Au dessert arrivèrent deux gentlemen que Fred avait fait prévenir, et me
les offrit plutôt qu'il ne nous présenta les uns aux autres: «Ce sont
mes amis, je vous les donne,» me dit-il.
Et ce qu'il y a de beau, c'est qu'il disait vrai. Savant professeur du
_King's College_, et vous illustre architecte, je ne violerai point les
convenances en vous nommant ici; mais rien ne saurait m'empêcher de
proclamer hautement cette vérité désolante:
Que si,--généralement parlant,--l'accueil français a plus de grâce et de
cordialité apparentes, l'hospitalité de nos ennemis naturels est bien
autrement effective, bien autrement zélée, bien autrement sérieuse que
la nôtre.
La différence la voici, je pense: l'hospitalité pour nous est affaire
d'élégance et de bon goût; pour eux, de devoir réciproque et d'échange
bien entendu. De là vient qu'ils ont le fond et nous la forme.
Un de mes compatriotes, à qui l'on soumettait cette observation, leva
les yeux au ciel comme pour y chercher une inspiration.
«La chose est simple... dit-il ensuite; ces gens-là sont des
insulaires... ils doivent une certaine reconnaissance à l'homme du
continent qui traverse la mer pour les aller voir...
--Ceci pourrait être concluant, lui fut-il répondu, si l'insulaire ne
traversait pas la mer pour aller voir l'homme du continent.
--C'est bien différent!...» reprit le Français d'un air convaincu.
Sur dix personnes qui assistaient à cette discussion, huit s'écrièrent
d'une seule voix: «En effet, c'est bien différent.»
La neuvième parut se disposer à réfléchir avant de prendre parti.
La dixième dormait profondément.
Quoiqu'il en soit,--j'en atteste les terribles promenades auxquelles le
professeur et l'architecte se résignèrent par égard pour moi,--j'en
atteste aussi les sentiments que je leur garde,--nulle part mieux qu'en
Angleterre, on ne peut vérifier la justesse du vieil adage: _les amis de
nos amis_, etc.