l'un après l'autre. J'ai gâché cette expédition, dites-vous? Etes-vous
bien sûrs que ce soit moi? Vous savez tous quel était mon plan et vous
n'ignorez pas qu'il aurait suffi de le suivre pour que nous fussions
tous actuellement à bord de l'_Hispaniola_, vivants et en bonne santé,
avec du pudding à bouche que veux-tu, et de l'or plein notre cale,
mille millions de tonnerres! Or, qui n'a pas voulu m'écouter? Qui
m'a forcé la main, à moi le capitaine élu? Qui m'a flanqué la marque
noire le jour même où nous avons pris terre et a refusé d'attendre
pour commencer la danse? Ah! c'est une belle danse, parlons-en! Une
danse qui m'a tout l'air de vouloir finir par une gigue au bout de la
corde sur le quai des Pendus de la bonne ville de Londres... Mais à
qui la faute? C'est la faute d'Andersen, celle de Hands et la vôtre,
George Merry. Et vous êtes le dernier survivant de ce trio de faiseurs
d'embarras! Et vous avez encore l'imprudence de vouloir être notre
capitaine, à ma barbe! Par le diable, ceci enfonce ce que j'ai jamais
vu de plus fort!»
Silver s'arrêta, et je vis bien à la figure de George et de ses
camarades que le petit discours portait coup.
«Voilà pour le grief numéro un! reprit l'accusé en essuyant d'un revers
de main son front baigné de sueur, car il parlait avec une véhémence à
faire trembler la maison. Ma parole, cela me donne un haut-le-cœur, de
revenir sur ces choses. Vous n'avez pas plus de mémoire que de raison,
et je me demande où vos mères avaient la tête quand elles vous ont
laissé prendre la mer. Vous, des matelots?... vous, des chevaliers de
fortune?... allons donc! Vous étiez faits pour auner du drap!...
--Continue John, dit Morgan. Parle-nous des autres griefs.
--Ah! les autres griefs!... Encore du propre!... Vous dites que nous
avons gâché cette affaire!... Je vous crois. Si vous saviez seulement
à quel point elle est gâchée!... A dire vrai, nous sommes si près du
gibet que mon cou se raidit, rien que d'y penser... Vous n'êtes pas
sans en avoir vu, des pendus, le long de la Tamise, se balançant aux
chaînes, avec des vols de corbeaux tout alentour!... Les matelots
se les montrent en descendant la rivière avec le jusant. «Quel est
celui-là?» dit l'un. «Celui-là? Eh! c'est John Silver. Je l'ai bien
connu», répond l'autre. Et vous entendez les chaînes s'entre-choquer
comme vous arrivez à la bouée... Eh bien, voilà où nous en sommes,
grâce à ce beau parleur-là, à Hands, à Andersen et à tous les idiots
qui ont voulu se mêler de ce qui ne les regardait pas... Et si vous
êtes curieux de savoir ce que j'ai à dire du numéro quatre,--de ce
garçon-là,--eh! par tous les diables, est-ce que ce n'est pas un
otage? Croyez-vous qu'un otage n'ait pas son prix, par le temps qui
court, pour que j'aille m'amuser à le gâcher aussi? Non, pas si bête.
C'est-peut être notre dernière chance de salut. Je la garde. Tuer
ce garçon? Ah! mais non, camarades. Quant au numéro trois... il y a
beaucoup à dire au sujet du numéro trois. Peut-être comptez-vous pour
rien d'avoir un docteur, un vrai docteur, qui vient vous voir chaque
jour,--toi, Bill, avec ta tête cassée, et vous, George Merry qui
trembliez la fièvre il n'y a pas six heures et qui en ce moment même
avez les yeux couleur jaune citron?... Peut-être aussi ignorez-vous
qu'il y a un autre navire en route vers cette île?... Pourtant il y
en a un, qui ne tardera pas à paraître. Et nous verrons alors qui
sera bien aise d'avoir un otage, quand nous en serons là... Reste le
numéro deux. Pourquoi j'ai traité avec les gens du blockhaus? M'est
avis que vous le savez bien un peu, vous qui êtes venus me lécher les
bottes pour que je le fisse,--oui, me lécher les bottes, vous étiez si
découragés,--sans compter que vous seriez morts de faim sous deux ou
trois jours... Mais tout cela n'est rien. Vous voulez savoir pourquoi
j'ai traité?... Tenez, le voilà, le pourquoi!...»
Et ce disant, il jeta sur le plancher un papier que je reconnus à
l'instant,--la carte même, la carte jaunie, avec ses trois croix
rouges, que j'avais trouvée dans le coffre du capitaine!... Il m'était
impossible de comprendre que le docteur s'en fût dessaisi.
Mais, si c'était une énigme pour moi, les rebelles ne songèrent même
pas à en demander l'explication. Ils sautèrent sur ce papier comme
des chats sur une souris. Je le vis passer de main en main. On se
l'arrachait. Et c'étaient des cris, des rires enfantins... A peine
auraient-ils témoigné plus de joie s'ils avaient déjà tenu le trésor et
s'ils s'étaient vus en mer, avec leur butin, dans un bon navire.
«Oui, dit l'un, c'est bien la griffe de Flint: J. F. avec un paraphe et
un point au milieu. C'est ainsi qu'il signait toujours.
--C'est très joli, répondit George. Mais comment ferons-nous pour nous
tirer d'ici sans navire?»
Silver ne fit qu'un bond et, s'appuyant d'une main contre le mur:
«George, cria-t-il, vous ne direz pas que vous n'êtes pas averti!... Si
vous articulez encore un mot, il faudra en découdre avec moi, je vous
préviens... Comment ferons-nous? c'est à moi de vous le dire à présent?
Que n'y pensiez-vous plus tôt, vous et les autres qui m'avez perdu mon
schooner, en vous mêlant de mes affaires?... Ce n'est pas vous qui
saurez me le dire, comment, car vous avez à peu près autant d'esprit
qu'une taupe! Mais vous pourriez parler poliment, George Merry, et vous
le ferez ou il vous en cuira!...
--Ça, c'est assez juste, dit le vieux Morgan.
--Juste? je le crois, reprit Silver. Vous avez perdu le schooner.
Moi, j'ai trouvé le trésor... Quel est le moins sot?... Mais j'en ai
assez, nom d'un tonnerre!... Je donne ma démission. Choisissez qui vous
voudrez pour votre capitaine. Je m'en lave les mains.
--Silver!... crièrent les hommes. Silver, notre capitaine!... Vive
Silver!...
--Ah! voici la chanson nouvelle? répliqua le cuisinier. Allons, mon
pauvre George, votre tour viendra une autre fois... Et vous avez de
la chance que je n'aie pas de rancune. Mais ce n'est pas mon genre...
Quant à cette marque noire, camarades, vous voyez ce qu'elle vaut. Pas
grand'chose, n'est-ce pas? Dick a gâté sa Bible et sa bonne chance
avec. C'est tout le résultat.
--Le livre sera toujours bon pour prêter serment, je pense? demanda
Dick, évidemment fort inquiet de l'imprudence qu'il avait commise.
--Une Bible déchirée? répondit Silver. Non, mon gars. Cela ne vaut pas
mieux qu'un vieux livre de chansons... Tiens, Jim, voici une curiosité
pour toi, ajouta-t-il en me passant la marque noire.»
C'était un rond de papier du diamètre d'un écu de cinq shillings,
découpé sur le dernier feuillet du livre. Un des côtés, assez
grossièrement noirci avec du charbon, laissait encore lire deux
ou trois lignes imprimées,--ces mots entre autres, qui frappèrent
vivement mon esprit: «Dehors sont les chiens et les meurtriers.»
Sur l'autre côté, resté blanc, on avait écrit, toujours au charbon,
le mot DÉPOSÉ, en majuscules (et avec deux P). Je possède encore, à
l'heure où j'écris, ce curieux trophée. Mais il n'y reste pas de trace
d'écriture,--à peine une égratignure, comme on peut en faire une du
bout de l'ongle.
Ainsi se termina l'affaire. Chacun but un coup, puis nous nous nous
couchâmes par terre pour dormir jusqu'au jour. Toute la vengeance de
Silver contre George Merry fut de le mettre en sentinelle à la porte,
avec la promesse d'une balle dans la tête s'il ne montait pas bien sa
garde.
Il se passa longtemps avant que je pusse fermer l'œil. Dieu sait que
j'avais de quoi penser, avec l'homme que j'avais tué dans l'après-midi,
la position périlleuse où je me trouvais encore, et surtout l'étrange
partie où je voyais s'engager Silver,--gardant les rebelles en main,
d'un côté, de l'autre tâtant tous les moyens possibles et impossibles
d'obtenir son pardon et de sauver sa misérable peau!... Il dormait
déjà paisiblement, le malheureux! Et moi, las comme je l'étais, je ne
pouvais m'empêcher de le plaindre, tout pervers qu'il était, du sort
affreux qu'il avait attiré sur sa tête et de la mort honteuse qui
l'attendait.
XXX
SUR PAROLE
Je fus réveillé--ou, pour mieux dire, nous fûmes tous réveillés, car je
vis la sentinelle elle-même se redresser contre la porte où elle était
tombée affaissée--par une voix claire et vibrante qui nous hélait de la
lisière du bois.
«Eh!... les gens du blockhaus!... criait-on. Voilà le docteur!...»
Et c'était bien le docteur, en effet. Quoique sa voix me fît plaisir,
ma joie n'était pas sans mélange. Je me rappelais avec confusion ma
conduite sournoise et insubordonnée, et, en voyant où elle m'avait
mené,--parmi quels compagnons et au milieu de quels dangers,--j'avais
honte de regarder le docteur en face.
Il devait s'être levé avant le jour, car le soleil n'était pas encore
sur l'horizon. En courant à la meurtrière pour regarder au dehors, je
vis l'excellent homme, comme une fois j'avais vu Silver, émergeant des
vapeurs humides qui traînaient à terre.
«C'est vous, docteur?... Bien le bonjour, monsieur! lui cria Silver,
immédiatement debout et rayonnant de belle humeur. Toujours le premier
levé, donc?... On a bien raison de dire: C'est l'oiseau matinal qui
trouve le ver!... George, joue un peu des quilles, mon fils, et donne
la main au docteur Livesey pour venir à bord. Tous vos malades vont
bien, ce matin, et sont frais comme des roses...»
Il bavardait ainsi, debout près de la porte, sa béquille sous le bras,
une main contre le mur. Je croyais revoir le John Silver des anciens
jours, avec sa gaieté et son insouciance.
«Et nous avons une surprise pour vous, monsieur, reprit-il. Un petit
étranger, qui nous est venu... Hi! hi! hi!... Un pensionnaire qui a
ronflé comme un subrécargue[5], toute la nuit, à côté de John!...»
[5] Le _Subrécargue_ était le représentant de l'armateur, sur les
navires de jadis. Il n'avait pas grand'chose à faire pendant les
traversées, et pouvait dormir à l'aise.
Le docteur Livesey avait franchi la palissade et il arrivait au
blockhaus. J'entendis sa voix s'altérer, comme il demandait:
«Ce n'est pas Jim?...
--C'est Jim lui-même,» répondit Silver.
Le docteur s'arrêta court, et sembla pendant quelques secondes
incapable de faire un pas de plus, mais il ne dit rien.
«Enfin, enfin, murmura-t-il après un instant, le devoir avant le
plaisir, comme vous diriez vous-même, Silver. Voyons un peu ces
malades...»
Il pénétra dans le blockhaus, me chercha des yeux, m'adressa un petit
signe de tête et se dirigea vers le blessé. Il semblait n'éprouver
aucune appréhension, et cependant il devait bien savoir que sa vie ne
tenait pas à un cheveu au milieu de ces démons incarnés. Mais il n'en
bavardait pas moins avec ses malades comme s'il eût été en train de
faire une visite ordinaire dans la famille la plus tranquille. Son air
réagissait sur les hommes, je suppose, car ils se conduisaient avec lui
comme si rien n'était arrivé, comme s'il eût été encore le médecin du
bord et eux les matelots les plus fidèles.
«Tout va bien, mon ami, dit-il à celui qui avait la tête bandée, et
vous pouvez vous flatter de l'avoir échappé belle. Votre tête doit
être en acier... Eh bien, George, comment nous trouvons-nous, ce
matin?... Pour un beau jaune, c'est un beau jaune que vous nous montrez
là, il n'y a pas à dire... Votre foie doit être sens dessus dessous,
mon brave... Avez-vous pris votre médecine?... A-t-il pris sa médecine,
garçon?...
--Oui, docteur, il l'a prise, bien sûr, dit Morgan.
--C'est que, voyez-vous, quand je suis médecin de rebelles, ou médecin
de prison, si vous l'aimez mieux, reprit le docteur de son air le plus
aimable, je mets mon point d'honneur à ne pas laisser perdre un homme à
la potence...»
Les coquins se regardèrent, mais n'osèrent pas souffler mot.
«Dick ne se sent pas bien, docteur, dit l'un d'eux.
--Vraiment?... Allons, avancez, Dick, et montrez-moi cette langue... Ma
foi, je serais surpris qu'il se sentît bien! Sa langue ferait peur à un
Français... Encore un fiévreux.
--Voilà ce que c'est que d'avoir déchiré sa Bible! s'écria Morgan.
--Voilà ce que c'est que d'être des ânes bâtés, répliqua le docteur, et
de ne pas avoir assez de bon sens pour préférer le bon air à l'air des
marais, et la terre sèche à la terre humide!... Ah! vous en aurez tous,
de la peine, à vous débarrasser de cette _mal'aria!_... S'en aller
camper en plein marécage!... Silver, je ne vous comprends vraiment
pas. Vous êtes moins bête que beaucoup d'autres, à tout prendre; mais,
assurément, vous n'avez pas la moindre idée des règles de l'hygiène.»
Là-dessus, il prescrivit et administra à chacun une médecine qu'ils
prirent avec une humilité risible, comme auraient pu faire des enfants
dans un asile de charité, plutôt que des rebelles souillés de meurtres
et de sang--puis, se retournant vers moi:
«Voilà qui est fait pour aujourd'hui, dit-il. Et maintenant je ne
serais pas fâché de causer un brin avec ce garçon-là s'il vous plaît.»
George Merry était près de la porte, en train de cracher et de jurer
sur quelque médecine amère. Mais, en entendant la requête du docteur,
il se tourna tout rouge de colère pour crier:
«Ah! non par exemple!...»
Silver frappa le tonneau de la paume de sa main:
«Silence! rugit-il, en promenant autour de lui un regard léonin.
Docteur, reprit-il de son air courtois, j'avais déjà pensé à vous faire
ce plaisir, sachant que vous avez de l'affection pour l'enfant. Nous
vous sommes tous humblement reconnaissants de vos bontés, et nous avons
confiance en vous, puisque nous avalons vos drogues comme si c'était
du grog. Ainsi ai-je trouvé un moyen d'accommoder tout le monde...
Hawkins, veux-tu me donner ta parole d'honneur de ne pas nous brûler la
politesse?»
Je donnai de bon cœur la promesse requise.
«Eh bien, docteur, prenez la peine de repasser la palissade, continua
Silver; quand vous y serez, je vous amènerai le gamin, qui restera
en dedans, et vous pourrez causer tout à votre aise... Sans adieu,
docteur! Tous nos compliments au squire et au capitaine Smollett...»
Le froncement de sourcils de Silver avait suffi à contenir la colère
de ses hommes; mais cette colère n'en éclata que plus violente dès que
le docteur fut sorti. On accusait Silver, tout haut, de jouer double
jeu, de vouloir traiter pour lui seul, de sacrifier les intérêts de
ses complices,--bref, de ce qu'il était précisément en train de faire.
Cela me paraissait si clair, que je me demandais comment il arriverait
à détourner leur colère. Mais il avait deux fois plus de cervelle
qu'eux tous, et sa victoire de la nuit lui donnait sur eux un ascendant
irrésistible. Il se contenta de les traiter de crétins et d'idiots,
déclara qu'il était indispensable de me laisser parler au docteur, et,
leur faisant passer la carte sous le nez, demanda violemment s'ils
étaient d'avis de rompre le traité le jour même où il s'agissait de se
mettre en quête du trésor.
«Non, tonnerre! criait-il. Nous saurons le rompre quand il faudra, le
traité! mais, en attendant, il s'agit d'amuser le docteur, et je le
ferai, par tous les diables, quand je devrais cirer ses bottes avec de
l'eau-de-vie!...»
Sur quoi, il donna l'ordre qu'on s'occupât du feu, et sortit, appuyé
d'une main sur sa béquille, de l'autre sur mon épaule, les laissant en
désarroi et le bec clos par sa volubilité plutôt que par sa raison.
«Doucement, petit, doucement, me disait-il à voix basse: qu'ils nous
voient presser le pas, et ils nous tombent sur le dos!...»
Nous descendîmes donc très lentement à l'endroit où le docteur
m'attendait de l'autre côté de la palissade, et, dès que nous fûmes
assez près pour pouvoir causer à l'aise, Silver s'arrêta.
«Vous pouvez prendre note de ceci, n'est-ce pas, docteur?... Et le
petit homme pourra vous dire si je ne lui ai pas sauvé la vie. Ils
m'ont même déposé, à cette occasion!... Ah! docteur, quand un homme
gouverne aussi près du vent que je le fais,--quand il met au jeu le
dernier souffle qu'il lui reste, c'est le cas de le dire,--il mérite
qu'on dise un mot pour lui, et vous le direz, ce mot, n'est-il pas
vrai? et vous n'oublierez pas qu'il ne s'agit plus seulement de ma vie,
maintenant, mais de celle de ce garçon, par-dessus le marché... Et vous
me parlerez avec douceur, et vous me donnerez bien un peu d'espoir,
pour l'amour de Dieu...»
Ce n'était plus le même homme, depuis qu'il avait tourné le dos au
blockhaus et à ses complices. Ses joues s'étaient creusées, sa voix
tremblait; il faisait mal à voir.
«Est-ce que vous auriez peur, John? demanda le docteur.
--Ma foi, docteur, je ne suis pas capon, je ne l'ai jamais été,
répondit Silver; mais je l'avoue franchement, l'idée du gibet me fait
dresser les cheveux sur la tête. Et c'est pourquoi je vous demande de
ne pas oublier ce que j'ai fait de bien,--pas plus que vous n'oublierez
le mal, je le sais, car vous êtes un brave homme, un honnête homme,--le
plus honnête homme que je connaisse... Allons, je me retire, je vous
laisse avec Jim... Et je suis sûr que vous noterez aussi cela, car, sur
ma foi, c'est quelque chose!...»
Il se retira assez loin pour se mettre hors de portée de nos paroles,
et s'assit sur un tronc d'arbre en sifflotant. De temps à autre, il se
retournait un peu pour jeter un coup d'œil soit à moi, soit au docteur,
soit à ses gredins indisciplinés, qui allaient et venaient devant la
porte, allumant le feu ou apportant du porc et du biscuit pour le
déjeuner.
«Te voilà donc mon pauvre Jim, me dit le docteur avec un profond
sentiment de tristesse. Comme on fait son lit on se couche, mon enfant.
Dieu sait que je n'ai pas le cœur à te blâmer. Mais il y a une chose
que je suis obligé de constater: c'est que jamais tu n'aurais osé
t'enfuir si le capitaine avait été debout, et que tu l'as fait aussitôt
que tu l'as vu blessé... Voilà ce qui m'attriste dans ta conduite...»
Il n'en fallut pas plus pour me faire sangloter:
«Docteur, lui répondis-je au milieu de mes larmes, vous pourriez
m'épargner. Dieu sait que je me suis assez blâmé. Je paye ma faute
assez chèrement, car je serais déjà mort sans la protection de
Silver,--et sans doute il ne pourra pas me protéger longtemps... Mais
n'ayez crainte, je saurai mourir, si je le mérite... La seule chose que
je redoute, c'est la torture. S'ils commencent à me torturer...
--Jim! interrompit le docteur,--et sa voix était toute changée, Jim, je
ne puis pas supporter une idée pareille. Saute-moi cette palissade, et
nous prendrons nos jambes à notre cou!...
--Docteur, répondis-je, j'ai donné ma parole!
--Hé! je le sais!... je le sais!... Mais qu'y faire?... Je prends tout
sur moi,--le blâme et la honte,--mon garçon. Je ne puis pas te laisser
là; c'est plus fort que moi. Allons, saute,--et jouons des pieds...
[Illustration: XVIII
«TE VOILA DONC, MON PAUVRE JIM.»]
--Non, répliquai-je. Vous savez bien que vous ne le feriez pas
vous-même, ni le squire, ni le capitaine. Je ne le ferai pas non
plus. Silver a eu confiance en moi. J'ai donné ma parole. Il faut
que je la respecte... Mais vous ne m'avez pas laissé finir, docteur.
S'ils commencent à me torturer, je pourrai laisser échapper un mot sur
l'endroit où est le schooner,--car j'ai repris le schooner moitié par
chance, moitié autrement, et je l'ai conduit dans la baie du nord, où
je l'ai échoué à marée basse.
--Le schooner!» s'écria le docteur.
En deux mots je lui contai l'aventure. Il m'écouta en silence.
«Il y a un sort sur tout ceci! dit-il enfin. A chaque pas, c'est toi
qui nous sauves la vie! Tu n'imagines pas, je pense, que nous allons
renoncer à sauver la tienne... Ce serait mal te récompenser, mon pauvre
enfant!... Tu as éventé le complot,--tu as découvert Ben Gunn, et c'est
le plus beau coup que tu aies fait ou que tu feras jamais, quand tu
vivrais cent ans... Oh! mais, par Jupiter! à propos de Ben Gunn...
Silver! cria-t-il, Silver, j'ai un conseil à vous donner: ne vous
pressez pas trop de chercher ce trésor, reprit-il à demi-voix, comme le
cuisinier se rapprochait.
--Ma foi, monsieur, je fais tout mon possible, répondit Silver. Mais,
entre nous, sauf votre respect, vous savez bien que je n'ai qu'un moyen
de sauver ma peau et celle de ce garçon,--c'est de trouver le trésor.
--Eh bien, Silver, puisqu'il le faut, j'ajouterai encore un mot:
attendez-vous à un _coup de chien_ quand vous le trouverez.
--Monsieur, reprit Silver très sérieux, parlant d'homme à homme, vous
m'en dites trop ou trop peu... Ce que vous voulez,--pourquoi vous
avez quitté le blockhaus,--pourquoi vous m'avez cédé cette carte,--je
l'ignore, n'est-ce pas? Et pourtant je vous ai obéi les yeux fermés,
sans jamais un mot d'espoir. Mais, cette fois, c'est trop. Si vous ne
m'expliquez pas clairement ce que vous voulez dire,--tant pis, je m'en
lave les mains.
--Non, dit le docteur pensif. Je n'ai pas le droit de vous en dire
davantage. Ce n'est pas mon secret, Silver, voyez-vous, car, ma parole,
je vous le dirais. Mais j'irai aussi loin que possible,--et même un peu
plus loin,--car le capitaine va me laver la tête quand il le saura, ou
je me trompe fort... Et d'abord, un mot d'espérance: Silver, si nous
nous tirons tous deux en vie de ce piège à loups, je ferai de mon mieux
pour sauver votre cou, sauf le parjure.»
La figure de Silver devint radieuse.
«Vous ne pourriez pas dire davantage, docteur, si vous étiez ma mère!
s'écria-t-il.
--C'est ma première concession. La seconde sera un conseil. Gardez le
petit près de vous, et, quand vous aurez besoin d'aide, appelez. Je
vais de ce pas vous en chercher, et cela même peut vous dire si je
parle au hasard... Adieu, Jim!»
Le docteur Livesey me donna une poignée de main, par-dessus la
palissade, fit un signe de tête à Silver, et partit lestement à travers
bois.
XXXI
LA CHASSE AU TRÉSOR
«Jim, me dit Silver dès que nous fûmes seuls, si j'ai sauvé ta vie, tu
sauves la mienne, et je ne l'oublierai pas. J'ai bien vu le docteur te
faire signe de prendre la clef des champs, du coin de l'œil. J'ai vu
ça, et je t'ai vu dire non, aussi clairement que si j'avais entendu
ta réponse. Jim, cela te comptera... Voici le premier rayon d'espoir
qui m'arrive depuis l'insuccès de l'assaut, et c'est à toi que je le
dois... Mais assez causé. Maintenant il s'agit d'aller à la chasse de
ce bienheureux trésor, sans trop savoir où cela nous mènera, et je m'en
passerais bien. Tenons-nous l'un près de l'autre, puisque c'est la
consigne, et nous nous en tirerons, en dépit de tout...»
A ce moment, un homme nous héla près du feu pour nous annoncer que le
déjeuner était prêt; et bientôt nous fûmes installés çà et là sur le
sable, mangeant notre porc grillé et nos biscuits. Les pirates avaient
allumé un feu à rôtir un bœuf; il faisait si chaud qu'on ne pouvait en
approcher que du côté du vent, et même avec précaution. Dans le même
esprit de gaspillage, ils avaient préparé au moins trois fois plus de
grillade que nous ne pouvions en consommer; et l'un d'eux, avec un rire
bête, jeta ce qui restait dans les flammes, qui rugirent et pétillèrent
de plus belle. Je n'avais de ma vie vu des gens aussi insoucieux du
lendemain. Le courage ne leur manquait pas, à coup sûr; mais, avec
cette imprévoyance absolue, avec cette habitude de s'endormir quand
ils étaient de garde, comment auraient-ils pu soutenir seulement une
campagne de huit jours?
Silver lui-même mangeait et buvait autant qu'un autre, le _capitaine
Flint_ sur l'épaule, et ne semblait pas s'offusquer de ces
prodigalités. Cela me paraissait d'autant plus étrange qu'il était
précisément en train d'exhiber ce jour-là un véritable génie de
diplomate.
«Vous pouvez vous vanter d'avoir de la chance, camarades, disait-il,
que je sois là pour penser à vos affaires avec cette caboche-ci!...
Ce que je voulais d'eux, je le tiens... Bien sûr ils ont le schooner,
quoique je ne sache pas exactement en quel endroit. Mais une fois ce
fameux trésor découvert, nous nous dégourdirons et nous finirons bien
par savoir le fin mot. Et alors, camarades, m'est avis que la victoire
sera pour qui a les chaloupes...»
Ainsi il bavardait, la bouche pleine, autant, je pense, pour leur
redonner espoir que pour ranimer sa propre confiance.
«Quant à notre otage, reprit-il, voici la dernière fois qu'il a causé
avec ses amis. J'ai obtenu un renseignement qui a son importance, et je
l'en remercie sincèrement, mais c'est fini maintenant. Je le prendrai
avec moi à la chasse au trésor, et nous le garderons comme la prunelle
de nos yeux en cas d'accident, vous savez!... Mais une fois que nous
aurons agrippé l'argent et le schooner et que nous aurons pris le large
comme de bons compagnons, le tour de M. Hawkins viendra! Et nous lui
donnerons sa part, il peut être tranquille, nous lui rembourserons
toutes ses bontés à la fois...»
Tout cela avait évidemment le don de plaire singulièrement aux
brigands, car ils riaient à gorge déployée. Pour moi, je me sentais
de plus en plus inquiet. Si le plan qu'il venait d'esquisser
était réalisable, j'étais bien sûr que Silver, deux fois traître,
n'hésiterait pas à l'exécuter. Il avait maintenant un pied dans les
deux camps, et je ne pouvais douter qu'il ne préférât mille fois la
liberté et la richesse à l'espoir d'éviter la potence qui était le
mieux qu'il pût attendre avec nous.