Pourrait-il résister à la pression qui de tous les côtés à la fois le
poussait vers la rue Sainte-Anne? Il semblait que rien n'était plus
facile que de ne pas commettre la folie d'y céder, et cependant telle
était la persistance des efforts qui se réunissaient contre lui, qu'il
devait se demander si un jour il ne serait pas amené malgré lui à leur
obéir: Philis, Nougarède, madame Cormier; maintenant d'où viendrait la
nouvelle attaque?
N'y avait-il pas là quelque chose d'extraordinaire qu'il eût même
qualifié de providentiel ou de fatal, s'il avait cru à la Providence ou
à la Fatalité?
Depuis plusieurs mois il était arrivé à une sécurité complète, qui
l'avait convaincu que tout danger était à jamais écarté; mais voilà que
tout à coup ce danger éclatait dans de telles conditions qu'il devait
reconnaître qu'il ne pouvait plus y avoir de sécurité pour lui:
aujourd'hui madame Dammauville le menaçait; demain ce serait un autre.
Qui? il n'en savait rien. Tout le monde. Et c'était l'angoisse de sa
situation d'être condamné à vivre désormais dans la crainte et sur la
défensive, sans repos, sans oubli.
Mais ce n'était pas du lendemain qu'il devait en ce moment s'inquiéter,
c'était de l'heure présente, c'est-à-dire de madame Dammauville.
Pour qu'elle eût dit avec tant de fermeté, sur la vue d'un simple
portrait, que l'homme qui avait fermé les rideaux n'était pas Florentin,
il fallait qu'elle eût une excellente mémoire des yeux, en même temps
qu'une résolution d'esprit et une décision dans les idées qui lui
permettaient d'affirmer sans hésitation ce qu'elle croyait la vérité.
S'ils se rencontraient jamais, elle le reconnaîtrait donc, et, le
reconnaissant, elle parlerait.
Serait-elle crue?
C'était là que se trouvait la question décisive, et il semblait qu'étant
donné le caractère de cette femme entourée de considération et de
respect, qui était intelligente, circonspecte, réservée, on ne devait
guère douter qu'elle ne le fût, ou tout au moins qu'elle ne soulevât
contre lui des présomptions contre lesquelles il serait obligé de se
défendre.
Des négations ne suffiraient pas. Il n'était pas venu chez Caffié à cinq
heures un quart. Où était-il à ce moment? Quel témoignage pourrait-il
invoquer pour justifier de l'emploi de son temps dans cette soirée? Ne
serait-ce pas alors que sa présence dans le café serait signalée, et se
dresserait contre lui pour l'écraser? La blessure de Caffié avait été
faite par une main habile à donner la mort, et précisément cette main
savante était la sienne plus encore que celle d'un tueur de profession.
Sa situation au moment du crime était désespérée, tout le monde le
savait: aux abois, harcelé par ses créanciers, poursuivi par les
huissiers, menacé d'être mis dans la rue; et c'était à ce moment que
tout à coup, miraculeusement, il avait payé ses dettes. Avec quoi? Qui
pourrait accepter l'histoire de Monte-Carlo, bonne quand il n'y avait
pas de charges contre lui, détestable et accusatrice au contraire quand
ces charges s'étaient élevées.
Un mot, une simple insinuation de madame Dammauville et il était perdu,
sans défense, sans lutte possibles.
A la vérité, et par bonheur, puisqu'elle était paralysée, et retenue sur
son lit, il n'était pas exposé à se trouver face à face avec elle au
coin d'une rue ou dans une maison tierce, ni à entendre le cri de
surprise qu'elle ne manquerait pas de pousser en le reconnaissant; mais
cela ne suffisait pas pour qu'il s'endormît dans une imprudente sécurité
en se disant que cette rencontre était invraisemblable. Il était
invraisemblable aussi d'admettre que quelqu'un se trouvait précisément
en face de la fenêtre de Caffié au moment où il avait tiré les rideaux,
plus invraisemblable encore de croire que ce fait insignifiant en soi,
que cette vision d'un court instant, se graveraient assez solidement
dans une mémoire de femme pour se retrouver vivaces après plusieurs
mois; comme s'ils dataient de la veille, et cependant, de toutes ces
invraisemblances, il s'était formé une réalité qui l'enserrait si bien
que d'un moment à l'autre elle pouvait l'étouffer.
Malgré les instances de Philis, de madame Cormier, de Nougarède et de
toutes celles, quelles qu'elles fussent, qui pourraient encore surgir,
il ne serait pas assez fou pour aller affronter le danger d'une
reconnaissance dans la chambre où cette paralytique était clouée,--au
moins cela était probable, car, après ce qui venait d'arriver, il
n'était certain de rien,--mais elle pourrait très bien se faire
ailleurs, cette reconnaissance.
Dans le plan de Nougarède, madame Dammauville venait à l'audience faire
sa déclaration; lui-même était témoin: ils devaient donc, à un moment
donné, se rencontrer, et il n'était pas impossible que ce fût en pleine
audience que la reconnaissance éclatât par un coup de théâtre autrement
dramatique que celui qu'avait arrangé Nougarède.
Sans doute, il y avait bien des chances pour que madame Dammauville ne
pût pas quitter son lit et venir à l'audience; mais n'y en eût-il
qu'une pour qu'elle le quittât, qu'il devait la prévoir et prendre ses
précautions.
Une seule offrait des garanties: se rendre méconnaissable, couper sa
barbe, couper ses cheveux, n'être plus l'homme aux cheveux longs et à
la barbe blonde frisante qu'elle se rappelait: il eût été comme tout le
monde qu'elle ne l'aurait sans doute pas remarqué lorsqu'il était venu
à la fenêtre, et certainement, elle l'eût oublié, ou du moins confondu
avec d'autres, tandis que la singularité de sa physionomie et de sa
tournure, son air gaulois avaient marqué ce souvenir d'une empreinte
caractéristique que le temps n'avait point effacée: il ne faut se
permettre une originalité que quand on est sûr à l'avance de n'avoir
jamais rien à craindre.
Assurément, rien n'était plus facile que de se faire couper la barbe et
les cheveux: il n'y avait pour cela qu'à entrer chez le premier
coiffeur qu'il allait rencontrer sur son chemin: en quelques minutes la
transformation serait radicale.
Chez les indifférents, il n'avait pas trop à s'inquiéter de la curiosité
que ce changement pourrait produire; plus d'un ne le remarquerait pas,
et ceux qui seraient surpris au premier abord n'y penseraient bientôt
plus, sans doute; d'ailleurs, pour ceux-là, il y avait une réponse
facile: à la veille de devenir un personnage grave, il abandonnait les
dernières excentricités du vieil étudiant, et passait les ponts sans
esprit de retour sur la rive gauche.
Mais ce n'était pas seulement aux indifférents qu'il devait des comptes,
il appartenait encore et bien plus à ceux avec lesquels il se trouvait
en relations suivies: à Philis, à Nougarède.
Ne les avait-il pas remarqués, ces cheveux longs et cette barbe
frisante, l'avocat, quand il avait constaté les points de ressemblance
qui existaient entre les deux signalements, et, dès lors, n'était-ce pas
une imprudence de l'amener à se demander pourquoi tout à coup, ce qui
constituait cette ressemblance disparaissait chez l'un des deux.
Dangereuse chez l'avocat, cette question le devenait bien plus encore
chez Philis: Nougarède ne pouvait marquer que de la surprise; Philis
pouvait demander des explications.
Et il devrait lui répondre d'autant plus nettement que, quatre ou cinq
fois déjà, il avait failli se trahir à propos de madame Dammauville,
et que, si elle avait laissé passer ses exclamations ou ses moments
d'embarras, ses hésitations ou ses refus sans l'interroger franchement,
elle n'en avait pas moins été étonnée certainement: qu'il se montrât
devant elle sans cheveux et sans barbe, ce serait un nouvel étonnement
qui s'ajouterait aux autres, des rapprochements s'établiraient, et
logiquement, par la force même des choses; malgré elle, malgré son amour
et sa foi, elle arriverait à des conclusions auxquelles elle ne pourrait
pas se soustraire:--Comme ça, tout à coup; pourquoi?--Déjà cinq ou six
mois auparavant, cette question des cheveux longs et de barbe de Fleuve
mythologique s'était agitée, entre eux: comme il se plaignait un jour
des bourgeois qui ne voulaient pas venir à lui, elle lui avait doucement
expliqué que, pour plaire à ces bourgeois et les attirer, le moyen
n'était peut-être pas très bon d'étonner ceux qu'on ne choquait pas: que
des redingotes moins longues, des chapeaux moins larges de bord, des
cheveux plus courts, une barbe moins hirsute, un ensemble enfin qui le
rapprochait d'eux leur serait peut-être plus agréable; et, à ce moment,
il s'était fâché, lui répondant nettement qu'il était à prendre tel quel
ou à ne pas prendre, et que ces concessions n'entraient pas dans son
caractère. Comment maintenant brusquement entrer dans ces concessions,
et cela précisément à l'heure même où le succès de ses concours le
mettait au-dessus de ces petites compromissions: il avait résisté quand
il avait besoin de tout le monde et qu'un client était pour lui affaire
de vie ou de mort; il cédait quand il n'avait plus besoin de personne
et qu'il se moquait des clients. La contradiction serait vraiment trop
forte et telle qu'elle ne pourrait pas ne pas frapper Philis, dont
l'attention n'avait déjà eu que trop d'occasions de s'éveiller.
Et cependant, si délicate que fût cette décision à prendre de se rendre
méconnaissable, c'eût été démence de sa part de la reculer: le plus tôt
serait le mieux; sa faute avait été de ne pas prévoir, le lendemain de
la mort de Caffié, que des circonstances pourraient surgir un jour ou
l'autre qui la lui imposeraient; à ce moment, elle n'eût pas présenté
les mêmes dangers que maintenant; mais partant de l'idée qu'il n'avait
été vu par personne, qu'il ne pouvait pas avoir été vu, il s'était
complu dans la sécurité que lui donnait cette conviction et,
tranquillement, il s'y était engourdi.
Le réveil avait sonné; les yeux ouverts il voyait l'abîme au bord duquel
sa maladresse l'avait amené: combien ne serait-il pas fort si, depuis
trois mois, il n'avait plus ces cheveux et cette barbe qui portaient
contre lui le plus terrible témoignage; au lieu de se réfugier dans de
misérables échappatoires quand Philis et Nougarède lui avaient demandé
de voir madame Dammauville, il eût intrépidement tenu tête, et se fût
rendu chez elle comme ils le voulaient: maintenant il serait sauvé et
bientôt Florentin le serait aussi.
Et il s'était cru intelligent! et fièrement il s'était imaginé qu'il
pourrait à l'avance combiner si bien les choses qu'il serait à l'abri de
toute surprise! il arriverait ce qu'il aurait prévu, rien de plus: la
leçon que lui donnait l'expérience était rude, et ce n'était pas la
première: le soir de la mort de Caffié, il avait déjà eu la perception
très nette qu'une situation nouvelle venait de s'ouvrir pour lui, qui,
jusqu'à la fin de sa vie, le ferait le prisonnier de son crime. A la
vérité, cependant, cette impression s'était assez vite affaiblie; mais
voilà qu'elle reprenait plus forte que jamais, et à coup sûr, pour ne
plus le lâcher; ce pressentiment dont il ne pouvait se dégager, n'en
était-il pas lui-même la preuve?
Mais rien ne servait de revenir en arrière, c'était le présent, c'était
l'avenir qu'il devait sonder d'un coup d'oeil clair et ferme, s'il ne
voulait pas se perdre.
Tout bien pesé, bien examiné, il devait se faire couper les cheveux et
la barbe; car, si aventureuse que fût cette résolution, si fâcheuse
qu'elle pût devenir en provoquant la curiosité et les questions, c'était
le seul moyen d'empêcher une reconnaissance possible.
Machinalement, par habitude, il se dirigea vers la rue
Neuve-des-Petits-Champs, où demeurait son coiffeur; mais il n'avait pas
fait quelques pas que la réflexion l'arrêta: ce serait certainement
une maladresse de provoquer les bavardages de ce coiffeur qui le
connaissait, et qui, pour le plaisir de causer, raconterait aux gens
du quartier qu'il venait de couper les cheveux et la barbe du docteur
Saniel.--Celui qui avait une si longue barbe?--Lui-même.--Tiens, c'est
drôle.--Il fallait qu'il n'y eût rien de drôle en lui, ni sur son
compte. Il revint donc vers le boulevard où certainement il n'était pas
connu.
Mais prêt à mettre la main sur le bouton de la boutique où il avait
décidé d'entrer, il changea encore d'avis: il venait de trouver
l'explication qu'il fallait pour Philis, et comme il tenait à éviter la
surprise qu'elle ne manquerait pas d'éprouver si, brusquement, elle le
voyait sans cheveux et sans barbe, il lui donnerait cette explication
avant de les faire couper, de façon que, tout d'abord et sans chercher
autre chose, elle comprît que cette opération était indispensable.
Et il s'en alla dîner, furieux contre lui-même contre les choses de voir
à quels misérables expédients il en était réduit.