_Continuation du même sujet_
Comme l'évêque Grégoire pouvoit faire des volumes sur les qualités
morales des nègres et des mulâtres, après avoir déjà parlé très au long,
dans son chapitre quatrième, de leur amour pour le travail, de leur
courage, de leur bravoure, de leur tendresse paternelle et filiale, de
leur générosité, etc., il passe au cinquième chapitre, et lui donne pour
titre _Continuation du même sujet_. Comme nous ne sommes pas toujours en
contradiction avec ce prélat, pour lui donner une preuve de notre
impartialité et de notre justice, en reconnoissant le mérite partout où
il se trouve, sans égard à la couleur des individus, nous allons
augmenter son chapitre d'une anecdote qui prouvera aux négrophiles que
les esclaves ne haïssent pas toujours leurs maîtres; c'est à un de nous
que le fait est arrivé, lui-même en sera l'historien.
Le général noir Christophe, qui commandoit au Cap, lors de l'arrivée de
l'armée françoise, en 1802, avoit reçu du général Toussaint, ainsi que
tous les autres chefs noirs, l'ordre exprès de faire tuer tous les
blancs, et de mettre le feu à la ville; ce général promit aux blancs
qu'il ne mettroit point cet ordre à exécution[14], et qu'il ne leur
arriveroit rien tant qu'il commanderoit au Cap. Mais il les avertit
qu'il feroit mettre le feu à la ville, aussitôt que l'escadre françoise
paroîtroit vouloir entrer dans le port; qu'alors il ne pouvoit plus
répondre de ce qui pourroit leur arriver, qu'ils eussent à sortir de la
ville et à se cacher pendant la crise. Peu d'heures après, un vaisseau
de l'escadre, s'étant approché du Fort Picolet, mille voix semblèrent
partir ensemble: le feu! le feu! Ce ne fut que dans ce moment plein
d'horreur, que j'aperçus toute la profondeur du précipice, sur les bords
duquel se trouvoient tous les malheureux blancs, et dans lequel ils
pouvoient être précipités dans un instant. Pouvions-nous conter sur la
foi du général Christophe, qui avoit promis qu'il ne mettroit point à
exécution l'ordre qu'il avoit reçu du général Toussaint, de faire tuer
tous les blancs? Je ne sais qu'elle a été la conduite de ce général,
depuis l'évacuation, envers les colons qui ont eu l'imprudence de rester
dans ce pays infortuné; mais tous ceux qui étoient au Cap, à l'époque de
l'arrivée de l'armée françoise, lui doivent la vie.
[Note 14: Il fit tuer un seul blanc, le frère du général Pajot. Nous en
ignorons la cause.]
Je reviens à cet instant de crise dont le danger devenoit plus pressant,
de minute en minute; le tocsin de la mort sonnoit de toutes parts. Quel
parti prendre, où se cacher? Si les nègres qui étoient sous les ordre de
Christophe devoient nous épargner, que n'avions-nous pas à craindre de
la part des nègres étrangers, qui, après avoir assouvi leur rage sur les
blancs de leurs cantons, ne manqueroient pas de venir aux environs du
Cap, chercher de nouvelles victimes dans cette cruelle conjoncture,
voyant la mort presque certaine, je me décidai à monter sur ma petite
habitation du morne du Cap, me livrer à mes nègres qui m'avoient
toujours témoigné de l'attachement, dans l'alternative de me sauver par
eux, ou d'être leur victime, s'ils n'étoient pas de bonne foi. Un
négociant du Port-au-Prince, M. Morin, me demanda de me suivre, et de
courir la même chance. Nous prîmes donc ensemble la route de mon
habitation; en arrivant on nous cria: qui vive! ce qui nous étonna un
peu; mais comme notre parti étoit pris, nous avançâmes, je reconnus pour
lors deux de mes nègres, armés chacun d'un fusil: je leur demandai
pourquoi ils étoient en armes, ils me répondirent que c'étoit pour se
garder, et empêcher qu'on ne mit le feu à leurs cases; ces paroles nous
donnèrent un peu d'assurance; je dis à l'un d'eux, que je désirerois
parler au conducteur, qui étant arrivé de suite, me dit qu'il
m'attendoit, pour savoir quel parti prendre; que l'intention de
l'atelier étoit de me rester fidèle; mais qu'ils avoient des risques à
courir de la part des autres nègres qui ne pensoient pas comme eux. Il y
avoit sur l'habitation une caverne assez profonde, formée par des
rochers considérables entassés les uns sur les autres; l'entrée en étoit
cachée par un bosquet épais de bambous. Je proposai au conducteur de
faire transporter, pendant qu'il faisoit nuit, tous les bagages de
l'atelier, dans cette vaste caverne, et de nous y réfugier tous
ensemble, pour y passer le moment de crise pendant le débarquement de
l'armée françoise, et jusqu'à ce que les nègres révoltés se fussent
éloignés. La majeure partie des nègres qui s'étoit rassemblée pendant
que nous délibérions, parut accepter avec plaisir cette proposition, et
dans moins de deux heures, nous fûmes tous rendus dans notre caverne.
Malgré les marques d'attachement que nous donnèrent les nègres, mon
camarade et moi nous étions obsédés par une foule d'idées plus sinistres
les unes que les autres, en voyant au-dessous de nous ce superbe et
horrible spectacle, de la plus belle et de la plus riche ville des
Antilles, dévorée par des tourbillons de flammes qui s'élevoient en
forme de trombes, et faisoient entendre un sifflement affreux; capable
de déchirer l'ame la plus insensible. Nos réflexions étoient d'autant
plus poignantes; qu'elles étoient concentrées, et que nous n'osions pas,
au milieu des nègres, nos ennemis naturels, rien énoncer qui pût les
choquer; mais, que dis-je, nos ennemis naturels! Cette dénomination ne
convient-elle pas plutôt à ceux qui, poussés par le démon de l'envie,
ont mis dans leurs mains les poignards et les torches? Tirons le rideau
sur cette scène d'horreurs. Nous sortîmes sains et saufs, mon camarade
et moi, de notre caverne (que j'ai nommée depuis l'antre de salut), où
les nègres ne nous avoient laissé manquer d'aucunes provisions, et nous
descendîmes au Cap pour y embrasser nos frères d'Europe, qui nous
promirent un avenir plus heureux; nous en acceptâmes l'augure, sans y
croire beaucoup. Mes bons nègres portèrent, au général qui commandoit au
Cap, des présens de légumes et de fruits; entr'autre un régime de
bananes qui pesoit près de cent livres (devois-je penser que cette
grappe seroit comme celle des Israélites). Le lendemain ils portèrent
des légumes et des fruits au marchés du Cap, et enhardirent par cette
démarche les autres nègres des mornes à suivre leur exemple, et le
marché se rétablit.
Je ne puis m'empêcher de citer ici un trait de bienfaisance de mon
atelier à mon égard: je crois devoir le faire, tant par reconnoissance,
que pour convaincre le public, que s'il a existé parmi les nègres des
scélérats qui se sont portés aux excès les plus condamnables, la vertu
n'est cependant point étrangère à cette race d'hommes, que tour-à-tour
on a, ou calomnié, ou exalté à l'excès. On doit diviser les nègres en
trois classes: les uns on fait le mal par instinct, par une férocité
naturelle, j'allois dire à l'homme sauvage; hélas! la triste expérience
nous a appris qu'il ne manquoit à quelques hommes civilisés que
l'occasion pour surpasser le sauvage en cruauté; les autres, sans
caractère, ont suivi par crainte ou par foiblesse l'impulsion qu'ils
recevoient des premiers, et ont fait le mal avec eux. Dans la troisième
classe, malheureusement la moins nombreuse, on peut citer des traits de
vertu et d'humanité qui feroient honneur aux hommes blancs les plus
civilisés. Plusieurs ont sauvé leurs maîtres en les cachant et les
dérobant aux recherches des assassins, au risque de perdre eux-mêmes la
vie si on les eût soupçonnés de favoriser un blanc; plusieurs leur ont
envoyé de l'argent hors de l'île de S. Domingue, pour subvenir aux
besoins les plus pressans. Ils ont fait évader des familles entières, en
les conduisant par des sentiers inconnus, jusqu'au bord de la mer, pour
y trouver des navires.
Mais revenons au trait que je veux et dois citer. Deux jours après
l'arrivée de l'escadre françoise au Cap, le général Leclerc envoya une
frégate à la Jamaïque, pour y complimenter le général anglois; ayant
perdu, dans l'incendie du Cap et de l'Arcahaye, tous mes moyens
pécuniaires, je sollicitai un passage sur cette frégate (la Cornélie),
commandée par M. de Lavillemadrin; j'obtins cette faveur et m'embarquai
dans l'espoir de trouver à la Jamaïque des ressources auprès de
quelqu'un qui m'étoit redevable d'une petit somme; nous ne fûmes pas à
une demi-lieue en mer que le calme nous surprit; nous vîmes arriver vers
la frégate une pirogue, que nous prîmes d'abord pour des pêcheurs; mais
quand elle fut plus près, je distinguai trois des nègres de mon
habitation, dont un nommé Gabou étoit le conducteur, quoiqu'il fût âgé
de plus de quatre-vingts ans; je demandai au capitaine la permission de
laisser monter à bord ce respectable vieillard, qui, aussitôt qu'il fut
sur le pont, demanda à me parler en particulier; quelle fut ma surprise,
lorsque ce bon patriarche me fit, au nom de tout l'atelier, des
reproches d'être parti sans leur rien dire; nous ne méritons pas, me
dit-il, cette indifférence de votre part. En même temps il tira d'un
petit papier un sac d'argent, et me le présenta au nom de tous les
nègres, qui s'étoient privés de la part d'argent qui leur revenoit sur
les produits de l'habitation, pour me l'envoyer, parce qu'ils savoient
que j'étois parti sans argent. Peut-être, me dit-il, ne reviendrez-vous
plus parmi nous; acceptez donc ce petit présent, qui vous fera rappeler
que nous vous sommes restés fidèles. Les larmes me gagnèrent, et
j'appelai le capitaine pour le rendre témoin d'une action qui feroit
honneur aux hommes de toutes les classes et de toutes les couleurs.
Aussi je frémis d'horreur et d'indignation, quand j'entends dire à
quelques François, qui par leur faux système, et leurs opinions
exaltées, ont démoralisé cette caste malheureuse, plus à plaindre qu'à
blâmer, qu'il faut exterminer jusqu'à l'enfant de six ans pour rétablir
la colonie. Ce système me paroît aussi absurde, aussi inhumain,
qu'impraticable dans son exécution.
A la fin du chapitre quatrième, de l'ouvrage de M. Grégoire, qui, comme
on l'a vu, est la continuation du troisième, sur les qualités morales
des nègres et des mulâtres, ce prélat commence à craindre que
l'exagération ne nuise un peu à la cause qu'il plaide, et il dit (pag.
127): «Gardons-nous cependant d'une exagération insensée, qui, chez les
noirs et les mulâtres, voudroit ne trouver que des qualités estimables;
mais, nous autres blancs, avons-nous le droit d'être leurs
dénonciateurs?»
Ici, la force de la vérité arrache à l'évêque Grégoire l'aveu que les
nègres et les mulâtres pourroient bien ne pas valoir autant qu'il l'a
dit; mais pour ne pas paroître tout-à-fait chanter la palinodie, les
blancs, dit-il, ne valent pas mieux; et d'après cela, ils n'ont pas le
droit d'être leurs dénonciateurs. Cette vérité affligeante pour
l'humanité entière, n'avoit malheureusement pas besoin de sortir de la
bouche d'un prélat pour acquérir la force d'une démonstration. La
révolution nous a appris que tous les hommes, noirs, jaunes, blancs,
cuivrés, olivâtres, civilisés ou non, savans ou ignorans, agités par les
mêmes passions, sont partout aussi méchans les uns que les autres; mais
en convenant de leur égale propension au vice, dans tous les climats,
nous ne conviendrons pas de leur aptitude égale pour les sciences et
pour les arts, que nous maintenons être les enfans naturels de
l'industrie, laquelle a pour mère la nécessité; et cette mère
malheureuse ne dépassa jamais les tropiques.