi grundig slaat. Men hele tiden har der ikke været et ondt ord
mellem os. Jeg sier ikke dette for at rose mig selv. Det er mit fag,
det er hvad jeg blir betalt for, hvad jeg har lært. Men med Dem var
det en anden sak. Altsammen var nyt for Dem, og det glædet mig at
se, hvor tappert De gik løs og holdt ut dag efter dag. Og nu at se
hvorledes De har tat denne skuffelse! De maa la mig si Dem, Dodd, at
De har staat kjækt og mandig helt igjennem i denne tid og faat alle
til at like Dem og beundre Dem. De maa ogsaa la mig si at jeg har
tat mig likesaa nær av denne vrakhistorien som De; jeg har ondt for
at puste, naar jeg tænker paa at vi er slaat, og hvis jeg trodde det
nyttet at vente, saa skulde jeg ligge her til vi sultet ihjel."
Jeg prøvde forgjæves at takke ham for disse elskværdige ord.
"Jeg tok Dem ikke med iland for at høre ros," avbrøt han mig. "Vi
forstaar hverandre nu. Det jeg vilde tale om, er mere vigtig. Hvad
skal vi gjøre med ~Flying Scud~ og røver-romanen?"
"Det har jeg virkelig ikke tænkt paa," sa jeg. "Jeg vil bare prøve at
komme tilbunds i saken, og hvis den falske kaptein Trent er til at
finde paa jordens overflate, saa agter jeg at finde ham."
"Saa behøver De bare at snakke," sa Nares. "De kan gi reporterne et
storartet kup, og jeg skal si Dem hvorledes det vil gaa. Historien
vil bli telegrafert og trykt med svære overskrifter og pyntet op,
og den vil træffe den falske kaptein Trent paa en meksikansk bar og
slaa overende den falske Goddedaal i en krok ensteds ved Nordsjøen
og spænde benene under Hardy og Brown i en matroskneipe i Greenock.
Aa, der er ikke tvil om at De kan faa et regulært familieopgjør.
Spørsmaalet er bare om De virkelig ønsker det."
"Jeg ønsker bare én ting," sa jeg. "Det er at jeg ikke vil gjøre mig
selv og Pinkerton offentlig til nar: saa moralsk -- og smugler opium;
nogen fordømte idioter -- betaler femti tusen for katten i sækken."
"Javist kan det ødelægge Dem set fra et forretningsstandpunkt,"
indrømmet kapteinen. "Men hvad vil De gjøre? Her ligger noget fanteri
under, men se, hvis vi traf over truppen, saa vilde de fornemste av
artisterne smyge sig væk med pengene i haandkufferten, og De fik bare
samlet en flok gamle faarehoder av nogen sjøulker som bare kjendte
den ene side av forretningen. Husk, de stakkars djævlene maa gaa dit
det blir sagt dem, og hvis De rusker op i denne greien, saa kan De by
ti mot en paa at det blir de uskyldige som faar svi for den. Det var
en anden sak hvis vi skjønte operationen, men det gjør vi ikke, ser
De; der er en god slump rare kroker i livet, og mit raad er at la den
forbandede floken begrave sig selv."
"De taler som om vi hadde det i vor magt," indvendte jeg.
"Og det har vi," sa han.
"End folkene vore?" spurte jeg. "De vet altfor meget, og hvem kan
holde dem fra at snakke?"
"Det kan en boardingmaster," svarte Nares. "De drikker sig fra vettet
første kveld de er i land, og om morgenen krydser de med forskjellige
skibe ut av den gyldne port. Kan jeg ikke holde dem fra at snakke! De
behøver ihvertfald ikke at snakke før om seks maaneder, eller -- hvis
vi er heldige, og der ligger en hvalfanger færdig -- om tre aar. Og
til den tid er det en gammel historie."
"Er det ikke det som heter shanghaiing?" spurte jeg. "Jeg trodde det
hørte til i røverromaner."
"Aa, røverromanerne er rigtige nok," svarte kapteinen, "bare paa det
nær at hændelserne kommer tættere end i det virkelige liv."
"Og vi kan altsaa holde denne historie for os selv," sa jeg.
"Der er bare én person som kan sladre," sa kapteinen. "Skjønt jeg
tror ikke hun har noget igjen at fortælle."
"Hvem er _hun_?" spurte jeg.
"Gamla der," svarte han og pekte paa vraket. "Der kunde jo komme
nogen til denne gudsforlatte øen, han kunde danse ind i det vraket,
hvor vi er blit gamle av at lete, og bukke sig og ta op netop den
ting som fortæller hele hemmeligheten. De skurkene har ødelagt Dem og
Pinkerton, de har gjort mig graa med sine rebuser, men allikevel, her
er mange muligheter som jeg ikke bryr mig om at rote op i, og De maa
la mig stelle med gamla paa min egen vis."
"Værsaagod," sa jeg. "Men, kaptein, der er noget De har glemt."
"Hvad er det?" spurte han.
"En falsk kaptein Trent, en falsk Goddedaal, et helt falskt mandskap
er reist hjem," sa jeg. "Hvis vi har ret, saa vil ingen av dem vise
sig der. Og tror De at en saadan omstændighet vil gaa stille forbi?"
"Sjømænd," sa kapteinen, "bare sjømænd! Reiste de sammen og til samme
sted, saa var det noget andet, men en til Hull, en til Sverige,
en til Clyden, en til Thames -- hvad er det? Ingenting nyt. Bare
én sjømand væk -- drukken eller druknet -- den rette slut for en
sjømand!" Der var en bitter klang i hans stemme.
Vi reiste os. "Har De lyst til at bli her en stund?" sa kapteinen.
"Jeg maa ombord, der er meget at gjøre, før vi gaar tilsjøs. Jeg skal
sende baaten efter Dem ved spisetid."
Jeg tok med glæde mot dette forslag. Som kapteinen hadde forstaat,
trængte jeg ensomhet. Jeg tænkte paa Jim, paa Mamie, paa vor tapte
formue og vore tapte haab, den mørke fremtid, og jeg sank saa dypt
i tristhet at jeg knapt merket hvor jeg gik. Tilfældet førte mine
skridt til en kant hvor der var litet fugl. Uten at bli forstyrret
naadde jeg til det høieste punkt av øen, og her var det at en sidste
opdagelse igjen vækket mig til bevissthet.
Fra det flate sted hvor jeg stod, saa jeg ut over lagunen, revet og
mot den runde horisont. Nær mig hadde jeg søsterøen, vraket, ~Norah
Creina~ og ~Norahs~ baat, som allerede kom indover. For solen stod
nu lavt og flammet over havet, og paa skonnerten steg der røk fra
kabyssen.
Derfor hadde jeg ikke tid til at undersøke min opdagelse nøiere,
skjønt den var baade rørende og fantasivækkende. Det jeg saa, var de
svarte kul efter et vrakbaal. Alle tegn tydet paa at det maatte ha
flammet høit og brændt i flere dager, og jeg saa straks for mig et
billede av en flok skibbrudne som uten hus i denne fortapte avkrok av
verden holdt sit signalbaal brændende. I næste øieblik naadde mig et
hallo fra baaten, jeg brøt mig frem gjennem krattet og fuglesværmene
og sa for altid, haaber jeg, farvel til den øde ø.