jugez des autres. Une sorte d'exagération passionnée règne dans les
débats que soulèvent le procès de Warren Hastings et la Révolution
française, dans la rhétorique acrimonieuse et dans la déclamation
outrée de Sheridan, dans le sarcasme impitoyable et dans la pompe
sentencieuse du second Pitt. Ils aiment la vulgarité brutale des
couleurs voyantes; ils recherchent les grands mots accumulés, les
oppositions symétriquement prolongées, les périodes énormes et
retentissantes. Ils ne craignent point de rebuter, et ils ont besoin
de faire effet. La force, c'est là leur trait, et celui du plus grand
d'entre eux, le premier esprit de ce temps, Edmund Burke. «Prenez
Burke à partie, disait Johnson, sur tel sujet qu'il vous plaira; il
est toujours prêt à vous tenir tête.» Il n'était point entré au
Parlement, comme Fox et les deux Pitt, dès l'aurore de la jeunesse,
mais à trente-cinq ans, ayant eu le temps de s'instruire à fond de
toutes choses, savant dans le droit, l'histoire, la philosophie, les
lettres, maître d'une érudition si universelle qu'on l'a comparé à
lord Bacon. Mais ce qui le distinguait entre tous les autres, c'était
une large intelligence compréhensive qui, exercée par des études et
des compositions philosophiques[333], saisissait les ensembles, et,
par delà les textes, les constitutions et les chiffres, apercevait la
direction invisible des événements et l'esprit intime des choses, en
couvrant de son dédain «ces prétendus hommes d'État, troupeau profane
de manoeuvres vulgaires, qui nient l'existence de tout ce qui n'est
point grossier et matériel, et qui, bien loin d'être capables de
diriger le grand mouvement d'un empire, ne sont pas dignes de tourner
une roue dans la machine.» Par-dessus tant de dons, il avait une de
ces imaginations fécondantes et précises qui croient que la
connaissance achevée est une vue intérieure, qui ne quittent point un
sujet sans l'avoir revêtu de ses couleurs et de ses formes; et qui,
traversant les statistiques et le fatras des documents arides,
recomposent et reconstruisent devant les yeux du lecteur un pays
lointain et une nation étrangère avec ses monuments, ses costumes, ses
paysages et tout le détail mouvant des physionomies et des moeurs. À
toutes ces puissances d'esprit qui font le systématique, il ajoutait
toutes les énergies du coeur qui font l'enthousiaste. Pauvre, inconnu,
ayant dépensé sa jeunesse à compiler pour les libraires, il était
parvenu, à force de travail et de mérite, avec une réputation pure et
une conscience intacte, sans que les épreuves de sa vie obscure ou les
séductions de sa vie brillante eussent entamé son indépendance ou
terni la fleur de sa loyauté. Il apportait dans la politique une
horreur du crime, une vivacité et une sincérité de conscience, une
humanité, une sensibilité, qui ne semblent convenir qu'à un jeune
homme. Il appuyait la société humaine sur des maximes de morale,
réclamait pour les sentiments nobles la conduite des affaires, et
semblait avoir pris à tâche de relever et d'autoriser tout ce qu'il y
a de généreux dans le coeur humain. Il avait noblement combattu pour
de nobles causes: contre les attentats du pouvoir en Angleterre,
contre les attentats du peuple en France, contre les attentats des
particuliers dans l'Inde. Il avait défendu, avec des recherches
immenses et un désintéressement incontesté, les Hindous tyrannisés par
l'avidité anglaise, et «ces derniers misérables cultivateurs qui
survivaient attachés au sol, le dos écorché par le fermier, puis une
seconde fois mis à vif par le cessionnaire, livrés à une succession de
despotismes que leur brièveté rendait plus rapaces, et flagellés ainsi
de verges en verges, tant qu'on leur trouvait une dernière goutte de
sang pour leur extorquer un dernier grain de riz[334].» Il s'était
fait partout le champion d'un principe et le persécuteur d'un vice, et
on le voyait lancer à l'attaque toutes les forces de son étonnant
savoir, de sa haute raison, de son style splendide, avec l'ardeur
infatigable et intempérante d'un moraliste et d'un chevalier.
Ne le lisez que par grandes masses; ce n'est qu'ainsi qu'il est grand:
autrement l'outré, le commun, le bizarre vous arrêteront et vous
choqueront; mais si vous vous livrez à lui, vous serez emporté et
entraîné. La masse énorme des documents roule impétueusement dans un
courant d'éloquence. Quelquefois le discours parlé ou écrit n'a pas
trop d'un volume pour déployer le cortége de ses preuves multipliées
et de ses courageuses colères. C'est l'exposé de toute une
administration, c'est l'histoire entière de l'Inde anglaise, c'est la
théorie complète des révolutions et de l'état politique qui arrive
comme un vaste fleuve débordant pour choquer, de son effort incessant
et de sa masse accumulée, quelque crime qu'on veut absoudre ou quelque
injustice qu'on veut consacrer. Sans doute il y a de l'écume sur ses
remous, il y a de la bourbe dans son lit; des milliers d'étranges
créatures se jouent tempêtueusement à la surface; il ne choisit pas,
il prodigue; il précipite par myriades ses imaginations pullulantes,
emphase et crudités, déclamations et apostrophes, plaisanteries et
exécrations, tout l'entassement grotesque ou horrible des régions
reculées et des cités populeuses que sa science et sa fantaisie
infatigables ont traversées. Il dira, en parlant de ces prêts
usuraires à quarante-huit pour cent et à intérêts composés par
lesquels les Anglais ont dévasté l'Inde, que «cette dette forme
l'ignoble sanie putride dans laquelle s'est engendrée toute cette
couvée rampante d'ascarides, avec les replis infinis insatiablement
noués noeuds sur noeuds de ces ténias invincibles qui dévorent la
nourriture et rongent les entrailles de l'Inde[335].» Rien ne lui
paraîtra excessif, ni la description des supplices, ni l'atrocité des
images, ni le cliquetis assourdissant des antithèses, ni la fanfare
prolongée des malédictions, ni la gigantesque bizarrerie des
bouffonneries. Entre ses mains, le duc de Bedford, qui lui a reproché
sa pension, deviendra, «parmi les créatures de la couronne, le
léviathan qui, deci delà, roule sa masse colossale, joue et gambade
dans l'océan des bontés royales, qui pourtant, tout énorme qu'il soit
et quoique couvrant une lieue de son étendue, n'est après tout qu'une
créature, puisque ses côtes, ses nageoires, ses fanons, son lard, ses
ouïes elles-mêmes, par lesquelles il lance un jet d'eau contre son
origine et éclabousse les autres d'écume, tout en lui et autour de lui
vient du trône[336].» Il n'a point de goût, ses pareils non plus. La
fine déduction grecque ou française n'a jamais trouvé place chez les
nations germaniques; tout y est gros ou mal dégrossi; il ne sert de
rien à celui-ci d'étudier Cicéron et d'emprisonner son élan dans les
digues régulières de la rhétorique latine. Il reste à demi barbare,
empâté dans l'exagération et la violence; mais sa fougue est si
soutenue, sa conviction si forte, son émotion si chaleureuse et si
surabondante, qu'on se laisse aller, qu'on oublie toute répugnance,
qu'on ne voit plus dans ses irrégularités et ses débordements que les
effusions d'un grand coeur et d'un profond esprit trop ouverts et trop
pleins, et qu'on admire avec une sorte de vénération inconnue cet
épanchement extraordinaire, impétueux comme un torrent, large comme
une mer, où ondoie l'inépuisable variété des couleurs et des formes
sous le soleil d'une imagination magnifique qui communique à cette
houle limoneuse toute la splendeur de ses rayons.
[Note 310: Il faut lire dans sir Robert Filmer la théorie régnante,
pour voir de quel bourbier de sottises on sortait. Sir Robert Filmer
disait qu'Adam avait reçu en naissant un pouvoir absolu et royal sur
tout l'univers; que dans toute réunion d'hommes il y en avait un qui
était roi légitime, comme plus proche héritier d'Adam. "Some say it
was by lot, and others that Noah sailed round the Mediterranean in ten
years, and divided the world into Asia, Afric, and Europa, portions
for his three sons."--Comparez Bossuet, _Politique fondée sur
l'Écriture_. Les sciences morales se dégagent en ce moment de la
théologie.]
[Note 311: Those who are united in one body and have a common
established law and judicature to appeal to, with authority to punish
offenders, are in civil society one with another.
Every one quits his executive power of nature, and resigns it to the
public.
As for the ruler, (it is said) he ought to be absolute, because he has
power to do more hurt and wrong; it is right when he does it.--This is
to think that men are so foolish, that they take care to avoid what
mischiefs may be done them by polecats or foxes; but are content, may
think it safety, to be devoured by lions.
The only way whereby any one divests himself of his natural liberty,
and puts on the bonds of civil society is by agreeing with other men
to join and unite into a community, for their comfortable, safe and
peaceable living one amongst another, in secure enjoyment of their
properties and a greater security against any that are not of it.
Nothing can make a man subject or member of a commonwealth but his
actually entering into it by positive engagement and express promise
and compact.
The great and chief end of men uniting into commonwealths and putting
themselves under government is the preservation of their property.
(Locke, _of Civil Government_.)]
[Note 312: Discours du général Stanhope, un des _managers_.]
[Note 313: The rights of the greatest and of the meanest subjects now
stand upon the same foundation,--the security of law common to all....
When the people had lost their rights, those of the peerage would soon
become insignificant. (Discours de lord Chatam, affaire de Wilkes.)]
[Note 314: Évaluation de De Foe.]
[Note 315: Their eating, indeed, amazes me; had I five hundred heads,
and were each head furnished with brains, yet would they all be
insufficient to compute the number of cows, pigs, geese, and turkies,
which upon this occasion die for the good of their country!...
On the contrary, they seem to lose their temper as they lose their
appetites; every morsel they swallow, and every glass they pour down,
serves to increase their animosity.--Many an honest man, before as
harmless as a tame rabbit, when loaded with a single election dinner,
has become more dangerous than a charged culverin.
The mob meet upon the debate; fight themselves sober; and then draw
off to get drunk again, and charge for another encounter. (Goldsmith.)
Voyez aussi Hogarth.]
[Note 316: Smollett, _Peregrine Pickle_, ch. 40.]
[Note 317: Hogarth.]
[Note 318:
Stern o'er each bosom reason holds her state;
With daring aims irregularly great.
Pride in their port, defiance in their eye,
I see the lords of human kind pass by;
Intent on high designs, a thoughtful band,
By forms unfashioned, fresh from nature's hand;
Fierce in their native hardiness of soul,
True to imagined right, above control,
While even the peasant boasts these rights to scan,
And learns to venerate himself a man.
(Goldsmith.)]
[Note 319: Lord Chesterfield remarque qu'un Français d'alors n'entend
point le mot de patrie; qu'il faut lui parler de son prince.]
[Note 320: L'exécuteur de Charles Ier.]
[Note 321: Montesquieu, liv. XIX, chap. XXVII.]
[Note 322: Jugement d'Addison.]
[Note 323: Junius a écrit sous l'anonyme et les critiques n'ont pu
encore démêler avec certitude son véritable nom.--Pour Sheridan, voyez
tome II, p. 85, et tome III, p. 408.--Pour Burke, tome III, p. 88.]
[Note 324: But yesterday, and _England_ might have stood against the
world; now «none so poor to do her reverence.»
We shall be forced ultimately to retract; let us retract while we can,
not when we must. I say we must necessarily undo these violent
oppressive acts: they must be repealed--you will repeal them; I pledge
myself for it, that you will in the end repeal them; I stake my
reputation on it:--I will consent to be taken for an idiot, if they
are not finally repealed.
You may swell every expence, and every effort, still more
extravagantly pile and accumulate every assistance you can buy or
borrow; traffic and barter with every little pitiful German prince,
that sells and sends his subjects to the shambles of a foreign prince;
your efforts are for ever vain and impotent--doubly so from this
mercenary aid on which you rely; for it irritates, to an incurable
resentment, the minds of your enemies;--to overrun them with the
mercenary sons of rapine and plunder; devoting them and their
possessions to the rapacity of hireling cruelty! If I were an
American, as I am an Englishman, while a foreign troop was landed in
my country, I never would lay down my arms--never--never--never!
But, my Lords, who is the man, that in addition to these disgraces and
mischiefs of our army, has dared to authorize and associate to our
arms the tomahawk and scalping-knife of the savage? To call into
civilized alliance the wild and inhuman savage of the woods; to
delegate to the merciless Indian the defence of disputed rights, and
to wage the horrors of barbarous war against our brethren? My Lords,
these enormities cry aloud for redress and punishment; unless
thoroughly done away, it will be a stain on the national character--it
is a violation of the Constitution--I believe it is against law.]
[Note 325: I rejoice that America has resisted; three millions of
people so dead to all the feelings of liberty, as voluntarily to let
themselves be made slaves, would have been fit instruments to make
slaves of all the rest.
Let the sacredness of their property remain inviolate; let it be
taxable only by their own consent given in their provincial
assemblies; else it will cease to be property.
This glorious spirit of whiggism animate three millions in America,
who prefer liberty with poverty to gilded chains and sordid affluence,
and who will die in defense of their rights as men, as freemen.... The
spirit which now resists your taxation in America is the same which
formerly opposed loans, benevolences, and ship money in England; the
same spirit that called England on its legs, and by the bill of rights
vindicated the English constitution; the same spirit which established
the great, fundamental essential maxim of your liberties: that no
subject of England shall be taxed but by his own consent.
As an Englishman by birth and principle, I recognise to the American
their supreme inalienable right in their property, a right which they
are justified in the defense of, to the last extremity.]
[Note 326: Probablement Junius est Philip Francis.--1769-1772.]
[Note 327: My lord, you are so little accustomed to receive any marks
of respect or esteem from the public, that if in the following lines a
compliment, or expression of applause should escape me, I fear you
would consider it as a mockery of your established character, and
perhaps an insult to your understanding.]
[Note 328: There is something in both your character and conduct,
which distinguishes you not only from all other ministers, but from
all other men. It is not that you do wrong by design, but that you
should never do right by mistake. It is not that your indolence and
your activity have been equally misapplied, but that the first uniform
principle, or, if I may call it, the genius of your life, should have
carried you through every possible change and contradiction of
conduct, without the momentary imputation or colour of virtue, and
that the wildest spirit of inconsistency should never even have
betrayed you into a wise or honourable action.]
[Note 329: You have every claim to compassion that can arise from
misery and distress. The condition you are reduced to would disarm a
private enemy of his resentment, and leave no consolation to the most
vindictive spirit, but that such an object, as you are, would disgrace
the dignity of revenge.
For my own part I do not pretend to understand those prudent forms of
decorum, those gentle rules of discretion, which some men endeavour to
unite with the conduct of the greatest and most hazardous affairs; I
should scorn to provide for a future retreat, or to keep terms with a
man, who preserves no measures with the public. Neither the abject
submission of deserting his post in the hour of danger, nor even the
sacred shield of cowardice should protect him. I would pursue him
through life, and try the best exertion of my ability to preserve the
perishable infamy of his name and make it immortal.]
[Note 330: Sir--It is the misfortune of your life, and originally the
cause of every reproach and distress which has attended your
government, that you should never have been acquainted with the
language of truth till you heard it in the complaints of your people.
It is not, however, too late to correct the error of your education.
We are still inclined to make an indulgent allowance for the
pernicious lessons you received in your youth, and to form the most
sanguine hopes from the natural benevolence of your disposition. We
are far from thinking you capable of a direct deliberate purpose to
invade those original rights of your subjects on which all their civil
and political liberties depend. Had it been possible for us to
entertain a suspicion so dishonourable to your character, we should
long since have adopted a style of remonstrance very distant from the
humility of complaint.
The people of England are loyal to the house of Hanover, not from a
vain preference of one family to another, but from a conviction that
the establishment of that family was necessary to the support of their
civil and religious liberties. This, sir, is a principle of allegiance
equally solid and rational; fit for Englishmen to adopt, and well
worthy of your majesty's encouragement. We cannot long be deluded by
nominal distinctions. The name of Stuart of itself is only
contemptible: armed with the sovereign authority, their principles are
formidable. The prince who imitates their conduct should be warned by
their example; and while he plumes himself upon the security of his
title to the crown, should remember that, as it was acquired by one
revolution, it may be lost by another.]
[Note 331: The whole compass of language affords no terms sufficiently
strong and pointed to mark the contempt which I feel for their
conduct. It is an impudent avowal of political profligacy as if that
species of treachery were less infamous than any other. It is not only
a degradation of a station which ought to be occupied only by the
highest and most exemplary honour, but forfeits their claim to the
character of gentlemen and reduces them to a level with the meanest
and the basest of their species. It insults the noble, the ancient,
and the characteristic independance of the English peerage and is
calculated to traduce and vilify the British legislature in the eyes
of all Europe, and to the latest posterity. By what magic nobility can
thus charm vice into virtue, I know not nor wish to know, but in any
other thing than politics, and among any other men than lords of the
bedchamber, such an instance of the grossest perfidy would, as it well
deserves, be branded with infamy and execration.]
[Note 332: A parliament thus fettered and controlled, without spirit
and without freedom, instead of limiting, extends, substantiates, and
establishes beyond all precedent, latitude, or condition, the
prerogatives of the crown. But though the British House of Commons
were so shamefully lost to its own weight in the constitution, were so
unmindful of its former struggles and triumphs in the great cause of
liberty and mankind, were so indifferent to those primary objects and
concerns for which it was originally instituted, I trust the
characteristic spirit of this country is still equal to the trial; I
trust Englishmen will be as jealous of secret influences as superior
to open violence; I trust they are not more ready to defend their
interest against foreign depredation and insult, than to encounter and
defeat this midnight conspiracy against the constitution. (Fox's
speeches, t. II, 262.)]
[Note 333: _Recherches sur l'origine de nos idées du beau et du
sublime._]
[Note 334: Every man of rank and landed fortune being long since
extinguished, the remaining miserable last cultivator who grows to the
soil, after having his back scored by the farmer, has it again flayed
by the whip of the assignee, and is thus by a ravenous because a
short-lived succession of claimants lashed from oppressor to
oppressor, while a single drop of blood is left as the means of
extorting a single grain of corn.]
[Note 335: That debt forms the foul putrid mucus in which are
engendered the whole brood of creeping ascarides, and the endless
involutions, the eternal knot added to a knot of those inexpugnable
tape-worms which devour the nutriment and eat up the bowels of India.]
[Note 336: The grants to the house of Russel were so enormous, as not
only to outrage economy, but even to stagger credibility. The Duke of
Bedford is the leviathan among all the creatures of the crown. He
tumbles about his unwieldy bulk; he plays and frolics in the ocean of
the royal bounty. Huge as he is, and whilst 'he lies floating many a
rood,' he is still a creature. His ribs, his fins, his whalebone, his
blubber, the very spiracles through which he spouts a torrent of brine
against his origin, and covers me all over with the spray--everything
of him and about him is from the throne.]
VI
Ouvrez Reynolds pour revoir d'un coup d'oeil toutes ces figures, et
mettez en regard les fins portraits français de ce temps, ces
ministres allègres, ces archevêques galants et gracieux, ce maréchal
de Saxe qui, dans le monument de Strasbourg, descend vers son tombeau
avec le goût et l'aisance d'un courtisan sur l'escalier de Versailles.
Ici[337], sous des ciels noyés de brouillards pâles, parmi de molles
ombres vaporeuses, apparaissent des têtes expressives ou réfléchies;
la rude saillie du caractère n'a point fait peur à l'artiste; le
bouffi brutal et bête, l'étrange oiseau de proie lugubre, le mufle
grognon du mauvais dogue, il a tout mis; chez lui, la politesse
niveleuse n'a point effacé les aspérités de l'individu sous un
agrément uniforme. La beauté s'y trouve, mais ailleurs, dans la froide
décision du regard, dans le profond sérieux et dans la noblesse triste
du visage pâle, dans la gravité consciencieuse et l'indomptable
résolution du geste contenu. Au lieu des courtisanes de Lély, on voit
à côté d'eux des dames honnêtes, parfois sévères et actives, de bonnes
mères entourées de leurs petits enfants qui les baisent et
s'embrassent; la morale est venue, et avec elle le sentiment du _home_
et de la famille, la décence du costume, l'air pensif, la tenue
correcte des héroïnes de miss Burney. Ils ont réussi. Bakewell
transforme et réforme leur bétail, Arthur Young, leur agriculture,
Howard leurs prisons, Arkwright et Watt leur industrie, Adam Smith
leur économie politique, Bentham leur droit pénal, Locke, Hutcheson,
Ferguson, Joseph Butler, Reid, Stewart, Price leur psychologie et leur
morale. Ils ont épuré leurs moeurs privées, ils purifient leurs moeurs
publiques. Ils ont assis leur gouvernement, ils se sont confirmés dans
leur religion. Johnson peut dire avec vérité «qu'aucune nation dans le
monde ne cultive mieux son sol et son esprit.» Il n'y en a pas de si
riche, de si libre, de si bien nourrie, où les efforts publics et
privés soient dirigés avec tant d'assiduité, d'énergie et d'habileté
vers l'amélioration de la chose privée et publique. Un seul point leur
manque, la haute spéculation; c'est justement ce point qui, dans le
manque du reste, fait à ce moment la gloire de la France, et leurs
caricatures montrent avec un bon sens burlesque, face à face et dans
une opposition étrange, d'un côté le Français dans une chaumière
lézardée, grelottant, les dents longues, maigre, ayant pour tout repas
des escargots et une poignée de racines, du reste enchanté de son
sort, consolé par une cocarde républicaine et des proclamations
humanitaires; de l'autre l'Anglais rouge et bouffi de graisse, attablé
dans une chambre confortable devant le plus succulent des
_roastbeefs_, avec un pot de bière écumante, occupé à gronder contre
la détresse publique et ces traîtres de ministres qui vont tout
ruiner.
Ils arrivent ainsi au seuil de la Révolution française, conservateurs et
chrétiens, en face des Français libres penseurs et révolutionnaires.
Sans le savoir, les deux peuples roulent depuis deux siècles vers ce
choc terrible; sans le savoir, ils n'ont travaillé que pour l'aggraver.
Tout leur effort, toutes leurs idées, tous leurs grands hommes ont
accéléré l'élan qui les précipite vers ce conflit inévitable. Cent
cinquante ans de politesse et d'idées générales ont persuadé aux
Français d'avoir confiance en la bonté humaine et en la raison pure.
Cent cinquante ans de réflexions morales et de luttes politiques ont
rattaché l'Anglais à la religion positive et à la constitution établie.
Chacun a son dogme contraire et son enthousiasme contraire. Aucun des
deux ne comprend l'autre, et chacun des deux déteste l'autre. Ce que
l'un appelle rénovation, l'autre l'appelle destruction; ce que l'un
révère comme l'établissement du droit, l'autre le maudit comme le
renversement de tous les droits. Ce qui semble à l'un l'anéantissement
de la superstition paraît à l'autre l'abolition de la morale. Jamais le
contraste des deux esprits et des deux civilisations ne s'est marqué en
caractères plus visibles, et c'est encore Burke, qui, avec la
supériorité d'un penseur et l'hostilité d'un Anglais, s'est chargé de
nous les montrer.