Kahytten paa "Flying Scud".
Solen hadde ikke opløst morgenbanken, og lagunen, øerne og
brændingernes mur som nu begyndte at minke, laa endnu klart farvet
av daggryets mørke glød, da vi igjen steg op paa ~Flying Scuds~ dæk
-- Nares, jeg selv, styrmanden og to av matroserne -- med et dusin
blanke, nye økser for at gaa løs paa det sterke skib. Jeg tror vi
alle pustet glade ut; saa dypt ligger hos mennesket lysten til at
ødelægge, saa heftig kan jagten rive en med. Og det leketøi vi skulde
slaa i stykker, var en langfarer, og den skjulte skat vi jaget, var
en stor formue.
Dækkene blev spylet, storluken løftet av og en enkelt talje
tilrigget, før baaten kom med frokosten. Jeg var blit saa mistænksom
overfor vraket, at det høilig lettet mig at se ned i rummet og finde
at det var fuldt eller næsten fuldt av paatagelig ris, pakket efter
kinesisk skik i runde matter. Da vi hadde spist, vendte Johnson og
matroserne sig til lasten, mens Nares og jeg slog skylightet op og
gav os til at rumstere i kahytterne.
Jeg er ikke istand til at skildre disse dages arbeide i den rette
orden. I mindet har jeg en nattemare av slit, hete, hast og
forvirring, sveden strømmer som regn over ansigtet, rotterne piler
avsted, fra skibets bund staar der kvælende dunster, og økserne
hugger og splintrer.
Nares og jeg begyndte vore operationer med at flytte klær, stentøi,
tepper, kjøtbokser, kortsagt alle løse saker op fra kahytten og
stable dem i en haug rundt rattet. Derefter vendte vi os til
kapteinens rum paa styrbord side. Vi brukte uldtepperne som kurv
og sendte op bøker, instrumenter og klær for at øke vor dynge paa
dækket. Saa la Nares sig ned paa hænder og føtter og begyndte
at grave frem under sengen. Den ene kasse efter den anden med
manilla-cigarer lønnet ham. Jeg aapnet en av kasserne og halshugget
cigarbundtene, men forgjæves -- intet hemmelig opiumsgjemme opmuntret
mig til at fortsætte.
"Jeg tænker jeg har det nu!" ropte Nares, og da jeg snudde mig, saa
jeg at han hadde trukket frem en svær jernkasse som var fæstet til
skottet med kjede og hængelaas. Paa den stirret han nu, ikke med den
triumf som øieblikkelig flammet i mit bryst, men med et litt taapelig
forundret uttryk.
"Ved Gud, nu har vi det!" ropte jeg.
"La os først se hvad det er," sa han tørt. Han lempet kassen paa
siden og slog laasen op med nogen økseslag. Jeg kastet mig ned ved
siden av ham, da han igjen stillet kassen med bunden ned og løftet
lokket. Jeg kan ikke si hvad jeg ventet; for en million i diamanter
vilde kanske ha tilfredsstillet mig; mine kinder brændte, mit hjerte
hamret som det vilde briste, og se der! saa tok han op en bunke
papirer og en checkbok av den almindelige sort. Jeg snappet efter
bunken for at se hvad der laa under, men kapteinens haand faldt tungt
og haardt paa min.
"Stop der!" sa han ikke uvenlig, "orden i tingene!"
Og han løp gjennem papirerne med et alvorlig ansigt og hadde vist
glemt mig og min utaalmodighet; for da han var færdig, sat han en
stund og tænkte, plystret et par stumper, bandt saa papirerne sammen
igjen, og først da tok han bundten op.
Jeg saa en cigarkasse, ombundet med noget fiskesnøre, og fire fete
lerretsposer. Nares skar snøret av og aapnet kassen. Den var omtrent
halvfuld av guldmynter.
"Og poserne?" hvisket jeg.
Kapteinen rispet dem op en efter en, og en strøm av sølvpenger raslet
ned paa kassens rustne bund. Uten et ord satte han sig til at tælle
guldet.
"Hvad er dette?" spurte jeg.
"Skibets penger," svarte han og fortsatte umedgjørlig sit arbeide.
"Skibets penger?" gjentok jeg. "Og der er checkboken til at trække
paa rederne? Og det har Trent glemt efter sig?"
"Han har vel det," sa Nares barskt, og jeg opgav at si mere før han
var færdig.
Det blev tre hundrede og otte og sytti pund sterling, omtrent nitten
pund av det i sølv; alt dette la vi igjen ned i kassen.
"Og hvad mener De om dette?" spurte jeg.
"De har set noget av det underlige i denne historie, Dodd," svarte
han, "men ikke det hele. Det er mynten som forvirrer Dem; men det
som jeg ikke forstaar, er papirerne. Vet De at kapteinen paa et skib
har ansvaret for alle kontanter, han gir forskud, mottar fragt og
passagerpenger og tar paa kredit i hver havn! Alt dette gjør han
som rederens betroede agent, og han beviser sin ærlighet med de
kvitterte regninger. Jeg skal si Dem at kapteinen paa et skib før
glemmer sig selv igjen, end han glemmer disse regninger som borger
for hans karakter. Jeg har kjendt mænd som druknet under forsøket paa
at redde dem -- daarlige karer ogsaa, men slik er førerens ære. Og
denne kaptein Trent som hadde god tid, og som ikke var truet av noget
værre end en fri hjemreise paa et britisk orlogsskib, han har lagt
altsammen igjen. Jeg vil ikke bruke for sterke uttryk, siden faktum
taler mot mig, men det hele er umulig."
Snart efter kom middagen over til os, og vi spiste paa dæk i barsk
taushet. Hver sat for sig og grublet for at finde en løsning paa de
mange gaader. Jeg kom til at tænke paa den første gang jeg hadde set
kaptein Trent. Scenen i saloonen stod igjen levende for mig, jeg
stirret igjen ind i kanakaens øine.
"Én ting er da sikker!" ropte jeg og reiste mig. "Det er den
kanakaen jeg saa paa baren sammen med Trent, han som aviserne og
hyrekontrakten gjorde til en kineser. Jeg vil lete gjennem sakerne
hans og slaa det fast."
"Vel", sa Nares, "jeg vil hvile litt til."
Vi hadde endnu ikke været i den forreste lugar, der hvor Nares
mente at styrmanden og kokken hadde holdt til. Dit gik jeg. Rummet
var næsten bart; nogen faa fotografier var stiftet paa væggen; en
enkelt kiste var der, aapen og, som alle de andre, plyndret. Endel
toshillings romaner viste at den maatte ha tilhørt en europæer. Det
var altsaa klart at kokken ikke hadde sovet agter, og jeg maatte lete
andensteds.
Folkene hadde revet ned rederne og skræmt fuglene ut av kabyssen, saa
jeg kunde komme ind uten motstand. Rummet var fælt, ildelugtende og
fuldt av fluer. I den inderste krok fandt jeg en pyntelig kiste av
kamfertræ, beslaat med messing, en slik som kinesere, sjømænd og alle
folkeslag som farer paa Stillehavet, elsker høit. Av dens ydre kunde
jeg ikke trække nogen slutning, og underlig nok var det indre skjult.
Alle de andre kister hadde staat aapne og indholdet været strødd
omkring; det samme saa vi senere i folkenes rum; men denne kiste av
kamfertræ var baade lukket og laaset.
Jeg slog den op med en øks og dukket som en toldbetjent mine hænder
ned i indholdet. Først grov jeg rundt i lin og uld, saa fandt jeg
silke og trak frem endel strimler dækket med mystiske bokstaver. Og
de avgjorde spørsmaalet, for jeg saa at det var en slags sengeforhæng
som er yndet hos de lavere klasser i Kina. Der manglet heller ikke
andre vidnesbyrd, for eksempel en natdragt av et usedvanlig mønster,
en trestrenget kinesisk violin, et silkelommetørklæ fuldt av røtter
og urter, og et pyntelig apparat til at røke opium tillikemed en
rundelig forsyning av denne gift. Kokken hadde altsaa været kineser,
men i saa fald, hvem var Jos. Amalu? Eller hadde Jos. stjaalet
kisten, før han hyret sig under falsk navn og hjemsted? Det var
mulig, men som en løsning førte det mig bare ind i en endda mørkere
forvirring. For hvorfor var denne kiste blit overset, dengang de
andre blev tømt eller flyttet?
"Naa, hvorledes er det gaat Dem?" spurte kapteinen, og hans stemme og
farven i hans ansigt fortalte mig at jeg ikke hadde været alene om at
gjøre opdagelser.
"Jeg har fundet en kinesers kiste i kabyssen," sa jeg, "og fyren har
ikke engang tat sin opium med."
"Saa?" sa Nares rolig. "Kast saa øinene paa det der og tilstaa at De
er slaat!" Og med et mægtig sving bredte han ut paa dækket et par
aviser.
Jeg stirret sløvt paa dem.
"Ser De ikke, Dodd!" ropte kapteinen skarpt og førte en skidden
tommelfinger langs titelen. "~Sydney Morning Herald~, 26. november,
kan De forklare det?" ropte han med stigende kraft. "Tretten dage
efter at dette nummer var utkommet i Sydney, lettet skuten anker i
Hongkong. Hvorledes kom ~Sydney Morning Herald~ til Hongkong paa
tretten dager? Trent saa ikke land, og han talte ikke med noget skib
før han kom hit. Altsaa maa han ha faat avisen her eller i Hongkong.
Jeg lar Dem vælge!" ropte han og sank ned paa dyngen av klær, som om
han var træt av hele livet.
"Hvor fandt De dem?" spurte jeg. "I den sorte kufferten der?"
"Akkurat," sa han. "De behøver ikke at bry Dem med den. Der er ikke
andet end en blyant og en gammel kniv."
Jeg saa allikevel ned i kufferten og det med godt utbytte.
"Enhver har sit fag, kaptein," sa jeg. "De er sjømand, og De har git
mig en mængde vink; men jeg er kunstner, og tillat mig at fortælle
Dem at dette er likesaa underlig som alt det andre. Kniven er en
paletkniv, blyanten en Winsor og Newton, en B B B. En paletkniv og en
B B B paa en lastebrig, det er mot naturens love."
"Det kunde gjøre en hund gal," sa Nares.
"Og den er brukt av en kunstner," sa jeg. "Se hvorledes den er
spidset -- ikke til at skrive med. En kunstner, og bent fra Sydney.
Hvorledes faar De ham hit?"
"Det er naturlig nok," svarte Nares. "De kablet ham hit forat han
skulde illustrere denne røverromanen."
Vi sat tause en stund.
"Kaptein," sa jeg tilslut, "der er noget fandens fordægtig ved denne
briggen. De har jo været tilsjøs en god del av Deres liv, De maa ha
set og hørt noget av hvert. Naa, hvad er dette? Er det assuranse, er
det sjørøveri? Hvad kan det bety?"
"Ja, Dodd", svarte Nares, "De har ret i at jeg har været tilsjøs
størsteparten av mit liv. Og jeg kjender mange maater at vri sig frem
paa for en uærlig kaptein. Men ingen av dem har det mindste gran at
gjøre med Trent. Hele denne greien med Trent er aldeles vetløs, det
er bort i natten altsammen, en idiotisk drøm. Det gaar ikke slik for
sig med skibe som landkrabber tror. En berømt skuespillerinde reiser
ikke mere offentlig end et skib, blir heller ikke mere interviewet,
eller mere snytt, eller mere efterrendt av alle slags vimsepettere
med messingknapper. Og skibet har noget at tape, det har kapital, og
skuespillerinden bare karakter -- hvis hun har det. Alle havne verden
rundt er fulde av folk som staar færdige til at sparke kapteinen ind
i bodsfængslet, hvis han ikke er saa blank som en dollar og saa ærlig
som morgenstjernen. Og hvad Lloyds angaar, som holder vakt i hver
krok av de tre verdenshave, og assuranse-iglerne og konsulerne, det
kan De bare forstaa ved at tænke Dem en grønskolling med et hundrede
og femti detektiver efter sig."
"Men paa sjøen?" sa jeg.
"De skjønner da ingenting," sa kapteinen. "Hvad nytter det til --
paa sjøen? De maa jo ind til en havn, De kan ikke bli til evighet
ute paa sjøen. Nei, ~Flying Scud~ er bare sludder; hvis denne greien
har nogen mening, saa er den ihvertfald ikke til at fatte for en
menneskelig hjerne. Jeg stemmer for at bruke økserne mere og prate
mindre", sa han og reiste sig. "Der er vel endda endel idioti igjen
paa denne fænomenale briggen."
Men det viste sig at vi var færdige med vore opdagelser for den
dag, og vi forlot briggen ved solnedgang like saa kloke som før.
Det bedste av byttet -- bøker, instrumenter, papirer, silketøi,
kuriositeter -- tok vi med os i et uldteppe, og da vi hadde spist, og
bordet var ryddet, og Johnson sat ved et trist parti cribbage mellem
sin høire og venstre haand, saa tømte kapteinen og jeg vort uldteppe
ut paa gulvet og begyndte at gjennemgaa byttet.
Først tok vi bøkerne for os. Der var temmelig mange av dem for en
slik lasteskute at være. Officererne paa ~Flying Scud~ hadde et helt
litet bibliotek av fagverker og skjønliteratur. Der var Findlays
fem "directories", alle gjennemrablet med rettelser og tilføielser,
der var endel navigationsbøker, en signalcode og en orangefarvet
bok utgit av admiralitetet, "Øerne i det østlige Stillehav", bind
III, som efter aarstallet maatte være den sidste autoritet, og
som viste merker av flittig bruk. Et bind av Macaulays "Essays"
og en shillings-Shakespeare, endel romaner, Miss Braddon, Walter
Scott, Auerbachs "Auf der Höhe" paa tysk, og en slump godtkjøps
detektivfortællinger utgjorde resten av biblioteket.
"Denne admiralitets-manden gir et deilig billede av øen vor,"
bemerket Nares, som hadde slaat op Midway Island. "Han sier ikke
stort om tristheten, men en ser at han kjender stedet."
"Kaptein," ropte jeg, "der rører De ved endda en underlig ting i
denne idiotiske historien. Se her," fortsatte jeg ivrig og trak op av
lommen en krøllet stump av den ~Daily Occidental~ som jeg hadde arvet
efter Jim. "Midway Island, hvor han efter en feilagtig oplysning i
Hoyt's North Pacific Directory ventet at finde o. s. v., staar her.
Hvor er Hoyt?"
"La os se paa det," sa Nares. "Jeg har den boken selv." Han tok den
ned fra hylden i sin køie, bladet frem til Midway Island og læste
høit. Der stod uttrykkelig at Pacific Mail Company var ifærd med at
oprette et depot her, og at de allerede hadde en station paa øen.
"Hvem kan ha git en slik oplysning," sa Nares.
"Da kan en ikke dadle Trent. Værre løgn har jeg aldrig været ute for,
det er som et præsidentvalg."
"Det er Deres Hoyt," sa jeg, "et pent, nyt exemplar. Men si mig, hvor
er Trents Hoyt?"
"Han tok den med sig," klukket Nares; "han lot alt andet ligge,
regninger og penger og hele greien; men noget maatte han ta med, for
ellers vilde det tat sig rart ut paa ~Tempest~. Hurra, sier han saa,
jeg tar Hoyt."
"Og har det ikke faldt Dem ind," fortsatte jeg, "at alverdens
Hoyter ikke kunde narret Trent, siden han hadde den der røde
admiralitetsboken, en senere og officiel publikation, som endda
behandler Midway Island meget utførlig."
"Det staar fast!" ropte Nares. "Hoyt har han fundet frem i San
Francisco, der han skulde bortforklare hvorfor han egentlig gik hit
med skibet. Det ser ut som han gik hit med hensigt. Hvad? Men det
stemmer ikke med den hæseblæsingen paa auktionen. Det er det gale med
denne historie. Vi kan lage et halvt dusin teorier som passer for
seksti-sytti procent av den, men naar de er færdige, saa hænger der
altid en favn eller to av løst taug paa den andre enden."
Blandt papirerne var der litet av interesse. Men saa kom der et
fotografi som overgik alle de andre opdagelser.
"De er ikke pene, hvad, Dodd?" sa Nares og rakte mig billedet.
"Hvem?" spurte jeg.
"Trent og mandskapet," sa han. "Det er et historisk billede av
banden."
Jeg holdt kortet mot lyset uten stor nysgjerrighet; jeg hadde set
kaptein Trent engang og næret ikke noget ønske om at se ham igjen.
Det var et fotografi av briggens dæk, med matroserne samlet i kulen,
officererne paa hytten. Nedenunder var skrevet: "Briggen ~Flying
Scud~, Rangun", og en dato, og over hver enkelt av mændene stod hans
navn.
Jeg saa paa det, og pludselig dirret jeg i hele kroppen, søvn og
træthet veg fra mine øine, likesom taaken letter i kanalen, og med
gispende forundring saa jeg den fotografiske fremstilling av en
flok fremmede. "I. Trent, fører" øverst paa kortet viste mig en
liten spids mand med buskede øienbryn og hvidt helskjeg, klædt i
diplomatfrakke og hvite benklær, med en blomst i knaphullet, den
skjeggede hake stukket frem og munden fast lukket. Der var ikke meget
av en sjømand i hans ydre, men nok av pedanten, en tør, nøiagtig mand
som kunde gaa for presten i en streng sekt, og hvad han saa ellers
var, kaptein Trent fra San Francisco var han ikke. Ogsaa hans mænd
var allesammen nye for mig; kokken, en umiskjendelig kineser i sin
karakteristiske dragt, stod for sig selv paa hyttetrappen. Men med
størst nysgjerrighet vendte jeg mig kanske til den mand som blev
kaldt "E. Goddedaal, førstestyrmand." Han som jeg aldrig hadde set,
han var kanske identisk, han kunde være nøkkelen og kilden til hele
mysteriet, og jeg forsket hans træk med en detektivs øine. Han var
høi og svær, tilsyneladende lys som en viking, hans haar stod i vilde
krøller rundt hodet, og to umaadelige bakkenbarter sprang frem fra
hans kinder likesom hugtænderne paa et kjæmpedyr. Med dette mandige
utstyr og den trodsige holdning kom uttrykket i hans ansigt daarlig
overens. Det var heftig, heroisk og kvindagtig. Jeg tænkte mig at han
var sentimental; det vilde ikke undret mig at se ham graate.
Jeg lette frem min skissebok og fandt tegningen av kaptein Trent og
de overlevende fra den britiske brig ~Flying Scud~ paa baren i San
Francisco.
"Nares," sa jeg, "jeg har fortalt Dem hvorledes jeg først saa kaptein
Trent paa den saloonen i Frisco, hvorledes han kom med sine mænd,
blandt dem en kanaka med en kanarifugl i bur, og hvorledes jeg siden
saa ham paa auktionen, dødelig ræd og likesaa forundret som alle
andre, da budene fløi tilveirs. Nuvel," sa jeg, "der er den mand som
jeg saa der" -- og jeg la skissen foran ham -- "der er Trent fra San
Francisco og der er hans tre mænd. Kan De finde nogen av dem paa
fotografiet, saa skal jeg være Dem meget forbunden."
Nares sammenlignet i taushet de to billeder. "Ja," sa han tilslut,
"dette letter endel, det klarner horisonten. Vi kunde ha gjettet
noget slikt efter den dobbelte forsyning av kister."
"Forklarer det noget?" spurte jeg.
"Det kunde forklare alt undtagen auktionen," svarte Nares. "Det
passer altsammen saa godt som et sammenlægningsspil, hvis De utelater
den maate som de folkene bød vraket op paa. Og der er vi kommet
til en stenmur. Men hvad det saa er for noget, Dodd, saa er det
ihvertfald noget dævelskap."
"Og ser ut som sjørøveri," tilføiet jeg.
"Ser ut som hokuspokus!" ropte kapteinen. "Nei, De skal ikke indbilde
Dem noget. Deres eller mit hode er stort nok til at sætte et navn paa
denne historien."