Øen og vraket.
Alle mand var fulde av glæde. Det viste sig i deres kvikhet og deres
lyse ansigter. Johnson smilte bredt ved rattet, Nares studerte kartet
over øerne med fred i sine øine, og folkene klynget sig sammen forut,
snakket og pekte. Saa sikker var vor redning, saa vidunderlig blev
vi tiltrukket av en fot jord, efterat saa mange soler var sunket og
steget paa et tomt hav.
Men jeg for min part byttet bare den ene frygt mot den anden. Ikke
før var jeg sikker paa at jeg selv skulde naa maalet, saa begyndte
jeg at føle mig overbevist om at Trent var kommet før mig. Jeg kløv
op i vantet og utspeidet ivrig ringen av koralrev og braat og den
blaa lagune som de sluttet inde. De to smaa øer indenfor begyndte at
træde tydelig frem -- Middle Brooks og Lower Brooks Island kaldte vor
"Directory" dem: to lave sandstriper, overgrodd av krat; de hadde
en glitrende strand, var begge en engelsk mil eller halvanden lang,
de gik fra øst til vest og var skilt av en trang kanal. Over dem
svævet millioner av skraalende, skrattende, skrikende sjøfugler,
sorte og hvite. Med merkelige gnistringer svang denne malstrøm av
vinget liv sig hit og dit i det sterke solskin, den hvirvlet gjennem
sig selv, og nu og da brast den istykker og spredte sig over hele
lagunen. Over revet hang en tynd sky. Litt til siden stod tæt ved
brændingens tordnende linje ~Flying Scud~ med alle seil undtagen
topseilet pent beslaat, og med flagget -- med unionen ned -- flyvende
fra stormasten. Og hvor jeg saa hen, var der ikke andre tegn til
mennesker eller menneskers arbeide. Ingen Honolulu-skonnert laa der
fuld av væbnede rivaler, ingen røk steg fra det baal hvor jeg hadde
forestillet mig at Trent sat og laget et maaltid av sjøfugl. Det lot
til at vi var kommet tidsnok, og jeg pustet dypt ut.
Nu hadde vi allerede braattene tæt ved os, lodhiveren var paa sin
plads, og kapteinen tok post i fokketversalingerne for at lodse os
mellem lagunens koralskjær. Alle forhold var til gunst for os; lyset
var bak solen lavt nede, vinden endnu frisk og stø, og tidevandet
holdt paa at snu. Et øieblik efter skjøt vi for fuld fart mellem to
molohoder av skummende vand, loddet fór ut, kapteinen brølte ned sine
ordrer, og skonnerten snodde sig frem mellem alle lagunens spredte
farer, og ved et glas i den første hundevakt ankret vi utenfor
nordostenden av Middle Brooks Island paa fem favne vand. Seilene blev
beslaat, baatene tømt for alle de mangfoldige ting som samler sig i
løpet av en reise, varpankeret sendt iland og dækkene ryddet. Gode
tre kvarters arbeide var det, og hele den tid raste jeg rundt paa
dækket likesom en mand som har forfærdelig tandverk. Forandringen
fra det vilde hav til lagunens ro hadde forstyrret mine nerver, jeg
kunde ikke holde hænder og føtter stille. Mændenes langsomhet, slitne
som de var efter de sidste barske oplevelser, irriterte mig som en
personlig fornærmelse, og sjøfuglenes meningsløse skrik gjorde mig
saa tungsindig som om det var en klagesang. Det var en fryd da jeg
tilslut med Nares og et par matroser kunde gaa i baaten og sætte
avsted mot ~Flying Scud~.
"Den ser bedrøvelig ut, hvad?" sa kapteinen og nikket mot vraket, som
laa omtrent en halv engelsk mil borte. "Ser ut som den ikke liker
pladsen sin, og som om kaptein Trent har faret ilde med den."
Baaten skummet over lagunens krusede vand. ~Flying Scud~ vilde været
liten nok ved siden av bryggerne i San Francisco, men den var omtrent
tre ganger saa stor som ~Norah Creina~, som saa længe hadde været
vort rike, og da vi strøk op langs siden, var den som et fjeld for
os. Den laa med baugen mot revet, hvor bølgernes umaadelige, blaa væg
ustanselig veltet sig op og bruste ned, og for at komme paa styrbord
side av den maatte vi gaa under agterspeilet. Roret var haardt
bakbord, og vi kunde læse --
FLYING SCUD
HULL
Paa den andre siden hang omtrent en halv favn av en repstige ut over
rækken, og her kløv vi op.
Indenbords var det et rummelig skib med en hytte som løftet sig
omtrent tre fot over dækket, og med et litet hus forut, straks agter
for fokkemasten, til folkenes køier og kabyssen. Der var bare én baat
paa huset og to større baater paa dæk, en paa hver kant av huset. Med
tropisk økonomi var skibet malt hvitt baade utvendig og indvendig.
Overalt laa et tykt lag av minder efter de utallige sjøfugl.
Fuglene selv flakset og skrek hele tiden rundt i riggen, og da vi
saa ind i kabyssen, veltet en flok mot os og drev os tilbake. De
hadde svære, stygge neb, og nogen av de sorte fuglene var saa store
som ørner. Halvt begravet i fuglenes søl saa vi i kulen endel kar
og kasser, og da de var blit litt renset, viste det sig at være
vandkander og nogen kvarttønder salt kjøt med et kolonialt merke.
Disse saker var uten tvil samlet her, før ~Tempest~ kom i sigte, og
mens Trent og hans mænd ikke hadde andet i vente end at prøve at naa
Honolulu i baatene. Ellers var der ingenting at se paa dæk.
Med en skyhet som næsten var ærefrygt, gik Nares og jeg ned til
kahytten. Trappen svingte og sluttet bent foran et tverskibs skot
som skar hytten i to. Den forreste del dannet et forraadsrum og
indeholdt desuten køieplads for kokken, efter det Nares mente, og
andenstyrmand. Den bakre del hadde tre rum, i midten hovedkahytten,
paa bakbord side styrmandens lugar og paa styrbord side kapteinens.
Kahytten var mørk, for fuglene hadde dækket skylightet med sit søl;
her lugtet stramt og muggent, og her var tykt av fluer som ustanselig
slog os i ansigtet. Jeg undret mig over hvorledes de hadde fundet
vei til Midway Reef; et skib maatte ha bragt dem hit, og det for
længe siden, for antallet var uendelig. Paa gulvet var der et rot
av klær, bøker, nautiske instrumenter, alslags pynt og saadant kram
som der kan velte ut av sjømandskister efter en lang tur eller ved
en pludselig leilighet. Det var underlig at staa her i denne mørke
kahyt, saa nær brændingens torden og fuglenes vilde skrik, og røre
ved saa mange ting som andre mennesker hadde eiet og baaret paa
sine varme legemer -- gamle underklær, pyjamas, lerretsdragter,
sydvester, lodsjakker, lugteflasker, broderte skjorter, silketrøier
-- klær for nattevakten tilsjøs eller for dagen paa hotelverandaen
iland, og mellem alt dette ogsaa bøker, cigarer, fantasipiper, tobak,
mange nøkler, en rusten pistol og en masse billige kuriositeter fra
Østasien.
Saa vendte vi os til bordet som stod dækket. Der var matrester igjen
-- et glas marmelade, kaffegrums i muggerne, brød, en boks kondensert
melk, og nogen ting som vi ikke kunde bestemme. Bordduken, oprindelig
rød, hadde en mørkebrun flek ved kapteinens plads, øiensynlig av
kaffe. Paa den anden kant var den brettet tilbake, og der stod et
blækhus og skrivesaker paa det bare bord. Rundt bordet stod endel
stoler uten orden, som om mændene var blit færdige med at spise og
hadde sittet og røkt og pratet. En stol laa istykkerslaat paa gulvet.
"Se! De førte ind loggen," sa Nares og pekte paa blækhuset.
"Overrumplet som sedvanlig. Gad vite om nogensinde en kaptein som har
forlist, har hat sin logbok à jour? Som regel har han en maaned at ta
ind. For en almindelig lurvet engelskmand!" tilføiet han foragtelig.
"Marmelade -- og ristet brød til gammeln! For nogen griser!"
Der var noget i denne kritik over de fraværende som støtte mig.
Jeg hadde sandelig ikke nogen sympati for kaptein Trent og hans
forsvundne folk; men synet av denne forlatte kahyt gjorde mig trist.
At menneskers arbeide dør er likesaavel sørgelig som menneskenes egen
død, og jeg hadde en uvilkaarlig og meningsløs følelse av at der var
hændt noget tragisk her.
"Jeg blir syk av dette," sa jeg. "La os komme paa dæk og puste ut."
Kapteinen nikket. "Her _er_ ensomt," sa han.
Da vi kom paa dæk, var solen allerede nede, og det skumret.
"Rør ikke det, din tosk!" ropte kapteinen til en av matroserne som
drak av vandtanken. "Det vandet er raattent."
"Undskyld," svarte manden. "Det smaker ganske friskt."
"La mig se," sa Nares, og han tok øsen og holdt den til munden. "Ja,
det er godt. Det maa ha raatnet og saa blit friskt igjen. Noksaa
rart, Dodd, hvad? Skjønt jeg har set det samme paa en Kap Horner."
Der var noget i hans stemme som fik mig til at se ham ind i ansigtet.
Han løftet sig paa tærne for at se sig om paa skibet, og hans uttryk
var nysgjerrig og ophidset.
"De tror ikke selv hvad De sier," brøt jeg ut.
"Aa, De kan ikke vite hvad jeg gjør!" svarte han. "Den ting er slet
ikke umulig. Men det er noget andet som jeg ikke rigtig forstaar.
Naa, frem med haandspakene, og la os se hvad slags vand der er i
lagunen."
Snart lød pumpernes raslende mislyd, og strømme av ildelugtende vand
flommet over dækket og skar dale i den seige guano. Nares lænte sig
mot rækken og saa forskende paa vandet fra skibets buk, som om det
hadde en særlig interesse for ham.
"Hvad er i veien?" spurte jeg.
"Jeg skal si Dem det straks," svarte han. "Men først noget andet. Ser
De de baatene der, en paa hytten og de to paa siderne? Naa, hvor er
den baaten som Trent laaret da han mistet matroserne?"
"Han fik den vel ombord igjen," sa jeg.
"Og hvorfor da?" svarte kapteinen.
"Saa maa det ha været en anden," foreslog jeg.
"Her kan ha været én paa storluken, det vil jeg ikke negte,"
indrømmet Nares, "men jeg skjønner ikke hvad de skulde bruke den til,
hvis det ikke var til at gaa ut med i maaneskinsnætter og spille paa
trækspil."
"Men det betyr da ikke stort," sa jeg.
"Kanske ikke," sa han og saa over skulderen bort paa spygattene.
"Og hvor længe skal vi holde paa der," spurte jeg. "Vi pumper jo
simpelthen lagunen op. Kaptein Trent sa selv at den var sunket og var
fuld av vand forut."
"Gjorde han det?" sa Nares tørt. Og næsten mens han talte, slurpet
pumperne, slurpet igjen, og folkene kastet stængerne fra sig. "Hvad
faar De ut av det?" spurte han. "Nu skal jeg fortælle Dem noget
Dodd," fortsatte han dæmpet; "dette skib er likesaa helt som ~Norah
Creina~. Jeg hadde en anelse om det før vi kom ombord, og nu vet jeg
det."
"Det er ikke mulig!" brøt jeg ut. "Hvad sier De da om Trent?"
"Ingenting. Jeg vet ikke om han er en løgner eller bare en gammel
kjærring. Jeg fortæller bare faktum. Og jeg kan fortælle Dem litt
til," fortsatte han. "Jeg har selv støtt med dyptgaaende fartøier, og
jeg skal si Dem, at da hun støtte første gang og før hun hadde lagt
sig fast, saa vilde syv-otte timers arbeide faat hende av, og det
maatte hver mand forstaa som har været et par aar tilsjøs."
Jeg holdt paa at rope høit, men Nares stanset mig. "La ikke de der
faa greie paa det!" sa han. "Tænk hvad De vil, men si ingenting."
Jeg saa mig rundt. Tusmørket gled over i kveld. Blinket av en
lanterne viste skonnertens plads et stykke borte. Vore mænd stod i en
klynge i kulen, og ansigterne paa dem blev oplyst av deres glødende
piper.
"Hvorfor fik ikke Trent den av?" spurte kapteinen. "Hvorfor prøvde
han at kjøpe den tilbake i Frisco for en saa fabelagtig sum, naar han
selv kunde seilet den hjem?"
"Kanske kjendte han ikke dens værdi før da."
"Jeg skulde ønske vi kjendte værdien nu," utbrøt Nares. "Men jeg vil
ikke ta modet fra Dem. Det gjør mig ondt for Dem, Dodd, jeg vet hvor
nedslaaende dette maa være, og det bedste jeg har at si, er at De kan
stole paa mig. Jeg har ikke brukt lang tid herned, og jeg skal gjøre
hvad jeg kan."
Der var noget fast og venlig i hans stemme, og i næste øieblik gav
vi hverandre et haardt haandtryk.
"Vi skal nok klare det," sa han. "Vi er efterhvert blit gode venner,
De og jeg, og jeg skal ikke ta mindre i for det. Og la os nu faa
aftensmat."
Da vi hadde spist, rodde vi i straalende maaneskin ind til Middle
Brooks Island. Øen var omgit av en flat strandbred; midten var
overgrodd av tykt krat, hvor sjøfuglene holdt til. Først prøvde vi at
trænge frem gjennem krattet, men det viste sig farlig at forstyrre
disse mængder av sovende sjøfugl. Rederne sank, og eggene blev knust
under vore føtter, vinger slog os i ansigtet, neb truet vore øine, og
der var et øredøvende skrik.
"Vi faar gaa rundt langs stranden," sa Nares, da vi hadde gjort vort
tilbaketog.
Matroserne lette efter egg, saa der var ingen til at følge os. Vor
vei gik langs vandet. Paa den ene side hadde vi krattet, paa den
anden lagunens flate, hvor maanelyset laa som en bred sti, og bak
den linjen av de evige brændinger, skiftende mellem mørke og lys,
hævende sig høit og skraat faldende. Stranden var overstrødd med
vrakstumper og drivtømmer, der var to master fra kinesiske djunker og
agterstevnen av et europæisk skib. Alt dette saa vi paa med en skygge
av angst og alvor, og vi talte om farerne paa havet og de skibbrudnes
skjæbne. Paa denne stilfærdige maate kom vi over halvveis rundt øen,
fra dens sydlige ende saa vi paa kort hold over til dens nabo; paa
hele den vestlige side gik vi i skygge av krattet, og kom saa ytterst
paa den anden ende igjen frem i maanelyset.
Omtrent en halv engelsk mil borte til høire laa skonnerten og gynget
svakt for ankrene. Omtrent en halv mil ned stranden viste et oprør
blandt fuglene os det sted hvor folkene endnu samlet egg. Og bent
foran os, i en liten indskjæring av vandet, opdaget vi en baat som
laa høit og tørt paa land.
Nares kastet sig tilbake i skyggen av buskene.
"Hvad dævelen er dette?" hvisket han.
"Trent?" sa jeg med bankende hjerte.
"Vi er nogen fordømte idioter som gik iland uten vaaben," sa han.
"Men jeg vil ha greie paa det der." I skyggen saa hans ansigt
næsten hvitt ut, og hans stemme røbet en sterk ophidselse. Han tok
signalpipen op av lommen. "Jeg kunde faa lyst til at spille en
melodi," sa han med barsk humor, satte den mellem tænderne og gik
aapent ut i maanelyset. Vi gik frem med rappe skridt og saa os rundt
hele tiden. Ikke et blad rørte sig, og da vi kom frem til baaten,
gav den tilstrækkelige beviser for at den hadde ligget her længe.
Det var en atten fots hvalbaat av den almindelige type, forsynt med
aarer og tollepinder. To eller tre kvarttønder laa midt i baaten;
den ene av dem maatte være aapnet, den stinket forfærdelig, og disse
tønder viste sig at bære samme New Zealands merke som kjøtet ombord
paa vraket.
"Her er da baaten," sa jeg, "saa nu er en av Deres gaader blit
opklaret."
"Hm," sa han. Der var litt vand i bunden, og han bøide sig og smakte
paa det.
"Ferskt," sa han. "Bare regnvand."
"Det har De ikke noget at si om?" spurte jeg.
"Nei," sa han.
"Naa, men hvad er det da som er galt?" ropte jeg.
"Aa," svarte han, "en hvalbaat, fem bunkeaarer og en tønde stinkende
flesk."
"Med andre ord, altsammen."
"Hør nu," nedlot han sig til at forklare, "jeg har slet ikke bruk
for en fjerde baat, men en baat av denne sort sætter kronen paa det
hele. Jeg vil ikke si at typen ikke er almindelig paa dette farvand,
tvertimot, handelsskuterne paa øerne bruker dem for brændingens
skyld. Men hvad skulde ~Flying Scud~ med den? En langfarer som gik
mellem store havne, Kalkutta, Rangun, Frisco, Kanton? Nei, det
skjønner jeg ikke."
Mens vi talte, stod vi og bøide os over rælingen. Kapteinen var
nærmest baugen, og han lot fanglinen gli gjennem haanden. Med ett
halte han linen til sig og stirret og stirret paa enden av den.
"Noget galt med den?" spurte jeg.
"Vet De, Dodd," sa han med en underlig stemme, "at denne fanglinen er
skaaret av? En sjømand vil altid seise enden av et taug, men dette er
skaaret tvert av med det kolde staal. Det her maa ikke folkene se,"
tilføiet han. "Vent litt til jeg faar gjort det istand saa det blir
naturlig."
"Og hvad tror De altsammen betyr?" spurte jeg.
"Det betyr én ting," sa han. "Det betyr at Trent var en løgner. Jeg
tror at ~Flying Scuds~ historie var mere broget end han gav den ut
for."
En halv time efter laa hvalbaaten agterut for ~Norah Creina~, og
Nares og jeg søkte vore køier, tause og meget forvirrede efter vore
sidste opdagelser.