Bien plus, il doutait lui-même, tant ces cheveux d'ambre étaient
naturellement plantés.
Il n'était pas du tout éloigné de croire que «son Voisin» l'avait
rendu victime d'une audacieuse mystification.
--Monsieur le préfet, balbutia-t-il enfin, je vous prie de tenir pour
assuré que j'ai pris des notes... et je suis bien l'humble serviteur
de madame la comtesse.
--Ordre autographe, monsieur, répéta noblement M. Dubois, et libellé
dans une forme qui semble présager les grands événements dont l'augure
favorable... Bref, je m'entends, monsieur, et je ne suppose pas que
vous ayez besoin de connaître les secrets de l'Etat.
Berthellemot s'inclina jusqu'à terre.
--Veuillez écouter, je vous prie, poursuivit le préfet, qui déplia un
papier de petite dimension, chargé d'une écriture hardie et un peu
irrégulière.
Et il lut d'une voix tout à coup saturée d'onction:
«Nous chargeons M.L.N.P.J. Dubois, notre préfet de police, d'écouter
avec le plus grand soin les renseignements qui lui seront fournis par
le porteur du présent.
«La comtesse Marcian Gregoryi est une noble Hongroise qui nous a rendu
déjà un signalé service lors de la campagne d'Italie. Nous avons
éprouvé son dévouement _personnel_.
«Ce qu'elle demandera devra être exécuté à la lettre.
«Signé: N----.»
--Oui bien! s'écria M. Dubois, qui mit le papier dans sa poche
pour faire craquer ses doigts, mais non pas si adroitement que le
secrétaire général; oui bien! je suis son préfet de police, à lui,
jusqu'à la mort! C'est particulier, monsieur, et même confidentiel! Je
connais des gens orgueilleux qui me traitent par-dessous la jambe,
et que ce simple morceau de papier ferait trembler. Ma position se
dessine, on ne peut pas toujours rester sous le boisseau, n'est-il pas
vrai? Le mérite se fait jour. Et songez qu'un oeil d'aigle est fixé
sur nous.
Berthellemot ouvrit timidement la bouche, mais M. Dubois la lui ferma
d'un grand geste, et dit:
--Je voue prie, monsieur, de garder le silence.
Il glissa une oeillade vers la comtesse pour voir l'effet produit par
cette parole ferme.
La comtesse Marcian Gregoryi s'était assise et disposait avec grâces
les plis d'une robe exquise. Elle était si jeune, si belle et si jolie
qu'on se demandait quel âge elle pouvait avoir en 1797, quand elle
rendit ce signalé service au général Bonaparte.