„ Non voglio ascoltar repliche; fate quel ch'io comando
„ E vada nel riceverlo la parsimonia in bando.
„ Vo' che fra suoni e canti accolgalo il mio tetto,
„ Uom cui fortuna arrida, vi è sempre il ben accetto. „
_Nuovo metodo per pagar vecchi debiti._
Ser Guglielmo Asthon, e si è veduto in diverse occasioni, non mancava
d'ingegno; conosceva ad uno ad uno gli andrivieni del labirinto delle
leggi; avea grande pratica del mondo. Nondimeno, il suo carattere,
conservando sotto certi aspetti, l'impronta della natural timidezza, e
di quella consuetudine della cabala, alla quale il Lord doveva il suo
innalzamento, non corrispondeva in modo alcuno al grado di dignità in
cui trovavasi collocato. Troppo spesso lasciava scorgere che a
malgrado delle cure datesi a coltivare il proprio ingegno, stava
questo rinchiuso in un circolo di mediocrità d'onde uscir non poteva,
e che tutti i suoi sforzi non valevano a nasconderne le abbiette
inclinazioni dell'animo. Gli piacea sfoggiar di ricchezze con
un'ostentazione non d'uomo, al quale la consuetudine di goderne, formò
d'esse una necessità, ma di un nuovo ricco che vuol far mostra della
sua opulenza. Niuna particolarità, benchè triviale, poteva sfuggirgli;
e Lucia dovè accorgersi del rossor di disdegno che pigneasi sul volto
del sere di Ravenswood, allorchè udiva il lord Cancelliere discutere
gravemente con Lockard e colla vecchia governante su quelle minutezze
di cui i personaggi d'alto conto non si prendono mai fastidio, perchè
sanno l'impossibilità che vengano dimenticate.
„ Perdono a ser Guglielmo, dicea una sera Ravenswood a Lucia, questo
suo vivissimo desiderio di ricevere convenevolmente il marchese di
Athol, perchè tale visita è un onore per lui, e dee mostrar
d'avvedersene. Va ottimamente, se vuole che nulla manchi al decoro di
un simile ricevimento; ma quando lo vedo scendere alle meschine
particolarità della cucina, della dispensa, e perfin del pollaio,
confesso che mi scappa la pazienza. In que' momenti amerei meglio la
povertà di Wolfcrag, che tutta l'abbondanza del castello di
Ravenswood. „
„ Eppure disse Lucia, per avere appunto badato a queste particolarità,
mio padre s'è veduto in istato d'acquistare...... „
„ I beni che i miei maggiori furono costretti vendere per non averci
badato abbastanza. Sia pure! ma un carico d'oro non cresce a
proporzione le forze dell'animale che lo dee portare sul dorso. „
Sospirò Lucia che vedea troppo chiaramente quanto il suo amante
disprezzasse i modi e le consuetudini d'un padre, da lei riguardato
come il suo unico amico, di un padre, la cui tenera affezzione avea sì
spesso compensati nell'animo di lei la freddezza e i disdegni materni.
Nè andò guari che i due amanti si trovarono ancora diversi di parere
sopra un articolo non men rilevante. La religione, questa madre della
pace, era sì male intesa in que' giorni di discordia, che le sue forme
e le sue discipline divenivano un argomento di odj accaniti e di
perpetue dissensioni. Il lord Cancelliere, affezionato alla parte dei
_wigh_, appartenea per conseguenza alla Chiesa presbiteriana, per la
quale avea creduto in molte occasioni, gli convenisse mostrare più
zelo di quello che forse in realtà ne sentiva. Per una conseguenza
naturale di ciò, negli stessi principj era stata allevata la sua
famiglia. Ravenswood al contrario, imbevuto di quelli degli
_Episcopali_, rimproverava talvolta a Lucia il fanatismo di alcuni fra
i ministri del culto da lei professato; intanto ch'ella dal canto suo
gli lasciava conoscere, più che non l'esprimesse, il suo orrore a
certe forme religiose che erano, secondo essa e come le fu sin da
fanciulla insegnato, contrarie allo spirito della vera religione.
Non quindi scemava l'affetto in cui si teneano mutuamente, e pareva
aumentarsi a proporzione del conoscersi meglio l'un l'altro; ma non
era affatto scevro di disgustose sensazioni. Ravenswood avea un'anima
più sublime, più altera delle persone che fino allora convissute erano
con Lucia; fornito di idee più liberali e più sciolte; apertamente
sprezzava tante di quelle opinioni, che per forza di educazione Lucia
rispettava; onde una specie di timore univasi in lei alla tenerezza
che per l'amante nudriva. Lo stesso carattere dolce e pieghevole di
Lucia pareva ad Edgardo troppo atto a prendere tutte le forme che vi
volessero imprimere coloro coi quali di continuo ella trovavasi;
avrebbe bramato di scorgere nella sua sposa uno spirito più
indipendente, più risoluto, e capace, affrontando seco lui l'oceano
della vita, di goder la calma e di sfidar le tempeste. Ma d'altro
canto, ella era sì avvenente, e a lui affezionata con tanta tenerezza,
e sì coerente a se stessa nella bontà del suo animo, che a malgrado di
non poterle inspirare maggior risoluzione e fermezza, a malgrado di
qualche impazienza mossa in lui dalle continue trepidazioni di Lucia,
che temeva venisse scoperto il loro amore, questo stesso carattere di
mansuetudine, prossima alla debolezza, gliela rendeva ogni giorno più
cara. Ella era un ente timido che, postosi sotto la protezione di
Edgardo, lo avea fatto l'arbitro del suo destino, il padrone della
felicità, e della infelicità, della sua vita. Come non avrebbe egli
potuto amarla con tutto il cuore?
Se avessero avuto il tempo di conoscersi perfettamente, prima di
abbandonarsi alla passione che li dominava, Ravenswood avrebbe
inspirato troppo timore a Lucia, perchè ella si fosse risoluta a
concedergli amore, ed egli medesimo ravvisando nella mansuetudine e
nella docilità di miss Asthon una tal qual debolezza di spirito, non
sì agevolmente le avrebbe assoggettati il cuore e gli affetti. Ma
poichè si erano giurata fede, a temer limitavansi, Lucia che
l'orgoglio del suo amante nol facesse un giorno pentire di averle
consagrato il suo cuore, ed Edgardo, che la lontananza, le difficoltà,
le istanze de' parenti di miss Asthon, non giungessero a sradicare da
un animo troppo pieghevole la rimembranza de' primieri suoi
giuramenti.
„ Sbandite questo timore, gli diceva ella, un giorno che Ravenswood lo
lasciò traspirare. Gli specchi dotati della facoltà di riflettere
successivamente gli oggetti che lor vengono presentati, son fatti di
materia salda e compatta, come il cristallo e l'acciaio; ma le
sostanze di una più dolce natura, ricevuta che hanno una volta una
impressione non la perdono più. „
„ Questa è poesia, mia cara amica, e voi sapete che la poesia si
pascola di finzioni. „
„ Ebbene, credete dunque a quello che vi dico in buona prosa. É ben
vero che non darei la mano a nessuno senza il consenso de' miei
genitori; ma nè la forza, nè la persuasione m'indurranno giammai a
concederla ad altri fuori che a voi, sempre che non rinunciaste voi
stesso al diritto che vi ho dato sovr'essa. „
Non mancano circostanze agli amanti per tornare in simili spiegazioni.
Di rado Enrico trovavasi in lor compagnia; perchè, o la necessità lo
costringeva ad ascoltare le lezioni del precettore, o la sua
inclinazione lo conducea, insieme a Normanno e agli altri boscaiuoli,
nella foresta. Il Cancelliere passava tutte le mattine nel suo
gabinetto, inteso a mantenere corrispondenze di variatissimo genere; a
meditare, non senza inquietudine, sulle notizie che gli venivano da
tutti i punti della Scozia, e sul cambiamento che prevedevasi nel
sistema di pubblica amministrazione; per ultimo a calcolare la forza
delle due fazioni che si disputavano la pubblica autorità. Spesso
pensava agli apparecchi del ricevimento del marchese d'Athol, il cui
arrivo era stato ritardato da un affare non preveduto; dava ordini ai
suoi servi; li contrammandava; poi tornava ancora alle abbandonate
meditazioni.
In mezzo a tali diverse faccende politiche e domestiche, parea non
accorgersi che sua figlia non avea d'altra compagnia fuor del sere di
Ravenswood. I suoi vicini, giusta l'uso de' vicini di tutti i paesi,
mormoravano ch'egli tollerasse fra due giovani una tanta
intrinsichezza, a meno che non avesse ideato di maritarli insieme,
della qual cosa tutti stentavano a persuadersi. In realtà, egli non si
prefiggeva altro fine che quello di guadagnar tempo a scoprire fin
quanto il nobile Marchese fosse disposto a prender parte negli affari
di Edgardo e ad essergli utile. Sinchè non vedea dilucidati, in modo
da non rimanergli più dubbio, questi due punti, a nessuna cosa voleva
obbligarsi, affinchè gli rimanesse la libertà di conformare le proprie
risoluzioni alle circostanze e ai bisogni del suo personale interesse.
Ma, siccome accade alla maggior parte degli uomini astuti e avvezzi
alla cabala, avea trascorsa la meta alla quale intendea.
Fra le persone propense a biasimare con maggiore severità la condotta
di ser Guglielmo Asthon che permettea e questo prolungato soggiorno
del sere di Ravenswood, e le costanti premure dimostrate da questo a
Lucia, si trovarono il nuovo lord di Girningham, e il suo fedele
scudiere, o compagno di stravizzi, personaggi che abbiamo già
conosciuti, sotto il nome di Hayston di Bucklaw l'uno, e di capitano
Craigengelt l'altro. Avendo il primo ereditato immensi beni dalla sua
vecchia zia, trovò inoltre negli scrigni di essa tanto danaro quanto
bastavagli ad estinguere tutte le ipoteche di cui andava gravato il
retaggio del padre suo, del quale volle continuare a portar con onore
il cognome. Veramente, il capitano Craigengelt gli avea insinuato un
modo più vantaggioso di far fruttare questa somma, impiegandola in
Francia, ove il sistema di Law era allora in altissima opinione
salito, e proponendogli anzi di trasferirsi per sì fatta speculazione
a Parigi. Ma Bucklaw, cui le avversità erano state una salutevolissima
scuola, resistendo a tutti gli sforzi di Craigengelt, non volle
prestare orecchio a disegni che avventurassero una sostanza di cui già
sicuro posseditor si vedea. „ Uomo che abbia mangiato pane di avena,
bevuto acqua, dormito su materasso di borra nella torre di Wolfcrag,
ripeteva egli talvolta, dee pensar sin che vive, al merito di un buon
pasto, di un buon vino, di un buon letto: e non mettersi mai al
cimento di aver bisogno di ricorrere di nuovo ad una simile
ospitalità. „
Craigengelt pertanto si trovò deluso nella speranza che avea sulle
prime concepita di farsi una vittima nel preteso suo amico. Non è
quindi che non traesse un profitto considerabile dal nuovo stato della
fortuna di Bucklaw. Questi, che non era mai stato dilicato nella
scelta delle persone con cui convivere, non provava disgusto della
vicinanza di un uomo, col quale, o a spese del quale, potea ridere
quando gliene prendeva talento; d'un uomo di una compiacenza che non
avea limiti nel prestarsi ad ogni capriccio del suo mecenate;
abilissimo nello sbandirne la noia colla sua grossolana allegria, e
pronto ad ogni momento a risparmiargli il fastidio d'ubbriacarsi solo,
quando gli venia voglia di bere un fiaschetto di vino; nè tal voglia
di rado venivagli. A questi patti, Craigengelt, sempre ben veduto al
castello di Girningham, l'avea di fatto scelto per sua residenza quasi
continua.
In nessun tempo e in nessuna circostanza, poteva essere vantaggiosa a
Bucklaw una tale intrinsichezza. Nondimeno non gli era tanto
pericolosa, come avrebbe potuto esserlo, s'egli non avesse ottimamente
conosciuto, prendendone alto disprezzo, il carattere di questo vil
parassito. Ciò non pertanto, sì cattiva compagnia intendeva a
distruggere quei buoni principj che la natura avea avuta intenzione
d'instillare in Bucklaw.
Craigengelt non perdonò più mai a Ravenswood l'ingiurioso modo onde
questi gli levò la maschera d'onore e di coraggio, sotto cui voleva
nascondersi; e con un carattere sì vigliacco e malvagio, non vedea una
via tanto espediente a assicurarsi una vendetta, quanto il dar opera
ad aizzare il risentimento di Bucklaw contro di Edgardo.
Non perdea quindi occasione di rimettere in campo la storia del duello
che questi avea ricusato di accettare, cercando con tutte le possibili
suggestioni di persuadere al suo patrono, che l'onore lo costringeva a
pretendere compiuta soddisfazione; ma su tale argomento Bucklaw
conchiuse imponendo perentoriamente silenzio al capitano.
„ Comprendo, gli disse, che il sere di Ravenswood in quella occasione
non usò come dovea meco, nè vedo con qual diritto mi abbia mandata una
sì altera risposta. Però, gli dovetti una volta la vita, e mettendo
una pietra di dimenticanza sull'ultimo affare, mi riguardo sdebitato
con lui. Se gli accadesse di farmi un nuovo insulto, considererei
saldato il conto vecchio, e allora saprei come contenermi, e il sig.
Ravenswood avrebbe da pensare ai casi suoi. „
„ E pensarci davvero! esclamò Craigengelt. Prima della terza botta lo
stendete per terra. „
„ Quanto dite ora, mi prova una delle due cose; o che non lo avete mai
veduto battersi, o che non v'intendete niente affatto di questi
affari. „
„ Non me n'intendo! affè, è leggiadro lo scherzo! Non ho io preso
lezione dal sig. Sagou, il primo maestro di scherma che fosse a
Parigi, poi dal sig. Poco a Firenze, e da _mein herr_ Durchstossen a
Vienna? „
„ Già non so, se nulla di questo sia vero; ma ammettendolo, che
conseguenza ne deriva? „
„ Che voglio essere dannato, Bucklaw, se in tutti questi paesi ho mai
veduto un Francese, un Italiano, un Tedesco, mettersi in positura,
vibrare una stoccata, pararla, con una maestria simile alla vostra! „
„ E nondimeno credo che mentiate, caro Craigengelt. Non è per questo
che non osi lusingarmi di maneggiare la spada, la sciabola, la pistola
al pari d'un altro. „
„ E meglio di novantanove sopra cento, che credono conoscere la
bell'arte cavalleresca della scherma, per avere imparato a riscoter la
spada, e a fare una finta. Mi ricordo, che stando a Parigi, nel 1695,
mi trovava una sera all'Opera col cavaliere di Chapon. Vi erano tre
farfallini inglesi che... „
„ É lunga, capitano la storia che mi volete contare? „ Così lo
interruppe senza far cerimonie Bucklaw.
„ Lunga, o corta, come vi piacerà „ il parassito rispose.
„ Corta dunque! — Seria, o faceta? „
„ Seria terribilmente, perchè il cavaliere ed io....... „
„ Quand'è così, vi prego tralasciar di contarmela affatto. Versatemi un
bicchier di Bordò della mia buona defunta zia, e non predicate, quando
non si fa vendemmia, come dicono i montanari. „
„ Lo so anch'io questo proverbio; me lo insegnò il vecchio Evan Dhu,
allorchè io serviva nel suo corpo di montanari nell'anno 1689. —
Craigengelt, mi dicea spesse volte, voi siete un bravo giovane, quanto
il sia mai stato uomo che maneggi sciabola, ma avete un vizio, voi. „
„ Un vizio! sclamò Bucklaw; non vi conoscea come vi conosco io; ne
avrebbe trovati almeno vent'altri. Ma al diavolo le vostre storie!
Proponetemi un brindisi. „
Craigengelt si levò da sedere, e andando in punta di piede sino alla
porta, mise di fuori il capo, per assicurarsi che nessun fosse lì
attorno; la chiuse con grande cura; tornò al suo posto; rimase in
piede, e tenendo il suo bicchiere con una mano, e mettendo l'altra
sull'elsa della sciabola, disse a mezza voce: „ Viva il re che sta
dall'altra banda dell'acqua! „
„ Ascoltatemi, capitano; così Bucklaw gli parlò. Vi dirò primieramente
che per quanto spetta a cose di politica, mi serbo in mio cuore la mia
opinione. Inoltre, rispetto troppo la memoria della mia venerabile
zia, lady Girnington; nè quindi permetterò mai che i suoi dominj
vadano esposti a pericoli di confiscazione e di ammende per qualche
imprudenza da matto. Conducetemi il re Giacomo a Edimburgo, e seco una
scorta di trenta mila uomini; allora vi spiegherò com'io la pensi su i
diritti di questo principe. Ma mettermi per bel diletto in rete con
persona e beni, è quello che non mi vedrete fare. Se dunque vi piace
portare colla mano sulla sciabola tali brindisi che possano venire
interpretati come atti di fellonia verso il Governo attuale, capitano
mio, potete andare a cercarvi fortuna altrove. „
„ Dunque indicate voi qual brindisi più v'aggrada, Bucklaw. Io vi farò
da secondo, fosse anche un brindisi ad onore e gloria del diavolo. „
„ Vi proporrò un brindisi che dovrebbe sembrarvi più aggradevole. Che
cosa direste s'io vel proponessi ad onore di Lucia Asthon? „
„ Con tutto il cuore, sclamò il capitano, sollevando il suo bicchiere.
É la più bella giovinetta di tutto il Lothian. Peccato che
quell'imbecille il suo padre la butti dietro a quel superbo mendicante
di Edgardo Ravenswood! „
„ Non la tiene ancora „ disse Bucklaw con un tuono, che comunque assai
indifferente, eccitò non poco la curiosità di Craigengelt; curiosità
unita a speranza di trarre dal labbro di Bucklaw qualche confidenza,
utile al nostro galantuomo per rendersi necessario. Perchè non bastava
a costui di vedersi tollerato in casa del suo protettore; avrebbe
voluto mettervisi di piè fermo e con maggiore saldezza.
„ Io credea, disse questi dopo un istante di silenzio che fosse affare
già concluso. Vivono insieme continuamente, nè si parla d'altro in
tutto il paese. „
„ Quante belle cose, figliuol mio, si possono dire! ma io so come va la
faccenda, e bevo alla salute di miss Lucia Asthon. „
„ Berrei alla salute di questa _sgualdrinella_ in ginocchio, se
credessi che avesse il giudizio di scacciare da se quel pallone pieno
di vento. „
„ Craigengelt, gli disse in serio tuono, Bucklaw, vi prego a badare
come parlate di miss Asthon, alla presenza mia, e anche dove non
sono. „
„ Che cosa ho detto? _tortorella_, mi pare........ Certamente, non ho
potuto voler dire che _tortorella_[8]. Per l'Altitonante! Vorrei che
ella lo scartasse come una bassa di picchetto, e che in vece prendesse
su il re di cuori; voi capite chi m'intendo per re di cuori.
Ma!........ „
[8] Non ho saputo rendere meglio in italiano questo ripiego di
Craigengelt. In Inglese _Wench_ vuol dire tanto _sgualdrinella_
quanto _verginella_.
„ Ma che cosa „
„ Ma so che passano le ore intere a tu per tu, ne' campi, ne'
boschi....... „
„ Tutta colpa di suo padre! Però una tale pazzia escirà ben presto del
capo della giovine, se mai vi è entrata. Intanto, capitano, empite il
vostro bicchiere, e state allegro che voglio farvi cosa gratissima,
raccontarvi un segreto, una trama..... e vi entrerà anche un laccio;
ma non abbiate paura, capitano, pel vostro collo; parlo il linguaggio
figurato. „
„ Sarebbe qualche disegno di matrimonio? „ chiese Craigengelt cui si
allungava nel tempo stesso la faccia; perchè prevedea di trovarsi,
ammogliatosi una volta Bucklaw, in uno stato più precario assai, che
non all'ombra del morbinoso celibato del suo protettore.
„ Sì, figliuol mio, appunto un matrimonio. Ma perchè a tal notizia
impallidiscono i rubini delle vostre guance? Vi sarà sempre un angolo
vacante alla mensa del castello di Girningham, e sempre in questo
angolo saranno preparati un tovagliuolo, un coltello, una forchetta, e
soprattutto un bicchiere; e voi potrete sempre sedervi a quell'angolo,
ed essere il ben venuto, quand'anche tutte le gonnelle del Lothian
avessero giurato il contrario. Credete ch'io sia uomo da farmi
condurre per le falde, come i bambini? „
„ Eh! ho udito dire la stessa cosa a più d'una persona stimabile, a più
di un buon amico: ma!.... Il diavolo mi porti se so il perchè! non ho
mai trovata una donna che mi veda di buon occhio. Tutte le mogli di
questi miei amici sono sempre riuscite a farmi bandire prima che fosse
trascorso un mese dopo le nozze. „
„ Bisognava procurare di mantenervi in campo tutto quel mese; e allora
sareste stato sicuro della vittoria. „
„ Ed è bene a questo mantenermi un mese che non ho mai potuto riuscire,
rispose in tuono addolorato il parassito. Io era intrinseco amico di
lord Castle Cuddy; potevamo dirci uno il pollice, l'altro l'indice
della mano; io gli domava i cavalli, prendeva a suo nome danaro in
prestito per lui e per me; ammaestrava i suoi falchi, gli insegnava a
far con vantaggio le sue scommesse. Quando lo prese il capriccio di
ammogliarsi, gli feci sposare Katie Glegg, della quale mi credea
sicuro quanto di una donna si possa essere. Ebbene! quindici giorni
dopo, la porta del castello mi venne chiusa. „
„ Ardisco però sperare, soggiunse Bucklaw, di rassomigliarmi tanto poco
a lord Castle Cuddy: quanto la giovine Asthon si rassomiglia poco a
Katie Glegg. Poi; che vi piaccia, o non vi piaccia, non sarà ciò che
possa dar peso all'affare. La quistione sta in sapere, se volete, o
no, prestarmi servigio? „
„ Prestar servigio a voi! a voi, il migliore di tutti i miei amici! a
voi pel quale farei co' piè scalzi tutto il giro del globo! mettetemi
alla prova, indicatemi il tempo, il luogo, le circostanze, e vedrete,
se io sia pronto a servirvi in tutto e per tutto. „
„ Dunque bisogna fare per me dugento miglia. „
„ Dugento! Mille ne farei, e mi parrebbe un salto di pulce. Vado
immantinente a mettere la sella al mio cavallo. „
„ Un momento! Conviene pur che vi dica ove dovete andare, e quello che
dovete fare. Voi saprete, o se nol sapete, ve lo dico, che ho nella
Nortumberlandia una parente; è questa lady Blenkensop. Nel tempo della
mia avversità, costei si dimenticò perfino il mio nome; ma accortasi
che il sole della prosperità mi scaldava, le è subito tornata a mente
la nostra parentela. „
„ Vadano al diavolo tutte queste canaglie che hanno due visi! sclamò
con enfasi il capitano. Almeno non si potrà dire di John Craigengelt
ch'egli non sia stato l'amico de' suoi amici, così nella buona, come
nella cattiva fortuna, così nella povertà, come nella ricchezza, e
voi, Bucklaw, potete raccontar qualche cosa! „
„ Oh! state pur certo, Craigengelt, che non mi sono dimenticato nulla.
Mi ricordo benissimo, che quando io non sapea come vivere, mi volevate
trappolare al servigio del re di Francia e del Pretendente; che poco
dopo, mi prestaste una ventina di monete d'oro, perchè, come
fermamente lo credo, avevate saputo che la vecchia lady Girningham era
morta, il dì innanzi, d'un colpo di paralisi. Ma non importa,
Craigengelt, non vi dico questo in aria di rimprovero; solo per
provarvi che so dare il giusto valore alle cose; e credo nondimeno,
che mi amiate molto alla vostra usanza, vale a dire perchè ci trovate
il vostro interesse. E in conseguenza di ciò, mi volgo a voi in questo
momento, giacchè la mia disgrazia porta ch'io non abbia un aiutante
migliore. Ma per tornare a questa lady Blenkensop, avete a sapere che
ella è intrinsica amica della duchessa Sara.... „
„ Di Sara Jennings! della duchessa di Marlborough! Oh! dunque è una
donna di cui è bene avere la conoscenza. „
„ Tacete, se è possibile, e non vi state a fabbricare castelli in aria
sulla sua conoscenza. Sappiate che, in grazia di una nipote di questa
duchessa di Marlborough, la mia parente è divenuta intrinsica amica di
lady Asthon, moglie del lord Cancelliere. Ora, mentre io vi parlo, la
suddetta lady Asthon è in visita presso lady Blenkensop, in un
castello posto in riva al Warsbeck; e come l'usanza di queste gran
dame è di considerare zero i loro mariti in tutto quanto si riferisce
all'interno delle loro famiglie, lady Blenkensop ha avuta la bontà di
intavolare un trattato di nozze fra mia Signoria e la spettabile Lucia
Asthon; nella quale negoziazione entravano, lady Asthon qual
plenipotenziaria del marito e della figlia, senz'altre credenziali
fuor di quella che si è sottoscritta da se medesima, e la madre
Blenkensop, stipulante per me, ed a mio nome, è munita degli stessi
pieni poteri dell'altra. Voi potete immaginarvi, come rimanessi
sorpreso in udendo che era quasi conchiuso un trattato, nel quale io
era parte interessata, e sul quale niuno mi avea fatto l'onore di
consultarmi nè poco, nè assai. „
„ Ch'io buschi cappotto, se questo procedere s'accorda colle leggi del
giuoco! E voi, che cosa rispondeste? „
„ La mia prima idea fu di mandare al diavolo il trattato e i
negoziatori; la seconda, di riderne; la terza di pensare che il
partito non era fuor di ragione, e mi conveniva assaissimo. „
„ Però, parmi che abbiate veduto solo una volta la giovinetta alla
caccia..... ma..... col volto coperto da una maschera.... son certo
che me lo avete detto. „
„ Che monta ciò, Craigengelt? ella mi piace. E poi, il modo villano
usato meco da Ravenswood! Chiudermi la porta in faccia! Costringermi a
desinare con una truppa di picchieri e di servi, perchè avea l'onore
di ricevere in quel suo castel della fame il lord Cancelliere e sua
figlia! come se avesse arrossito della mia compagnia! Dio mi danni! ma
è un tiro che non gli perdono, se non arrivo a fargliene un altro
della stessa natura. „
„ Ottima idea, (esclamò Craigengelt garbandogli l'andamento che questo
affare prendea). Se gli fate inghiottir questa pillola, crepa di
rabbia! „
„ Oh, non tanto! Ha attorno al cuore una corazza di ragione e di
filosofia; corazza che manca a voi ed a me, mio caro Craigengelt! Ad
ogni modo ciò mi servirà a mortificarne l'orgoglio, ed è quanto
unicamente desidero. „
„ Un momento! il capitano soggiunse. Intendo adesso il perchè vi ha
chiusa in faccia la porta della sua cadente e miserabile torre.
Arrossire della vostra compagnia! Oh, non mai! Il cavaliere dalla
Trista Figura temeva che il supplantaste nel cuore della sua
Dolcinea. „
„ Lo credete voi? No, no; è impossibile. Che diavolo! Egli è
evidentemente più bello di me. „
„ Chi? egli più bello? É nero come un mulatto. E quanto alla statura...
É un pezzo di giovine, non può negarsi.... Ma chi ardirebbe metterlo a
confronto con un giovine di mezzana statura, vigoroso, ben
proporzionato?... „
„ Oh il diavolo si porti via voi, e anche me per punirmi di star
ascoltando le vostre corbellerie! quasi non sapessi che se fossi anche
gobbo e storto nelle gambe, mi fareste i medesimi elogi. — Ma per
tornare a Ravenswood, non ha avuti riguardi per me; nemmeno io ne avrò
per lui; e se posso portargli via la sua innamorata, gliela porto via
senza fallo. „
„ Se potete! Voi guadagnerete la partita con punto, quinta e
quattordici, mio caro re del color favorito; gli darete picchetto,
repicco e cappotto. „
„ Mi fareste grazia di tacere? Le cose dunque son venute a un punto che
ho accettate le proposte della mia parente. Dote, stato vedovile, siam
d'accordo di tutto, e l'affare dee concludersi appena lady Asthon sarà
di ritorno al castello, perchè è dessa la sola che in quanto ai figli
regola le cose della famiglia. Non mi rimane che da spedirle la nota
specifica de' beni su i quali lo stato vedovile verrà assicurato. „
„ Datela a me e parto subito. Diavolo! Giuro su questa tazza di vino
che anderei per voi alle estremità della terra, alle porte di Gerico,
sotto le zone torrida e glaciale... „
„ Sì, sì, credo che fareste qualche cosa per me, e molto per voi
medesimo. Ma ascoltatemi. Voi capirete ottimamente che per mandare
questa nota, non mi abbisognerebbe nulla più dell'ordinaria opera d'un
corriere; e se bramo che ve ne incarichiate voi, gli è perchè, stando
in compagnia delle suddette dame, potrete, senza far mostra di dare
importanza alla cosa, lasciarvi sfuggire una parola su questo
soggiornare di Ravenswood in casa del lord Cancelliere. Non vi sarà
difficile introdurre il discorso sulla visita che il marchese di Athol
sta per fare colà, onde concertare, come è voce universale, un
matrimonio tra il proprio parente e miss Asthon. Mi piacerebbe sapere
come la madre la pensi su tutto ciò; perchè non voglio disputare il
premio della corsa, quando veda la probabilità che Ravenswood arrivi
alla meta prima di me. Già ci è da scommettere a suo favore. „
„ Non lo crediate! Quella mariuola ha troppo discernimento.... E su di
ciò, voglio bere una terza volta alla sua salute, e voglio che
cinquecento diavoli mi torcano il collo... „
„ Ascoltatemi, Craigengelt. Pensate che vi troverete con donne, colle
quali non vi siete mai, credo, trovato in tempo di vita vostra, donne
d'alto grado. Ricordatevi che non istà bene farsi udire giurando ad
ogni parola, nè aver sempre il diavolo sulla lingua. Ad ogni buon
fine, nello scrivere a lady Blenkensop, l'avvertirò, che abbracciaste
da giovinetto la professione militare, e che la vostra educazione fu
trascurata. „
„ Si, sì; soggiunse Craigengelt; e aggiugnete che sono un militare
franco, leale, valoroso, onesto.... „
„ No, no, non ci metterò epiteti di valore e di onestà più del bisogno;
mi atterrò alla verità, compatibilmente colla necessità di farvi
ricevere, e questo perchè ho bisogno che sproniate i fianchi a lady
Asthon per farla marciare. „
„ Conficcherò gli speroni con tanta forza che rimangan coperti; e la
farò galoppare, come una manzotta inseguita da uno sciame di vespe. „
„ Ora, Craigengelt, mi rimane a dirvi che i vostri stivali, il vostro
cappello, i vostri abiti sono ottimi per istarvi in una brigata
d'imbriaconi; ma sconvengono a chi si presenta in buona società.
Bisogna dunque che pensiate a rivestirvi da capo a piedi, ed eccovi
(gli porse nel tempo stesso una ben guernita borsa) onde pagare le
spese. „
„ Davvero, Bucklaw..... Per l'anima mia!... amico!... voi mi fate
torto, e non mi conoscete. Nondimeno (soggiunse Craigengelt prendendo
la borsa), poichè desiderate così, non voglio darvi il dispiacere d'un
mio rifiuto. „
„ Ottimamente! Adesso, pensato che abbiate alla vostra guardaroba, a
cavallo, e via! Prendete quel mio cavallo nero dalle orecchie
tagliate; ve lo dono. „
„ Bevo al buon successo della mia spedizione! „ disse empiendo il suo
bicchiere l'ambasciatore.
„ Vi ringrazio, e vi corrispondo. Non vedo veramente altri ostacoli
fuor dei capricci che possono passare pel capo al padre o alla figlia.
Però si dice che Milady, colla punta del dito mignolo fa girar quella
gente com'ella vuole. A proposito, capitano! Pensate bene a
dimenticare affatto quel vostro gergo di giacobita. „
„ Diavolo! faceste bene a ricordarmelo! Son tutte partigiane dei _wigh_
le amiche di Sara Marlborough. — Non importa; so all'uopo vestire
tutti i colori. Ho combattuto con egual valore e sotto le bandiere di
John Churchill, e sotto quelle del duca di Berwick. „
„ Non credo, capitano, che abbiate mai detta la maggior verità. Ma
adesso è tardi; nè avete il tempo di pensar questa sera agli
apparecchi del viaggio; scendete in cantina, e portate di sopra un
fiaschetto di Borgogna del 1678. Guardate nel quarto scompartimento a
mano diritta. Anzi; portatene una mezza dozzina; e così potremo a più
bell'agio discorrerla su i nostri affari. „