"Kun lähdemme matkaan, on meillä totisesti patikoimista", sanoi Shorty
alakuloisesti.
"Niin, tämä maailman kolkka on pelkkä jättiläisansa", yhtyi Smoke.
He katselivat paljaan vuoriharjanteen laelta Snassin lumista
valtakuntaa. Idässä, lännessä ja etelässä oli tietä sulkemassa
korkeitten vuorenhuippujen ja -harjanteiden sekamelska. Pohjoisessa
kumpuinen tasanko näytti rannattomalta, mutta he tiesivät, että
sielläkin oli edessä puolikymmentä poikittaista vuoriketjua.
"Tähän vuodenaikaan voisin antaa teille kolmen päivän etumatkan", sanoi
Snass illalla Smokelle. "Te ette voi peittää jälkiänne. Anton pakeni
lumettomana aikana. Nämä nuoret mieheni kulkevat yhtä nopeasti kuin
paras valkoinen mies, ja lisäksi te polkisitte heille tietä. Ja kun
lumi lähtee, pidän varani, ettette saa samanlaista tilaisuutta kuin
Anton. Täällä on niin terveellistä elää. Ja maailman muisto kalpenee
pian mielestänne."
"Kirottua koko Danny McCan-juttu", sanoi Shorty Smokelle. "Hän on täi
tientekijäksi. Mutta hän vannoi, että hän tuntee länteen vievän tien,
ja siksi meidän on oltava hänen kanssaan hyvää pataa, muuten sinä jäät
kiikkiin, Smoke."
"Minäkö? Kaikki kolmehan me jaamme saman kohtalon", vastasi Smoke.
"Emmepä totisesti. Sinun kohtalosi lyö pian niskaasi kuin korkeuksien
kotka."
"Mitä tarkoitat?"
"Etkö ole kuullut uutista?"
Smoke pudisti päätään.
"Dannyn vaimo on vast'ikään kertonut sen nuorille miehille." Shorty
vaikeni hetkeksi vaikutusta vahventaakseen. "Ja pojat kertoivat
luonnollisesti minulle, että tyttötulet sytytetään tänä iltana. Siinä
kaikki. No, mitäs sanot?"
"En käsitä tarkoitustasi, Shorty."
"Etkö? Vai et! Ja sehän on selvä kuin seitsemän päivää. Eräs hame
haluaa sinulle, ja se hame sytyttää tulensa, ja hameen nimi on
Labiskwee. Oh, olen kyllä nähnyt, miten hän silmäilee sinua. Hän ei ole
milloinkaan sytyttänyt tultaan. Hän on sanonut, ettei hän halua mennä
naimisiin intiaanin kanssa. Ja nyt, kun hän sytyttää tulensa, on
selviö, että se tarkoittaa minun poloista Smoke-veikkoani."
"Päätelmäsi tuntuu varsin mukiinmenevältä", sanoi Smoke, ja hänet
valtasi kummallinen tunne ajatellessaan, miten Labiskwee oli viime
päivinä suhtautunut häneen.
"Selviö on lyhyempi sana", jatkoi Shorty. "Ja niin se käy aina -- juuri
kun olemme panemassa toimeen pakoaiettamme, tulee hame ja vetää ristin
suunnitelmiemme yli. Äläs, kuuntelehan, Smoke!"
Kolme vanhanpuoleista naista oli seisahtunut poikamiesleirin ja McCanin
nuotion puoliväliin, ja vanhin kuulutti jotakin kimeällä äänellä.
Smoke erotti nimet, mutta ei ymmärtänyt kaikkia sanoja, ja Shorty
tulkitsi hänelle niitä happamenmakealla suulla:
"Labiskwee, Snassin, Sateensynnyttäjän, Suuren Päällikön tytär sytyttää
ensimmäisen tyttötulensa tänä iltana. Meka, Owitsin, Suden tappajan
tytär..."
Luettelo käsitti toistakymmentä tytönnimeä, ja sitten nuo kolme
kuuluttajatarta siirtyivät seuraaville tulille sanomaa ilmoittamaan.
Poikamiehet, jotka olivat vannoneet yltiöpäisen valan olla
puhuttelematta tyttöjä, eivät välittäneet alkavista juhlallisuuksista,
vaan alkoivat ylenkatsettaan osoittaakseen valmistautua heti eräälle
retkelle, jolle Snass oli heidät käskenyt, vaikka määrä oli lähteä
vasta seuraavana päivänä. Snass arveli peuralauman jakautuneen. Nuoret
miehet olivat saaneet häneltä tehtäväkseen tutkia pohjoisia ja läntisiä
alueita ja etsiä ison lauman toisen osan.
Hämmennyksissään Labiskween tyttötulesta Smoke ilmoitti nuorille
miehille lähtevänsä heidän mukaansa.
Mutta ensin hän keskusteli Shortyn ja McCanin kanssa.
"Tapaamme kolmantena päivänä, Smoke", sanoi Shorty. "Silloin meillä on
koirat ja varusteet mukanamme."
"Mutta muistakaa", varoitti Smoke, "että ellei teidän onnistu tavata
minua, jatkatte matkaanne Yukonille. Jos pääsette perille ajoissa,
voitte palata kesällä minua vastaan. Jos voin, lähden silloin pakoon ja
etsin teidät."
McCan, joka seisoi nuotionsa ääressä, viittasi katseellaan jyrkkää
vuorta siellä, missä läntinen vuoriketju kohosi tasangosta.
"Näettehän sen", sanoi hän. "Etelärinteellä on pieni joki. Nousemme
sitä myöten. Olemme siellä kolmantena päivänä. Jos vain löydätte joen,
olette oikealla tolalla."