M. Berthellemot n'était pas un homme ordinaire; nous ayons vu qu'il
possédait le regard perçant de M. de Sartines, l'ironie de M. Lenoir,
et je ne sais plus quel tic appartenant à M. de La Reynie. Il jurait
en outre petite parole avec élégance et savait faire craquer ses
doigts comme un ange. Ajoutons qu'il était bavard, content de lui-même
et jaloux de ses chefs.
Les étrangers et les malveillants prétendent que l'administration
française apprécia de tout temps ces aimables vertus.
Ce sont elles, ces vertus, et d'autres encore, qui lui ont acquis
la réputation européenne qu'elle a d'accomplir, en trois mois, avec
soixante employés, tous bacheliers ès lettres, la besogne qui se fait
à Londres en trois jours avec quatre garçons de bureau.
Il est juste d'ajouter que MM. les militaires anglais se vantent
volontiers d'avoir sauvé à Inkermann l'armée française, qui vint les
retirer, roués de coups, du fond d'un fossé, et qu'il est notoire
à Turin que Sébastopol fut pris par l'infanterie piémontaise toute
seule.
Gardons-nous de croire aux forfanteries des peuples rivaux et soyons
fiers de notre administration, qui suffirait à encombrer les bureaux
de l'univers entier.
M. Berthellemot, malgré ses talents et son expérience, resta d'abord
tout abasourdi à la vue de cette belle personne, insolemment blonde,
qui le regardait d'un air un peu moqueur.
S'il n'aimait pas son préfet, il le craignait du moins de toute son
âme.
Comment lui dire que cette charmante femme était une vampire, une
oupire, une goule, un hideux ramassis d'ossements desséchés dont le
tombeau, situé quelque part, sur les bords de la Seine, s'emplissait
de crânes ayant appartenu à de malheureuses jeunes filles qu'elle
avait scalpées a son profit, elle, la comtesse Marcian Gregoryi, la
goule, l'oupire, la vampire?
Cette insinuation aurait pu paraître invraisemblable.
Je vais plus loin: par quel moyen établir que cette monstrueuse
créature, dont les joues à fossettes souriaient admirablement, se
nourrissait de chair humaine?
Comment l'accuser d'avoir été brune hier, elle, dont le front d'enfant
rayonnait sous une profusion de boucles d'or?
Vous eussiez eu beau crier: Elle est chauve! personne ne vous aurait
cru.