Je mets en scène la _Freyschütz_ à l'Opéra.--Mes récitatifs.--Les
chanteurs.--Dessauer.--M. Léon Pillet.--Ravages
faits par ses successeurs dans la partition de Weber.
Je revenais de cette longue pérégrination en Allemagne, quand M. Pillet,
directeur de l'Opéra, forma le projet de mettre en scène le
_Freyschütz_. Mais dans cet ouvrage les morceaux de musique sont
précédés et suivis d'un dialogue en prose, comme dans nos
opéras-comiques, et les usages de l'opéra exigeant que tout soit chanté,
dans les drames ou tragédies lyriques de son répertoire, il fallait
mettre en récitatifs le texte parlé. M. Pillet me proposa cette tâche.
«--Je ne crois pas, lui répondis-je, qu'on dût ajouter au _Freyschütz_
les récitatifs que vous me demandez; cependant, puisque c'est la
condition sans laquelle il ne peut être représenté à l'Opéra, et comme
si je ne les écrivais pas vous en confieriez la composition à un autre
moins familier, peut-être, que je ne le suis avec Weber, et certainement
moins dévoué que moi à la glorification de son chef-d'oeuvre, j'accepte
votre offre, à une condition: le _Freyschütz_ sera joué absolument tel
qu'il est, sans rien changer dans le livret ni dans la musique.
--C'est bien mon intention, répliqua M. Pillet; me croyez-vous capable
de renouveler les scandales de _Robin des Bois_?
--Très-bien. En ce cas je vais me mettre à l'oeuvre. Comment comptez-vous
distribuer les rôles?
--Je donnerai le rôle d'Agathe à madame Stoltz, celui d'Annette à
mademoiselle Dobré, Duprez chantera Max.
--Je parie que non, dis-je en l'interrompant.
--Pourquoi donc ne le chanterait-il pas?
--Vous le saurez bientôt.
--Bouché fera un excellent Gaspard.
--Et pour l'Ermite qui avez-vous?
--Oh!... répondit M. Pillet avec embarras, c'est un rôle inutile, qui
fait longueur, mon intention serait de faire disparaître toute la partie
de l'ouvrage dans laquelle il figure.
--Rien que cela? C'est ainsi que vous entendez respecter le _Freyschütz_
et ne pas imiter M. Castil-Blaze!... Nous sommes fort loin d'être
d'accord; permettez que je me retire, il m'est impossible de me mêler en
rien à cette nouvelle _correction_.
--Mon Dieu! que vous êtes entier dans vos opinions! Eh bien! on gardera
l'Ermite, on conservera tout, je vous en donne ma parole.»
Émilien Paccini qui devait traduire le livret allemand, m'ayant, lui
aussi, donné cette assurance, je consentis, non sans méfiance, à me
charger de la composition des récitatifs. Le sentiment qui m'avait porté
à exiger la conservation intégrale du _Freyschütz_, sentiment que
beaucoup de gens qualifiaient de fétichisme, enlevait ainsi tout
prétexte aux remaniements, dérangements, suppressions et corrections
auxquels on n'eût pas manqué de se livrer avec ardeur. Mais il devait
aussi résulter de mon inflexibilité un inconvénient grave: le dialogue
parlé, mis tout entier en musique, parut trop long, malgré les
précautions que j'avais prises pour le rendre aussi rapide que possible.
Jamais je ne pus faire abandonner aux acteurs leur manière lente, lourde
et emphatique de chanter le récitatif; et dans les scènes entre Max et
Gaspard principalement, le débit musical de leur conversation
essentiellement simple et familière, avait toute la pompe et la
solennité d'une scène de tragédie lyrique. Cela nuisit un peu à l'effet
général du _Freyschütz_, qui néanmoins obtint un éclatant succès. Je ne
voulus pas être nommé comme auteur de ces récitatifs, où les artistes et
les critiques trouvèrent pourtant des qualités dramatiques, un mérite
spécial, _celui du style_, qui disaient-ils, s'harmoniait parfaitement
avec le style de Weber, et une réserve dans l'instrumentation que mes
ennemis eux-mêmes furent forcés de reconnaître.
Ainsi que je l'avais prévu, Duprez qui, dix ans auparavant, avec sa
petite voix de _ténor léger_, avait chanté Max (Tony) dans le pasticio
de _Robin des Bois_ à l'Odéon, ne put adapter à sa grande voix de
premier ténor ce même rôle écrit, il est vrai, un peu bas en général. Il
proposa les plus singulières transpositions entremêlées nécessairement
des modulations les plus insensées, des soudures les plus grotesques...
Je coupai court à ces folies en déclarant à M. Pillet que Duprez ne
pouvait chanter ce rôle, sans, de son propre aveu, le défigurer
complètement. Il fut alors confié à Marié, second ténor dont la voix ne
manque pas de caractère au grave, très-bon musicien, mais chanteur lourd
et empâté.
Madame Stoltz, elle non plus, ne put chanter Agathe sans transposer ses
deux principaux airs: je dus mettre en _ré_ le premier qui est en _mi_
et baisser d'une tierce mineure la prière en _la bémol_ du troisième
acte, ce qui lui fit perdre les trois quarts de son ravissant coloris.
Elle put, en revanche, conserver en _si_ le sextuor de la fin, dont elle
chanta le soprano avec une verve et un enthousiasme qui faisaient
chaque soir éclater en applaudissements toute la salle.
Il y a un quart de difficulté réelle, un quart d'ignorance, et une bonne
moitié de caprice dans la cause de toutes ces résistances de chanteurs à
rendre certains rôles tels qu'ils sont écrits.
Je me rappelle que Duprez, pour la romance de mon opéra de _Benvenuto
Cellini_ «La gloire était ma seule idole», se refusa obstinément à
chanter un _sol_ du médium, la plus aisée des notes de sa voix _et de
toutes les voix_. À _sol ré_ placés sur le mot _protège_, et qui
conduisent à la cadence finale d'une manière gracieuse et piquante, il
préférait _ré ré_ qui constituent une grosse platitude. Dans l'air
«Asile héréditaire» de _Guillaume Tell_, il n'a jamais voulu donner le
_sol bémol_ enharmonique de _fa dièse_, placé là avec tant d'adresse et
d'à-propos par Rossini, pour amener la rentrée du thème dans le ton
primitif. Il a toujours substitué un _fa_ qui produit une plate dureté
et détruit tout le charme de la modulation.
Un jour je revenais de la campagne avec Duprez; placé à côté de lui dans
la voiture qui nous ramenait, l'idée me vint de murmurer à son oreille
la phrase de Rossini avec le _sol bémol_. Duprez rougissant légèrement
me regarda en face et me dit:
«--Ah! vous me critiquez!
--Eh! certes oui, je vous critique. Pourquoi diable n'exécutez-vous pas
ce passage tel qu'il est?...
--Je ne sais... cette note me gêne, m'inquiète...
--Allons donc! vous vous moquez. De quel droit vous gênerait-elle quand
elle ne gêne point des artistes qui n'ont ni votre voix, ni votre
talent?
--Peut-être avez-vous raison...
--Je suis parbleu bien certain d'avoir raison.
--Eh bien! je ferai le _sol bémol_ désormais _pour vous_.
--Non pas, faites-le pour vous-même et pour l'auteur et pour le bon sens
musical qu'il est étrange de voir offenser par un artiste tel que vous.»
Bah! ni pour moi, ni pour lui, ni pour Rossini, ni pour la musique, ni
pour le sens commun, Duprez, aux représentations de _Guillaume Tell_,
n'a jamais fait le _sol bémol_. Les diables ni les saints ne le feraient
pas renoncer à son abominable _fa_. Il mourra dans l'impénitence finale.
Serda, la basse, qui dans _Benvenuto Cellini_ avait été chargé du rôle
du cardinal, prétendait ne pouvoir donner le _mi bémol_ haut dans son
air «À tous péchés pleine indulgence,» et transposant cette note à
l'octave inférieure, il faisait un saut de sixte en descendant au lieu
d'un mouvement ascendant de tierce; ce qui dénaturait absolument la
mélodie. Un jour, il se trouva dans l'impossibilité d'assister à une
répétition: on pria Alizard de l'y remplacer. Celui-ci, avec sa
magnifique voix dont on ne voulait pas encore reconnaître la puissance
expressive et la beauté, chanta mon air sans le moindre changement, à
première vue, et de telle sorte que l'auditoire de choristes qui
l'entourait l'applaudit chaleureusement. Serda apprit ce succès et le
lendemain il trouva le _mi bémol_. Remarquez que ce même Serda, qui
prétendait ne pouvoir donner cette note dans mon air, atteignait
non-seulement au _mi naturel_, mais au _fa dièse_ haut dans son rôle de
Saint-Bris des _Huguenots_.
Quelle race que celle des chanteurs!
Je reviens au _Freyschütz_.
On ne manqua pas de vouloir y introduire un ballet. Tous mes efforts
pour l'empêcher étant inutiles, je proposai de composer une scène
chorégraphique, indiquée par Weber lui-même dans son rondeau de piano,
_l'Invitation à la valse_, et j'instrumentai pour l'orchestre ce
charmant morceau. Mais le chorégraphe, au lieu de suivre le plan tout
tracé dans la musique, ne sut trouver que des lieux communs de danse,
des combinaisons banales, qui devaient fort médiocrement charmer le
public. Pour remplacer alors la qualité par la quantité, on exigea
l'addition de trois autres pas. Or, voilà les danseurs qui se fourrent
dans la tête que j'avais dans mes symphonies des morceaux
très-convenables à la danse et qui compléteraient on ne peut mieux le
ballet. Ils en parlent à M. Pillet; celui-ci abonde dans leur sens et
veut me demander d'introduire dans la partition de Weber le bal de ma
_Symphonie fantastique_ et la fête de _Roméo et Juliette_.
Le compositeur allemand Dessauer se trouvait alors à Paris et
fréquentait assidûment les coulisses de l'Opéra. À la proposition du
directeur je me bornai à répondre:
«--Je ne puis consentir à introduire dans le _Freyschütz_ de la musique
qui ne soit pas de Weber, mais pour vous prouver que ce n'est point par
un respect exagéré et déraisonnable pour le grand maître, voilà Dessauer
qui se promène là-haut au fond de la scène, allons lui soumettre votre
idée; s'il l'approuve je m'y conformerai; sinon je vous prie de ne m'en
plus parler.»
Aux premiers mots du directeur, Dessauer se tournant vivement vers moi,
me dit:
«--Oh! Berlioz, ne faites pas cela.
--Vous l'entendez,» dis-je à M. Pillet.
En conséquence il n'en fut plus question. Nous prîmes des airs de danse
dans _Obéron_ et dans _Preciosa_, et le ballet fut ainsi complété avec
des compositions de Weber. Mais après quelques représentations les airs
de _Preciosa_ et d'_Obéron_ disparurent; puis on coupa à tort et à
travers dans l'_Invitation à la valse_, qui, ainsi transformée en
morceau d'orchestre, avait pourtant obtenu un très-grand succès. Quand
M. Pillet eut quitté la direction de l'Opéra et pendant que j'étais en
Russie, on en vint pour le _Freyschütz_ à retrancher une partie du
finale du troisième acte; on osa supprimer enfin dans ce même troisième
acte tout le premier tableau, où se trouvent la sublime prière d'Agathe
et la scène des jeunes filles, et l'air si romantique d'Annette avec
alto solo.
Et c'est ainsi déshonoré qu'on représente aujourd'hui le _Freyschütz_ à
l'Opéra de Paris. Ce chef-d'oeuvre de poésie, d'originalité et de passion
sert de lever de rideau aux plus misérables ballets et doit en
conséquence se déformer pour leur faire place. Si quelque nouvelle oeuvre
chorégraphique vient à naître plus développée que ses devancières, on
rognera le _Freyschütz_ de nouveau, sans hésiter. Et comme on exécute ce
qu'il en reste! quels chanteurs! quel chef d'orchestre! quelle lâche
somnolence dans les mouvements! quelle discordance dans les ensembles!
quelle interprétation plate, stupide et révoltante de tout par tous!...
Soyez donc un inventeur, un porte-flambeau, un homme inspiré, un génie,
pour être ainsi torturé, sali, vilipendé! Grossiers vendeurs! En
attendant que le fouet d'un nouveau Christ puisse vous chasser du
temple, soyez assurés que tout ce qui en Europe possède le moindre
sentiment de l'art vous a en très-profond mépris.