"Norah Creina".
Jeg elsker at gjenkalde mig den lykkelige ensformighet i en
stillehavsreise, naar passaten ikke døser av, og skibet dag efter
dag gaar sin hastige gang. Passatskyernes berglandskaper følger med
i alle lysets vekslinger -- de mørkner for stjernerne, visner i
maaneskjæret, staar som en mur i aftengløden, glider ved daggry ut
i bølgende taakebanker, løfter ved middagstid sine snehvite topper
mellem himmelens blaa tak og havets blaa gulv. Saa er det skonnertens
egen travle lille verden med saa mange uvante billeder, spidding av
delfiner fra baugsprydet, den hellige krig mot haierne, kokken som
lager brød paa storluken, reving av seilene før en vældig byge, bygen
selv, det pludselige ryk i ens hjerte, himmelens aapnede sluser; og
glæden og livets nye deilighet, naar alt var over, solen fremme igjen
og vor fiende bare en flek nede i læ. Jeg elsker at gjenkalde mig
og gid jeg kunde gjengi dette liv, det uforglemmelige, det næsten
glemte. Lang tids glæde blir like saa litt som lang tids smerte dypt
avmerket i vort minde. Over en del av vort livs kart ligger en
rosenrød, ufortolkelig dis, og det er alt.
Men én ting ved jeg at jeg var frydefuldt viss paa. Dag efter dag
stod termometret i den solgyldne kahyt paa 84° F. Dag efter dag strøk
luften med den samme vidunderlige friske mildhet om mit ansigt. Dag
efter dag flammet solen, nat efter nat lyste maanen, eller stjernerne
traadte frem i sit tindrende følge. Og hvilket lykkelig velvære hos
mig selv! Jeg var kommet hjem til mit eget klima, og jeg saa med ynk
tilbake paa de fugtige og vinterlige "tempererte" soner.
Havets og himmelens lysskiftninger holdt mig i lek med blyanten,
og jeg savnet heller ikke aandelig arbeide av en anden art, nemlig
i studiet av min meget sammensatte ven kapteinen. Jeg kalder ham
ven her paa terskelen, men det er at se for langt frem i tiden.
Dengang var jeg altfor forfærdet over hans barbari, altfor forvirret
av hans skiftende humør og altfor ofte harmfuld over hans smaa
forfængeligheter til at betragte ham som andet end mit livs kors.
Men i sine sjeldne elskværdige timer kunde han glemme de svakheter
som hang ved ham, og da kunde han faa ogsaa mig til at glemme dem,
og litt efter litt vandt han hos mig en slags utilgivende venskap.
Tilslut fik jeg et mere høisindet syn paa hele hans karakter. Jeg saa
feilene som disharmonier i et harmonifølge i musik, og da gik jeg med
paa dem og fandt dem maleriske, likesom vi i naturen kan godkjende og
beundre en vulkans røkhode eller det giftige sumpkrat.
Han var av en god slegt og kunde ha faat den høieste utdannelse.
Hans sind var ustyrlig fra første stund av, og det er sandsynlig
at han hadde arvet denne skavank, saa han ikke hadde hele skylden
for bruddet med sit hjem. Han løp sin vei tilsjøs; blev frygtelig
mishandlet ombord, noget som bare gjorde ham endda haardere; rømte i
en sydamerikansk havn; viste sig flink og tjente godt, unge gutten
som han var; faldt saa mellem tyver og blev røvet; hyret sig for
fri hjemreise, og banket en morgen paa hos en gammel dame, hvis
frugthave han før ofte hadde plyndret. Denne anbefaling ser tvilsom
ut, men Nares visste hvad han gjorde. Synet av frugttyven, der han
stod utenfor døren og skalv i sine filler, rørte ved et bløtt sted i
peppermøens hjerte. "Jeg hadde altid likt den gamle damen," sa Nares,
"selv dengang da hun pleide at jage mig ut av haven, og rystet paa
sine falske krøller efter mig naar jeg gik forbi; jeg syntes det
var en hyggelig gammel pike. Naa, da hun den morgen kom ut i døren,
saa mindet jeg hende om den tid og sa jeg var aldeles knækket, og
saa drog hun mig bent ind og hentet eplepaien frem." Hun klædde ham
op, fik ham paa skolen og sendte ham tilsjøs igjen. Siden var han
velkommen hos hende, hvergang han kom hjem fra en tur, og da hun
døde, efterlot hun ham alt hvad hun eiet. "Det var snild gammel
pike," kunde han si. "De skulde bare ha set hende og mig spasere
sammen i haven, mens gamlen skulte til os over gjærdet. Hun bodde i
huset ved siden av gamlen min, og det var nok mest av den grund jeg
gik der. Han skulde faa vite hvorledes det var fat med mig, skjønner
De, og jeg vilde før gaat til Fanden selv end til ham. Og noget som
svidde endda værre i ham, det var at han før hadde ligget i trætte
med den gamle damen om mig og frugthaven, det fik ham til at skumme,
tænker jeg. Ja, jeg var et best da jeg var ung, men jeg var altid
snild mot den gamle damen." Siden den gang hadde han slaat sig op i
sit fag, og saa snart som nu røken av ~Gleaner~-historien var drevet
væk, vilde han sikkert faa skib. Han var omtrent tredive, en spræk
og kraftig kar med blaa øine, tykt ekfarvet haar som grodde langt
ned i panden, glatraket og spids om haken, en god sanger, en mester
paa trækspil, sjømandens instrument, en hurtig iagttager, en logisk
tænker, elegant i sine ord, naar han vilde, og desuten det værste
ubest paa havet.
Hans behandling av folkene kunde vakt oprør paa en slavegalei, slik
ertet, haante og tyranniserte han dem. Sæt at rormandens øine hadde
forvildet sig. "Din ..... lille, sauefjæsede hollænder," brølte
Nares, "vil du ha en støvle i næsen for at holde kursen. Se at faa
limet øiet dit til det kompasset, ellers skal jeg vise dig rundt
fartøiet med støvlesaalen min." Eller sæt at en mand blev staaende
agter, hvor han kanske hadde blit ropt hen for ikke et minut siden.
"Herr Daniells, vil De gjøre mig den tjeneste at holde Dem klar
av det storskjøtet!" kunde kapteinen begynde med skrækindjagende
høflighet. "Mange tak. Og vil De være saa venlig at si mig hvad i
helvede De har at gjøre her?" Og saa fortsatte han med en række
spottegloser som allesammen ramte og sved. Hans ansigt var da saa
truende og frygtelig at de ulykkelige mænd skalv og krøp. Altfor ofte
fulgte der slag og spark; altfor ofte har jeg hørt og set og kokt
ved det feige overfald. Og ofret reiste sig fra dækket igjen og krøp
sløvt forut -- men med hevn i sit hjerte.
Det ser underlig ut at jeg kom til at like denne tyran, og underlig
at jeg kunde staa ved siden av og ikke gripe ind. Men jeg var ikke en
slik hanekylling at jeg la mig imellem offentlig. Jeg vilde heller se
et par mænd bli mishandlet, end la halvparten av os bli slagtet i et
mytteri og den anden halvpart ende i galgen. Og privat protesterte
jeg ustanselig.
Aldrig har jeg møtt en mand med et merkeligere sind. Han hadde en
forstand som dømte til det yderste retfærdig, men paa samme tid
dirret hans nerver av smaalig ondskap, og saa handlet han efter sine
nerver og ikke efter sin forstand. Sin far hadde han hadet, men han
kunde gi en fortryllende frisk og ærlig skildring av den gamle knark.
Og underlig var i mine øine ogsaa hans mod. Aldrig har der levet
nogen taprere mand, han bød al fare velkommen, han flammet op naar
den kom, hvor pludselig det saa var. Men paa den anden side har
jeg aldrig kjendt nogen saa nervøs som ham, aldrig nogen som var
saa tynget av de onde muligheter i livet. Hans mod var som is. Han
kunde lægge vort lille fartøi med rælingen under, og la det gaa slik
i en byge, til jeg trodde vi var fortapt, og folkene av sig selv
sprang til sine pladser. "Se der," kunde han si, "jeg skulde tvile
paa der er en mand ombord som vilde latt det gaa saa længe som jeg
denne gang. De faar slutte med at tænke at jeg ikke kan manøvrere en
skonnert. Jeg tænker jeg kan holde det saa nær ved at gaa rundt som
nogen anden kaptein paa denne skuten, fuld eller ædru." Og straks
efter kunde han ønske sig langt væk, og utbrede sig over farerne paa
sjøen, især farerne med skonnertriggen, som han avskydde, og videre
over de forskjellige maater at gaa tilbunds paa, og om den uendelige
flaate av skibe som i tidernes løp hadde glidd ut fra land og aldrig
vendt tilbake. "Men jeg er likeglad," slog han saa om, "jeg skjønner
ikke hvorfor en skal ønske at leve. Hvis jeg endda var tolv aar og
kunde klyve op i andre folks epletrær, saa skulde jeg ikke si noget.
Men der er ikke mening i alt det som kommer siden. At faa drukne
paa en skikkelig maate er godt nok for mig." Det var vanskelig at
forestille sig en mere nedslaaende tale for en stakkars landkrabbe i
en svart nat.
Men jeg fik se mere av mandens mørke fasthet, før vor tur var slut.
Da jeg om morgenen den syttende dag kom paa dæk, hadde briggen to
rev i seilene og fløi vildt avsted gjennem de svære sjøer. Hittil
hadde det været susende passatvind og surrende seil. Vi nærmet os
allerede øen. Ophidselsen holdt igjen paa at overmande mig; de
sidste dager hadde min eneste bok været patentloggen, som hang ut
fra hakkebrettet, og min største interesse den daglige observation
og vor sneglegang tvers over kartet. Mit første blik, som var vendt
mot kompasset, og mit andet, som gik til loggen, fortalte mig det jeg
ønsket. Vi laa vor kurs, vi hadde gjort over otte knob siden klokken
ni kvelden før, og jeg trak et tungt, tilfreds pust. Men saa var der
noget fremmed og vinterlig over himmel og hav som pludselig fik mit
hjerte til at stanse. Jeg saa at skonnerten var likesom mindre end
ellers, og mændene var tause og stod og stirret ut. Nares gav mig
ikke saa meget som skyggen av en hilsen. Han lot ogsaa til at iagtta
skibets adfærd med angstfuld iver. Endda mindre likte jeg at Johnson
selv stod ved rattet, som han stadig dreiet paa med synlig møie, og
naar sjøerne løftet sig bak os, svarte og vældige, saa kastet han
blikket lynsnart rundt og dukket med hodet likesom han verget sig
mot et slag. Av disse tegn skjønte jeg at der var noget usedvanlig
igjære, og jeg skulde git en rummelig næve med dollars for at faa et
likefrem svar paa de spørsmaal som jeg ikke vaaget at stille. Hadde
jeg vaaget det trods kapteinens ansigt, saa vilde han bare mindet mig
om min stilling som superkargo og paa en ufordøielig maate raadet mig
til at gaa ned. Der var altsaa ikke andet at gjøre end at bruke mine
egne øine, til det behaget kapteinen at gi mig besked. Dette gjorde
han før jeg ventet. Det var litt efter, da vi sat ved frokosten.
"Ser De, herr Dodd," begyndte han og saa litt underlig paa mig, "nu
er der kommet et forretningsspørsmaal. Denne sjøen har vokset mer
og mer i de sidste to dagene, og nu er den ikke hyggelig længer.
Barometret falder, vinden friskner, og jeg liker det ikke. Hvis jeg
lægger bi, saa faar vi kanske en storm at ride av, og kan drive gud
vet hvor langt. Hvis jeg holder kursen, saa naar vi frem til den øen
imorgen eftermiddag og kan ligge i læ av den, hvis vi ikke greier at
løpe ind. Det spørsmaal som De skal avgjøre, er om De vil la kaptein
Trent komme først, eller om De vaager det som kan hænde. Jeg skal
nok føre skibet til deres tilfredshet," tilføiet han med et stygt
grin. "Nu faar superkargoen vælge."
"Kaptein," svarte jeg med hjertet i halsen, "at vaage er bedre end
sikkert at tape."
"Hele livet er bare hasard," svarte han. "Men der er én ting til.
Det gjælder nu eller aldrig. Om en time kan ikke erkeengelen Gabriel
lægge bi, om han kom ned for at prøve."
"Det er bra. Gaa paa!" sa jeg.
"Gaa paa skal være," sa han og gav sig i lag med frokosten, mens han
hele tiden ytret ønske om at være hjemme i San Francisco igjen.
Da vi kom paa dæk igjen, tok han rattet fra Johnson -- det later til
at de ikke kunde stole paa nogen av folkene -- og jeg stod tæt ved
siden av. Kulingen hadde allede frisknet, den suste over hoderne
paa os, somme tider med et hujende hyl som sendte mit hjerte ned i
støvlerne. Sjøen forfulgte os uten hvil; skansen laa ofte nede i
vandskorpen, og vi maatte lukke dørene til kahytgangen.
"Og alt dette sker til bedste for Pinkertons dollars!" brøt kapteinen
med ett ut. "Det er mangen en kjæk kar som gaar tilbunds, herr Dodd,
for slike svin til at presse paa som Deres ven. Hvad bryr de sig
om et skib eller to? Assurert! Hvad er nogen menneskeliv mot nogen
tusen dollars! Det de kræver, er en kvik reis fra havn til havn og en
fordømt tosk av en kaptein til at drive skuten frem som jeg gjør med
denne."
Jeg trak mig bort saa snart jeg kunde uten at være uhøflig. Denne
tone smakte mig slet ikke, og heller ikke var det behagelige tanker
den vakte. Her satte jeg mit eget og syv andre menneskers liv paa
spil. Og hvorfor? For at finde og sælge en stor mængde av en meget
farlig gift, var det eneste svar. Og hvis det nu gik saa galt at jeg
snart blev stedet for den evige domstol, saa vilde dette svar ta sig
sørgelig ut under en kryds-eksaminering. "Men la gaa, Jim," tænkte
jeg, "jeg gjør det for din skyld."
Før klokken elleve tok vi det tredje rev i storseilet, og Johnson
fyldte kahytten med et stormseil av prima duk, og sat med benene
over kors og strævet sammen med et par av folkene for at faa det i
orden. Ved middagstid flygtet jeg fra dækket og satte mig paa min
køie, svimmel, sløv, lammet av skræk. Den stakkars ~Norah Creinas~
forfærdelige løp, naar den basket avsted for sit bare liv likesom
en hjort, kvæstet mig mellem bordet og bænkene. Stormens vilde jagt
fór ustanselig forbi med et brøl av mange slags larm: vindens hyl,
tømmerets knirken, hvin av taugender, hammerslag av blokker, sjøens
brak, og jeg kunde ha tænkt mig at der somme tider var endda en lyd
til, en mere menneskelig røst som overdøvet larmen, det var likesom
en engels verop; jeg kunde ha tænkt at jeg kjendte navnet paa den
engelen, og at hans vinger var sorte. Det var ikke til at forstaa at
noget verk av menneskers kunst længe kunde utholde havets grusomme
mishandling, slik som skonnerten blev kastet fra fjeldside til
fjeldside, slik som den blev slaat og strukket i alle led og sener,
som om den var et barn paa pinebænken. Der var ikke én planke som
ikke skrek høit om naade.
Hele resten av den dag og hele den paafølgende nat sat jeg i
sofakroken eller laa uten søvn i min køie, og først om morgenen blev
jeg igjen drevet paa dæk. En uhyggeligere ventetid har jeg aldrig
oplevet. Johnson og Nares avløste hverandre stadig ved rattet. Naar
en av dem efter tur kom ned, gjaldt hans første blik barometret, han
banket paa det og rynket panden; det sank og sank ubønhørlig. Var det
Johnson som kom, saa tok han en bit mat i skapet, spiste staaende,
sa kanske nogen hæseblæsende ord, at det var "dævelen til nat at
forkjøle sig i paa dæk", slængte sig saa ned paa sin køie og sov sine
to timer. Men kapteinen hverken spiste eller sov. "Er det Dem, Dodd?"
kunde han si efter at ha forsket barometret. "Ja nu er vi hundrede og
fire mil fra øen, og vi lænser alt det vi er god for." Saa bet han
tænderne ind i en cigar, og sat sine to timer og stirret og blunket
mot kahytslampen gjennem en sky av røk.
Morgenen brøt frem uhyggelig klar, luften var altfor
gjennemskinnelig, himmelen skyfri, horisontens rand ren og sterk.
Vinden og de vilde, svulmende bølger jaget os utrættelig. Jeg stod
paa dæk og rystet av angst; det var som jeg ikke eiet magt over mit
legeme; mine knær var som papir naar skibet styrtet ned i de gapende
dale; mit hjerte stanset naar et svart fjeld faldt som en lavine ved
siden av os og vand og skum fosset rundt benene mine. Jeg visste bare
ett at ønske -- at opføre mig hæderlig trods al frygt, at redde min
karakter, hvad vei det saa gik med mit liv. Det blev frokosttid, og
jeg fik med nød svelget noget varm te. Saa maatte jeg sjangle mig
ned for at ta tiden, jeg avlæste kronometret med taake for øinene, og
jeg undret mig over hvad det nyttet at ta observationer paa at skib
som blev slynget slik frem mellem flyvende sjøer. Formiddagen seg
frem i en pinefuld, ensformig fare. Middagen kom, og vort sted blev
avsat paa kartet med en ængstelig nøiagtighet som syntes mig halvt
tragisk og halvt latterlig, siden det næste par øine som skulde se
dette papir, kanske var øinene paa en nysgjerrig fisk. Klokken blev
ett, den blev to; kapteinen mørknet og raste, og hvis jeg nogensinde
har set slumrende mord i en mands øine, saa er det i hans. Gud hjælpe
den matros som hadde negtet at adlyde.
Pludselig snudde han sig mot styrmanden som stod ved rattet.
"To streker til bakbord," hørte jeg ham si, og han tok rattet selv.
Johnson nikket, gned øinene med sin vaate haand, passet paa et
gunstig øieblik da skibet gik opad bakke, og kom sig frem til
storevant, hvor han saa kløv tilveirs. Op, op saa jeg ham gaa, han
klynget sig fast under hvert stygt jump, han vandt sig frem naar
skonnerten igjen bevæget sig litt roligere, og tilslut saa jeg at
han entret ind i tversalingen, holdt sig fast med den ene arm rundt
masten og stirret ut mot horisonten i sydvest. Øieblikket efter
rutsjet han ned bardunet og stod paa dækket med et grin, et nik og en
gestus med fingrene som betydde "ja". Et sekund efter stod han igjen
ved rattet; det trætte ansigtet svedet og smilte, og hans haar og
hans fillete klær pisket om ham i vinden.
Nares gik ned efter sin kikkert og stod taus og forsket havlinjen,
jeg ogsaa med mine uvæbnede øine. Litt efter litt begyndte jeg
i vandets hvite ørken at skjelne ut et sted hvor hvitheten var
tættere; himmelen var der ogsaa hvitlig og taaket som en byge. Og
litt efter litt dirret der mot mine ører en lyd som var dypere og
frygteligere end stormens hyl -- brændingers tordnende dur. Nares
gned kikkerten mot ærmet og rakte den til mig. En uendelig bølgerække
danset i glassets runding, nu og da et blekt hjørne av himmelen eller
horisontens sterke linje ruflet av bølgekammene, og saa med ett --
et øiebliks glimt av det vi hadde reist saa lang vei og betalt saa
dyrt for at se: masterne og riggen paa en brig tegnet paa himmelen,
med et merke flagrende fra stormasten og de fillete strimler av et
topseil fykende fra rærne. Paany og paany søkte jeg frem dette syn.
Der var ikke tegn til noget land. Vraket stod mellem hav og himmel;
men efterhvert som vi nærmet os, opdaget jeg at det blev forsvaret av
en række brændinger som trak sig nedover paa begge sider og saaledes
avmerket det nærmeste segment av revet. Skumsprøiten hang over dem
som en røk nogen hundrede fot høit, og larmen av de ustanselige
eksplosioner rullet som en kanonade.
Paa en halv time var vi tæt inde, kanske likesaa længe løp vi langs
den frygtelige mur henimot dens bortre side, og snart blev nu sjøen
og skibets gang roligere. Vi var kommet i læ av øen, som jeg for en
forms skyld faar kalde denne ring av skum og dis og torden. Vi stak
et rev ut, kuvendte og styrte mot indløpet.