--Garçon, vous m'agacez les dents.
--Je suis au regret.
--Si vous continuez, vous ne saurez pas la suite.
--Gregory, mon vieux camarade, vous n'avez pas plus envie de vous taire
que moi j'ai envie de traverser les pieds nus le lac Labarge.
--Dieu me damne si vous savez la fin!
Ma peau taillée, je m'installe à cropetons devant l'âtre qui crépite, je
sors mon aiguille et je couds.
Un silence...
Gregory gigote sur sa chaise. Sa jambe est encore en capilotade. Il
geint...
Je couds en mesure... Gregory, de ses doigts nerveux, joue une marche
sur la table.
Je l'accompagne en chantonnant.
Le postier grogne:
--Vous n'avez pas plus de cœur que l'ours polaire et encore cet animal a
l'instinct de la famille; ainsi, un jour...
Voilà mon Gregory lancé dans une autre aventure.
Je ne puis retenir mon rire.
Mais comme il remue sa jambe malade d'une façon inquiétante, j'ai peur
pour le pansement.
--Voyons, _old fellow_, je plaisante. Racontez-la, votre histoire.
--Vous n'en saurez pas un traître mot.
Je souris, j'enfile mon aiguille avec attention; à peine l'opération
terminée, il commence:
--Je vous la dirai tout de même, car elle peut vous servir d'exemple.
«Jack Nichols, je l'ai vu débarquer au camp de Cariboo. Il me plaisait,
ce garçon à lunettes. Il était timide comme une demoiselle et doux comme
un mouton. Le voyant, je m'étais dit: «En voilà un qui ne fera pas long
feu ici, si personne ne le garde.»
«J'avais la maladie à cette époque d'être philanthrope, une maladie qui
m'a passé heureusement!
«J'adopte mon garçon. Je le prends sous mon aile (ce qui est une façon
de parler), et le présente aux camarades; je le conduis moi-même devant
l'ingénieur du Gouvernement et je lui fais acheter une bonne place, vous
pouvez m'en croire.
«Le malheureux ne savait rien de rien. Mais il avait de la bonne
volonté.
«Je lui appris, tout d'abord, à reconnaître un terrain aurifère. Ça
n'était pas facile. Il se perdait dans mes explications, Dieu m'a doué
d'une belle patience...
Je souris à nouveau.
L'homme patient se fâche.
--Tout doux, ami Gregory, j'écoute votre cours d'histoire naturelle.
--Vous en avez bien besoin, vous n'êtes qu'un apprenti.
Je ne sourcille pas.
Gregory s'étonne et répète:
--J'ai dit que vous n'étiez qu'un apprenti.
Avec un flegme tout britannique, je réponds:
--Je suis...
--Oui, Jack ne savait pas discerner un filon de quartz, je lui enseignai
cette chose; je lui montrai le filon coupant les roches métamorphiques
qui sont, comme vous le savez, ou plutôt comme vous ne le savez pas, le
plus souvent des schistes argileux...
Je poursuis, du ton d'un écolier récitant sa leçon:
--... Des schistes argileux, talqueux, chloriteux, de couleur verdâtre
ou grisâtre; parfois aussi on le rencontre dans des roches porphyriques,
des gneiss, rarement des granites...
Je prends la respiration. Gregory m'arrête du geste, cligne de l'œil et
dit:
--_All right!_
Puis un peu présomptueusement, il ajoute:
--J'ai fait de vous un bon élève.
«Jack ne pouvait concevoir que, dans ce conglomérat quartzeux qui lui
sert de gangue, il pût y avoir de l'or.
De l'or... Le soleil de nos vieilles barbes d'alchimistes! De l'or! La
possibilité de satisfaire son désir, de l'or! Le prestige, la puissance,
de... Quelles fâcheuses bêtes que les hommes!
«Celui dont je parle, véritablement, découvrait le monde. Il avait des
innocences d'enfant. Il fallait voir sa joie lorsqu'au fond de la _pan_
où il lavait les sables, il vit, pour la première fois, des petits
grains luisants... Il fut tellement satisfait qu'il pleura.
«Il resta des heures à contempler sa «paye», les yeux fixes, les mains
trembleuses; on aurait dit qu'il voyait quelque chose, comme dans un
miroir.
«Je lui ai aidé à construire son premier _sluice-box_, son premier canal
incliné, le long d'une centaine de pieds.
«Je lui expliquai pourquoi il fallait garnir le fond de saillies en bois
et de cavités et pourquoi dans les cavités on mettait du mercure.
«Il ignorait, le cher garçon, que l'or a la propriété de s'unir au
mercure et qu'ainsi il était plus facile de le débarrasser du sable
granulaire.
«Du courage? Il en avait, malgré son air chétif, et jetait vaillamment
dans le haut de «la boîte» la matière.
«Il maniait la pelle avec ardeur. Parfois il s'arrêtait. Je surprenais
alors la même fixité dans ses yeux. Il semblait toujours regarder, plus
loin, dans la vie... Il soupirait, crachait dans ses mains et reprenait
l'outil.
«Il avait une force de résistance étonnante. Il lavait parfois 18 tonnes
de sable dans une journée!
«L'eau qui coulait dans le _sluice-box_ semblait soutenir son courage.
Parfois il s'arrêtait et s'amusait à plonger sa main dans l'eau qui
coulait, sans arrêt, entre ses doigts, rapide et insaisissable.
«J'avais dit: «Avant trois mois, en voilà un qui aura replié bagage et
qui prendra le chemin de Dawson sans espoir de retour.»
«Les mois passèrent. L'homme tint. Je partis. Après une longue tournée,
je le retrouvai, toujours ardent à la besogne, ouvrant comme un
mercenaire. Avec cela sérieux comme un ministre, jamais au cabaret,
jamais une bonne goulée de whisky qui assomme, jamais une carte entre
les doigts.
«Il avait pris goût au métier. La joie qu'il avait en lavant sa «paye»,
il la retrouvait en regardant ses appareils d'amalgamation qui
tournaient en cadence; il surveillait avec amour son _rocker_, suspendu
comme un berceau d'enfant, recouvert d'une toile grillagée avec, au
fond, un tapis de toile grossière.
«Le sable aurifère déposé sur la grille, sous la double influence de la
rotation et de l'eau, cédait ses parties les moins grossières qui se
tamisaient, peu à peu, pour ne laisser--l'or étant 18 fois plus lourd
que l'eau--que les pépites sur la toile.
«Avec quelle ivresse, il recueillait sa «paye», qu'il serrait ensuite
dans des petits sacs de cuir!
«Un jour, je l'ai surpris écoutant, comme une musique divine,
l'effroyable tumulte du moulin à broyer; les concasseurs à mâchoires
mangeaient le quartz comme des bêtes goulues, le minerai disparaissait
comme devaient autrefois disparaître les proies offertes à Baal ou à
Moloch.
«Les distributeurs amenaient la matière, les cinq pilons fonctionnaient,
alternativement, soulevés par une lame en fonte dont l'arbre était
supporté par un bâti en bois.
«Les pilons retombaient, en tournant sur eux-mêmes, broyant le minerai.
«Je jure que ce bruit d'enfer était doux à l'âme de cet homme.
«La convoitise la plus basse se lisait ouvertement sur son visage. Cet
homme frêle, myope et doux, avait une face de démon lorsqu'il raclait,
avec des frottoirs en caoutchouc, la surface des lames de cuivre qui
avaient retenu l'or...
«L'or... l'or... l'or...
«C'était la seule chanson que lui chantait la machine à fabriquer les
dollars.
Gregory prend un temps, puis il émet:
--Jack Nichols me répugne, c'est un avare sordide.
Et pour prouver son dégoût, par-dessus ma tête, le postier crache dans
le feu.
*
* *
--C'est là toute votre histoire?
Gregory me regarde, interloqué...
--Eh bien! il me semble...
--Il me semble, ô psychologue, ô contempteur des humains, ô ceci, ô
cela, il me semble que vous êtes une stupide bête.
--Vous dites?
--Je dis qu'avec toute votre philosophie vous n'êtes qu'un imbécile.
«Laissez donc votre jambe tranquille, vous remuez comme un diable et
toute la nuit vous geindrez comme une femmelette.
Jamais je n'ai rudoyé aussi brutalement mon ami. Il en reste médusé et
se contente d'interjecter lorsqu'il peut placer un mot:
--Ah! bien! ah! bien...
--Ah! bien, j'ai dit que vous étiez un mauvais psychologue et je le
prouve. Et votre histoire, c'est moi qui la terminerai.
--Jack Nichols?
--Oui, Jack Nichols, je l'ai connu; nous avons été voisins, placer
contre placer, sur la Tanana, et si cela peut vous être agréable, féroce
postier, je lui ai fermé les yeux à ce garçon, et s'il y a une justice
quelque part, dans un paradis, Jack Nichols a sa place auprès de ceux
qui ont souffert le supplice de la vie.
«Il a eu une agonie atroce, un accident banal, un bloc lui avait écrasé
les deux jambes... et cette agonie n'était rien à côté de celle qu'il a
subie des mois et des mois sous le cercle polaire.
«La fièvre le tenait. Son esprit battait la campagne et j'ai su... J'ai
su la vie d'abnégation et de courage de cet être, qui était né pour une
vie paisible, dans la quiétude d'un cabinet de travail, parmi l'ombre
amicale des livres qui sont chers et des bibelots rares qu'on a su
assembler avec un soin jaloux...
«Mais une femme passe qui bouleverse tout, sa jupe en coup de vent
renverse les plus beaux projets... La vie est mesquine, quotidienne, les
gazettes rapportent les succès mirifiques des coureurs d'aventures.
«L'or, donneur de fortune, est là, il n'y a qu'à se donner la peine de
le prendre. Mais pour le prendre, faut-il encore l'aller chercher.
«La jolie poupée à cervelle étroite veut être aussi belle, aussi
attifée, que ses amies... Quoi, elle va traîner sa misérable existence
en attendant quoi? Dans vingt ans, un succès problématique?
Les querelles éclatent qui gâchent le bel amour.
«Vous n'êtes qu'une poule peureuse.
«Vous n'êtes qu'un loir paresseux.
«Vous avez un cœur de lièvre.
«Enfin, un soir, l'ultimatum: la poupée va partir essayer sa grâce...
Perdue pour perdue, ne vaut-il pas mieux lui montrer qu'on est un homme?
«Au matin, sans plus raisonner, il part, lisant dans les yeux de
porcelaine un peu d'amour et beaucoup de joie.
«Et Jack Nichols débarque, vous le rencontrez, vous l'aidez. Il m'a
souvent dit combien il vous était reconnaissant et combien il souffrait
de votre éloignement...
«L'apprenti chercheur d'or, fixait «dans la vie» disiez-vous, par Dieu!
oui; lorsque vous le voyez, penché sur la _pan_, ce ne sont pas les
pépites qu'il contemple, mais l'image de la poupée chère qui apparaît
souriante, et les paillettes de l'or animent un regard lointain.
«Il reste accoudé sur sa pelle, les nerfs tordus par la fatigue, il est
las à tomber; là-bas, par delà les collines et les milles de neige, dans
la grande cité, il y a une poupée fragile qui attend le bonheur; ce
bonheur, lui seul peut le donner à force de labeur et de peine... Houp
là, on crache dans ses mains et l'on remet en marche la machine à
fabriquer les dollars.
«Ce ne sont pas vos concasseurs aveugles, vos appareils anonymes qui à
force d'ingéniosité arrachent à la terre «l'or, dieu souverain». La
machine à fabriquer les dollars, c'est lui, l'être chétif qui, sous un
climat effroyable, travaille, travaille, pour que là-bas la poupée soit
rieuse et que des fanfreluches neuves lui servent à mettre en valeur sa
beauté...
«Et le sacrifice est vain.
«L'or qu'on arrache à la terre est plus pénible à trouver que l'or qui
roule dans la grande ville.
«Vous n'avez pas vu le visage de «votre avare» lorsque vous êtes passé
trois fois au camp et que, pas une fois, dans votre sac de cuir, vous
n'avez eu pour lui la lettre coutumière... L'enveloppe bleue où se
lisait en grandes lettres endiablées le nom de Jack Nichols...
«Finies, les lettres! Il n'en recevait plus! Mais l'espérance illuminait
son cœur d'amant; après un désespoir farouche, il se reprenait. «La
machine à fabriquer les dollars» se remettait à œuvrer d'un mouvement
continu, avec cette obstination, cet entêtement qui est la force des
faibles.
«Il est mort tandis que l'aurore boréale enchantait la nuit polaire. Il
est mort doucement, les yeux grands ouverts sur son rêve, avec un nom de
femme sur les lèvres.
Gregory dit simplement:
--Vous avez raison, ami, décidément, je suis une stupide bête.
XV
UNE FAMEUSE PÊCHE
La journée finie on vient au Saloon, où dans le tumulte des cris, la
fumée des pipes, le son criard des phonographes et la plainte des
accordéons, on laisse aller sa pensée vers des choses lointaines.
On boit pour soutenir son corps brisé. On boit pour oublier les
tristesses anciennes, on boit surtout pour boire.
Les deux coudes sur le comptoir, une paille entre les lèvres, je bois.
Une voix m'interpelle:
«--Eh bien! cher garçon, votre pêche?
«--Ma pêche, dites ma chasse.
«--Votre chasse! Je suis véritablement étonné. Ne vous ai-je pas vu
partir flanqué de tout un attirail. Vous alliez, m'aviez-vous assuré,
pêcher la truite dans les torrents des Rokies.
«--Pêcher la truite, certainement, et nous avons ramené le corps d'un
magnifique grizzli.
«--Un grizzli?
«--Oui, une superbe bête, deux mètres quarante pour vous donner des
précisions.
«--C'est une drôle d'histoire. _Waiter_, deux whiskies.
«--La chose est toute simple. Voici:
«Nous étions partis, Lewis W. Gould et moi, pour pêcher la truite--la
belle truite saumonnée--nous avions amorcé nos lignes lorsqu'un trappeur
est descendu, courant: «J'ai relevé, dit-il, les traces d'un grizzli,
dans la montagne, à deux milles d'ici. Si vous voulez le tuer, je ne
m'en charge pas seul.»
«--Avec nos cannes à pêche, ce serait drôle de tuer un grizzli, répond
froidement Lewis W. Gould.
«--Qu'à cela ne tienne, j'ai deux Winchester à vous offrir.
«Mon camarade se tourne vers moi:
«--Cela vous plairait, _dear_, d'être venu pour la pêche et de chasser
l'ours.
«--_All right!_
«--Bon.
«Méthodique, Lewis W. Gould replie les engins et s'adressant au
trappeur, déclare:
«--On vous suit.
«Par une piste en lacet, nous escaladons la montagne, tout étonnés de
nous retrouver, après un mille et demi de marche, devant l'endroit que
nous avions quitté, mais à 300 pieds plus haut.
«La hutte--une hutte de rondins de pins--faite selon les bons principes,
les fissures bouchées avec de la terre glaise. Les Winchester sont en
bon état. Lewis W. Gould les examine avec attention. L'examen est
satisfaisant, car il émet simplement:
«--En route!
«Nous suivons un chemin étroit, bordé de pins gigantesques, mais je n'ai
pas le temps de m'émouvoir à l'aspect «des plus vieilles choses vivantes
de la terre», comme disent les Yankees, notre guide nous montre déjà des
traces indiscutables.
«Pour être vrai, je dois avouer que je trouvais le sentier pareil aux
autres sentiers. Ce n'est pas évidemment l'opinion de Lewis W. Gould qui
hoche la tête et prononce:
«--C'est une importante bête!
«Je ne devais pas tarder à savoir combien importante elle était.
«Les arbres cessaient, les rocs amoncelés faisaient une gorge peu large,
en bas on entendait le mugissement du torrent étranglé dans la passe
trop étroite.
«La gorge passée, la végétation reprenait et à cinquante pas, devant
nous, nous vîmes un des plus beaux ours que jamais les Rokies Mountains
abritèrent.
«Il fut, certes, plus surpris que nous. Mais il continua d'avancer en
balançant sa tête énorme, à droite et à gauche avec une régularité de
métronome.
«--Vous le tirez, cher?
«L'invitation m'est adressée.
«J'ajuste. Je fais feu et... je rate la bête--qui, cependant,
souvenez-vous-en, était d'importance--Lewis W. Gould eut un sourire de
pitié. Il lâcha deux coups et la bête croula sans un cri; elle ouvrit
seulement ses griffes en éventail qu'elle replia presque aussitôt,
arrachant d'une seule étreinte un sapin de trois ans.
«Vous pourrez voir, chez moi, sa peau, qui est fort belle, les poils
sont longs, pas abîmés du tout, la bête était adulte.
«--C'est en effet, une fameuse «pêche», apprécie mon compagnon en jetant
d'un trait, dans le fond de son gosier, le contenu de son verre de
whisky.
XVI
UNE BELLE CHASSE
Ce soir, c'est moi qui parle.
Gregory est d'humeur bourrue et pour cause: le tabac manque...
Il tette sa pipe vide pour tromper sa fringale et se créer une illusion.
Je fais:
--Vous connaissez Seattle?
Le postier lève les épaules.
--Evidemment!
Je poursuis, plus pour moi-même que pour lui, pour bercer mon ennui, je
me souviens à voix haute.
*
* *
--L'arrière-boutique d'un bar, à Seattle, dans l'Etat de Washington, où
malgré les prohibitions, on boit toute la gamme des alcools, depuis le
gin d'Ecosse jusqu'à la grappa d'Italie, en passant par le cognac de
France. La salle est pleine de joyeux garçons, marins arrivant des mers
du Pacifique, caboteurs venus d'Europe et remontant jusqu'à Vancouver,
après avoir suivi la côte, passé le détroit de Magellan.
«On parle toutes les langues ou plutôt l'argot de toutes les langues. Le
_slang_ domine, depuis les appellations gutturales des Chiliens au teint
olivâtre, jusqu'au zézaiement des Chinois, aux yeux bridés, aux visages
ridés comme des pattes de poule.
«Les Malais mâchent du bétel, les Yankees de la gomme. Deux marins,
basque et marseillais, fument la cigarette, le premier silencieux et
grave, le second par bouffées saccadées et hâtives.
«Il y a des matelots de la marine fédérale, pantalons à pattes
d'éléphants et béret en galette.
«Tous ont le cou libre, nerveux, musclé, avec une ligne de peau plus
mate lorsque le cou se soulève.
«Des mineurs descendus du Klondike jouent au faro et selon la coutume
pèsent leur mise--de la poudre d'or--dans des balances minuscules.
«Harry Flink, le garçon britannique, en veste blanche, impeccable, verse
à boire d'un mouvement brusque. Un jeune garçon de quinze ans--un
Italien aux yeux de femme--manie avec force la machine à fabriquer les
cocktails.
«Le mouvement est continu. Des garçons entrent, boivent, payent et
sortent, d'autres arrivent qui font de même. Ici, on ne vient pas au bar
pour causer, on vient uniquement pour boire... Toute chose doit servir à
ce pourquoi elle est destinée. Un bar, c'est pour boire, donc on boit.
«Un gars de l'Est fredonne: _All the nice girls love the sailors_,
commande un whisky, jette deux «nickels» sur le bois du comptoir; la
machine enregistreuse tinte, le tiroir n'est pas refermé qu'il est déjà
dehors, son refrain se perd dans la rue.
«--_Hello, boy!_
«Une rude tape s'abat sur mon épaule. C'est mon ami Lewis W. Gould. J'ai
reconnu sa manière.
«--... _Are you?_ mâchonne-t-il entre ses dents et, sans attendre ma
réponse, il ajoute: «Moi, je suis véritablement confortable.»
«En effet, j'ai rarement vu un garçon tenant mieux le whisky. Pour
prouver sa «confortabilité», il jette au garçon: «Un whisky pour moi» et
avec une moue de pitié il poursuit: «Un verre de bière... pour
Monsieur.»
«--_For your love._
«--_The same to you._
«Il élève le verre à la hauteur de son œil et d'un trait vide
l'alcool...
«Il pousse un ah! satisfait et, les coudes sur le comptoir, il me dit:
«--Etes-vous revenu de votre chasse au grizzli?
«--Ma foi, oui.
«--Voulez-vous être en chasse cette nuit?
«--Cette nuit?
«--Probable, si vous dites oui, nous sortons et nous embarquons.
«--Nous embarquons. On va donc chasser le phoque?
«--Non, répond Lewis W. Gould flegmatique, non pas le phoque: le
Chinois.
«--Hein! vous dites?
«--Je dis bien: le Chinois.
«--Une bête que vous appelez ainsi?
«--Non, non, je m'exprime correctement, pas une bête chinoise, une bête
de Chinois... C'est la même chose, achève-t-il dans un gros rire.
«Son rire me gêne et m'intrigue à la fois. J'ai tellement vu de choses
bizarres dans cette bizarre Amérique. Je ne sais si je dois prendre au
sérieux la proposition de mon camarade.
«Mais, imperturbable, il conclut:
«--C'est une chose vraiment excitante.
«Du moment que c'est _exciting_, c'est le fin du fin pour un Américain.
«--Vous venez?
«J'hésite. Mais Lewis W. Gould ajoute:
«--Mistress Flossie Hurchisson en sera...
«--Oh! alors, du moment que mistress Hurchisson en est. _All right!_
J'accepte.
«--Hé! là, camarade, pas si vite. Comme vous êtes bien Français. Vous ne
voulez pas et puis, quand vous voulez, vous voulez tout de suite.
«--Garçon... un whisky pour moi.
«J'ajoute, ironique:
«--Et un verre de bière pour moi...
«--Non, rectifie Lewis W. Gould... un whisky pour vous aussi. La nuit
sera rude. Whisky, très bon contre la brume maritime...
«Les whiskies absorbés, nous sortons. La nuit est claire, les hauts
_buildings_ silencieux silhouettent leurs masses énormes... Les
lampadaires à huit globes jettent des nappes lumineuses dans la rue où
seuls des groupes de matelots s'attardent...
«Le Totem Pole se dresse hiératique au milieu de Pionner-Square...
. . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
«Les pontons... le wharf... Les trois canots automobiles qui, sur leur
coque, portent en lettres capitales brunes POLICE, sont allongés comme
des bêtes endormies.
«--Mistress Flossie Hurchisson?
«--Me voici, jette une voix claire.
«--_Well!_
«Le chef de police, qui est le manager de l'expédition, après les
salutations d'usage, nous prie d'embarquer.
«Mon ami Lewis W. Gould monte dans l'embarcation du sous-chef. Mistress
Hurchisson et moi avec le chef.
«Diable! on n'est pas trop «confortable», pour employer l'expression de
Lewis... ces sacrés canots automobiles ont une lunette peu large; enfin,
on se case, mistress Flossie tout près de moi...
«Elle est «confortable», mistress Flossie, aussi ai-je le côté droit un
peu trop serré contre le bastingage... mais auprès d'une jolie femme...
«Le chef, un grand homme glabre, lève le bras gauche et l'abat, c'est le
signal... Les bêtes endormies se réveillent... les moteurs ronronnent...
nous sommes en route.
«--Je vous souhaite bonne chance, lance la voix de Lewis W. Gould, dont
le canot prend la tête.
«--Merci, répond mistress Flossie, qui s'emmitoufle dans une vaste
couverture faite de peaux de renards assemblées...
«Nous passons à ras d'eau auprès des steamers gigantesques.
«La lune déchire un voile de nuage et risque un œil... Son reflet danse
sur les vagues.
«--Damnée lune, jure le _chief of police_.
«Moi, je la trouve divine cette lune blonde qui met en valeur la nuque
plus blonde de ma voisine; assis, en retrait, je regarde ce profil de
femme, cette nuque grasse où se jouent des frisons légers... Elle a dû
comprendre que je la regardais, car elle se retourne brusquement, elle
me sourit. Et ce sourire échancrant largement la bouche me montre une
rangée de dents solides... Je lui trouve le sourire un peu «fauve» à la
jolie mistress Flossie Hurchisson.
* * * * *
«Nous avons franchi l'avant-port, l'œil du phare nous poursuit. Nous
voici remontant le large estuaire que forme le détroit de Juan de Fuca.
«Laissant à notre droite l'île de Vancouver, nous louvoyons, en vue des
feux de Victoria, mais en évitant de pénétrer dans les eaux anglaises.
«La Colombie Britannique est là, n'oublions pas que nous sommes, nous,
pour l'instant, police américaine...
«Nous sommes à ce qu'il paraît en chasse, cela doit être vrai, car je
lis sur le visage du chef de la police toutes les déceptions du chasseur
qu'étreint l'angoisse de rentrer bredouille.
«Les _Dam_ se succèdent dans sa bouche...
«_Dam_, c'est ce sacré gibier qui ne veut pas se laisser tuer ou tout au
moins se laisser prendre.
«Une interrogation de mistress Flossie fait éclater la déconvenue de
notre manager.
«--Vous ne trouvez rien, cher? Mon Dieu, que c'est peu intéressant!
«Il répond avec une rudesse toute américaine:
«--Hé, madame, croyez-vous que ce soit une sinécure... mes
renseignements sont exacts pourtant... mais allez donc vous rendre
compte avec un ciel pareil, et ce moteur qui fait un bruit de tous les
diables. Je suis sûr qu'on nous entend à 10 milles d'ici...
«Nous tournons en rond depuis deux grandes heures. Les autres canots
sont invisibles, perdus, là-bas, dans l'immensité.
«Moins abrités par la côte, nous sommes pris de biais par un vent nord,
nord-est, qui nous poussant vers la mer accélère notre vitesse.
«--Il ne fait pas chaud, murmure avec une moue notre jolie compagne qui
s'emmaillote complètement dans ses peaux de renards.
«Soudain, trois coups de sifflets brefs, aigus, stridents, déchirent
l'air.
«Le signal!
«L'animal est en vue. Un coup plus prolongé nous avertit que nous devons
surveiller sur notre gauche...
«Un commandement du chef. Le canot, docile, vire, et prend de la
vitesse.
«Mistress Flossie Hurchisson pousse un ah! curieux, elle rejette les
couvertures, son cou se tend.
«--Plus vite, plus vite, ordonne le _chief of police_ debout, les yeux
guetteurs.
«--Ah! là-bas, je vois...
«J'écarquille les yeux, en vain.
«Deux coups brefs, un coup espacé:
«--Changez de direction, coupez la route.
«Deux ordres exécutés avec une ponctualité militaire.