descendu assez loin sur la côte basse et sablonneuse qui entoure le
mouillage à l'est et qui rejoint à marée basse l'île du Squelette. En
me relevant pour me mettre en marche, je remarquai à quelque distance,
dans le creux, parmi les broussailles, un rocher blanc assez haut
et d'un aspect tout particulier. Je pensai que ce devait être la
Roche-Blanche dont Ben Gunn avait parlé, et je me dis que si un bateau
devenait nécessaire à un moment ou à un autre, je saurais où le trouver.
Je longeai la lisière du bois jusqu'à ce que je l'eusse complètement
tournée, puis, revenant au fort par le côté opposé à la mer, j'eus le
bonheur d'y être cordialement accueilli par mes amis.
J'eus bientôt raconté mon histoire et je me mis à examiner les êtres.
Le blockhaus était fait de troncs d'arbres non équarris--le toit comme
les murs et le plancher. Ce plancher se trouvait en quelques endroits
élevé d'un pied ou d'un pied et demi au-dessus du sol. Il y avait un
porche au-dessus de la porte, et, devant ce porche, la source sortait
en bouillonnant d'un bassin artificiel d'une espèce assez rare: tout
simplement un grand chaudron défoncé et enterré jusqu'aux bords dans le
sable. L'édifice ne montrait pas trace de meubles. Il y avait seulement
dans un coin un foyer de pierre surmonté d'une vieille corbeille de fer
toute rouillée.
Les flancs et les alentours du monticule avaient fourni les arbres
dont se composait notre citadelle, et l'on voyait encore les moignons
résultant de cette amputation en masse; le sol sablonneux, qu'ils
soutenaient encore, s'était néanmoins éboulé en mainte place et tout
sillonné de ravins par l'action des pluies. Le lit seul du ruisseau
formé par la source traçait sur le sable jaune une ligne verte de
mousses, de fougères et de petites plantes grasses. Non loin de la
palissade,--pas assez loin, me dit-on, pour notre sécurité,--les bois
s'élevaient denses et drus: des sapins du côté de l'intérieur de l'île,
des chênes verts du côté de la mer.
La froide brise du soir dont j'ai parlé gémissait dans toutes les
fissures de notre abri et nous couvrait d'une pluie continue de sable
fin. Ce sable... nous en avions dans les yeux, dans les dents, sur
notre souper,--et jusque dans l'eau de la source, au fond de son
chaudron. En fait de cheminée, il y avait un trou carré dans le toit,
par où s'échappait une très faible proportion de la fumée produite
par un grand feu de bois. Le reste s'amoncelait dans la chambre, nous
faisant tousser et nous frotter les yeux.
Si l'on ajoute que Gray, notre nouvel allié avait la figure bandée
d'un mouchoir, à cause d'une blessure qu'il avait reçue en quittant les
rebelles, et que le pauvre Tom Redruth était toujours étendu raide et
froid le long du mur, en attendant qu'il fût possible de l'inhumer,--on
aura une idée de l'aspect lugubre de notre établissement. L'inaction
nous aurait nécessairement conduits à la mélancolie la plus noire. Mais
le capitaine Smollett n'était pas homme à nous y laisser tomber.
Il commença par nous diviser en deux bordées: le docteur, Gray et moi
dans l'une; le squire, Hunter et Joyce dans l'autre. Après quoi, en
dépit de la lassitude générale, deux hommes furent envoyés au bois,
deux autres occupés à creuser une fosse pour Redruth; le docteur fut
désigné comme cuisinier, et je fus mis en sentinelle à la porte. Quant
au capitaine, il allait et venait de l'un à l'autre, nous remontant le
moral et prêtant la main où il était nécessaire.
De temps en temps, le docteur venait à la porte pour respirer et
reposer ses yeux, que la fumée aveuglait; et chaque fois il avait un
mot à me dire.
«Le capitaine Smollett vaut mieux encore que moi, fit-il remarquer dans
une de ces occasions, et ce n'est pas peu dire, mon petit!...»
Une autre fois, il me regarda un instant en silence. Puis, penchant la
tête d'un côté:
«Ce Ben Gunn est-il un homme? me demanda-t-il.
--Je ne sais ce que vous voulez dire, monsieur, répondis-je. Mais je ne
suis même pas bien sûr qu'il soit en possession de toute sa raison.
--S'il y a seulement doute à cet égard, tant mieux pour lui! reprit
le docteur. Un homme qui a passé trois ans dans une île déserte, à se
ronger les ongles, ne saurait paraître aussi raisonnable que toi ou
moi, mon garçon. Ce n'est pas dans la nature des choses. Ne m'as tu pas
dit qu'il a grande envie de manger du fromage?
--Oui, monsieur, c'est son plus ardent désir.
--Eh bien, Jim, vois comme il est bon de penser à tout. Tu m'as
souvent vu avec une tabatière. Et sais-tu pourquoi? Parce qu'en
campagne j'emporte toujours dans ma tabatière un morceau de fromage
de Parme,--un fromage italien extraordinairement nourrissant sous un
faible volume... Mon fromage sera pour Ben Gunn!...»
Avant de souper, nous eûmes à procéder aux funérailles de notre pauvre
vieux Tom. Après l'avoir déposé dans la fosse, nous le recouvrîmes de
sable, puis nous restâmes quelques instants, la tête découverte, autour
de sa tombe.
Nous nous occupâmes ensuite de rentrer le bois sec rapporté des
alentours de la palissade. Le capitaine hocha la tête quand il le vit
en tas.
«La provision n'est pas suffisante, et il faudra s'occuper de
l'augmenter demain matin,» dit-il.
Le souper terminé,--il se composait d'une tranche de porc salé et d'un
verre de grog à l'eau-de-vie,--les trois chefs se réunirent dans un
coin pour se concerter sur les mesures à prendre.
Ce qui les inquiétait le plus, c'était que nos provisions fussent tout
à fait insuffisantes pour nous permettre de soutenir un long siège.
Ils prirent donc la résolution de tuer le plus de monde possible aux
révoltés, pour les amener, soit à capituler, soit à s'enfuir avec
l'_Hispaniola_. Sur dix-neuf de ces coquins, il n'en restait déjà plus
que quinze, et parmi ceux-là deux blessés, sans compter le matelot
atteint par le premier coup de feu du squire et qui était peut-être
mort. Il fut donc entendu qu'à la moindre occasion de tirer sur
eux, on tâcherait d'augmenter ces pertes, en évitant toutefois avec
soin de s'exposer. Nous pouvions d'ailleurs compter sur deux alliés
puissants,--le rhum et le climat.
En ce qui touche au premier, quoique nous fussions à plus d'un
demi-mille du camp des rebelles, nous pûmes les entendre chanter et
rire fort avant dans la nuit. Au sujet du second, le docteur déclara
qu'il ne donnait pas une semaine à des gens établis en plein marais, et
privés de tout médicament, pour tomber comme des mouches sous l'action
de la fièvre paludéenne.
«Quand ils s'en apercevront, ils seront trop contents de partir avec le
schooner, ajouta-t-il. C'est un navire comme un autre et qui pourrait
toujours leur servir à écumer les mers.
--Ce sera le premier que j'aurai perdu», dit laconiquement le capitaine.
J'étais mort de fatigue, et pourtant si agité par ces événements, qu'il
se passa au moins une heure avant que je pusse m'endormir; mais alors
ce fut pour tout de bon.
Les autres étaient debout depuis longtemps quand je rouvris les yeux;
ils avaient déjà déjeûné, et la pile de bois s'était considérablement
accrue. Je venais d'être réveillé par un bruit de voix.
«Un drapeau blanc!» disait-on.
Et presque aussitôt, avec l'accent de la surprise la plus vive:
«C'est Silver lui-même!» ajoutait-on.
Je sautai sur mes pieds et je courus me placer à l'une des
meurtrières.
XX
L'AMBASSADE DE JOHN SILVER
Je vis deux hommes en dehors de la palissade: l'un d'eux agitait
un linge blanc; l'autre était John Silver en personne, calme comme
toujours.
Il était encore de très bonne heure, et il faisait une des matinées les
plus froides que j'eusse jamais vues,--un de ces froids qui semblent
vous transpercer jusqu'aux moelles. Le ciel était pur et sans nuages,
et le soleil levant commençait à dorer la cime des arbres. Mais le bas
du monticule, où se trouvaient John Silver et son lieutenant restait
encore baigné dans l'ombre et comme enveloppé des vapeurs exhalées par
le marécage. Ce froid glacial et cette buée ne disaient rien de bon sur
le climat de l'île. Évidemment, la position était humide, malsaine et
dangereuse.
«Que personne ne se montre, dit le capitaine. Je gage que c'est une
ruse pour nous attirer dehors... Qui vive?... reprit-il. Halte, ou je
fais feu!...
--Drapeau parlementaire!» répondit Silver.
Le capitaine se défilait sous le porche, se gardant avec soin. Il se
retourna et dit:
«La bordée du docteur au nord, Jim à l'est, Gray à l'ouest. L'autre
bordée rechargera les armes... Attention, mes braves, et l'œil ouvert!»
Puis il revint aux rebelles.
«Que voulez-vous avec votre drapeau parlementaire?» demanda-t-il.
Cette fois ce fut le compagnon de Silver qui répondit:
«Le capitaine Silver, monsieur, désire venir à votre bord pour arranger
une trêve.
--Le capitaine Silver?... Connais pas!... Quel est cet officier?» cria
le capitaine.
Et il ajouta en aparté:
«... Capitaine!... Par ma barbe, voilà de l'avancement!...»
John répondit lui-même:
«C'est moi, monsieur. Ces pauvres gens m'ont choisi pour chef après
votre _désertion_, monsieur (il appuya avec intention sur le mot). Nous
sommes prêts à nous soumettre et à ne plus parler de rien, s'il est
possible d'arriver à des conditions favorables. Tout ce que je demande,
c'est votre parole, capitaine Smollett, de me laisser ressortir sain et
sauf, et de me donner une minute pour me mettre hors de portée avant de
reprendre les hostilités.
--Mon garçon, je n'ai pas envie de vous parler, répliqua le capitaine.
Si vous avez quelque chose à me dire, ma foi, c'est votre affaire, et
vous pouvez venir. S'il y a trahison, ce sera de votre côté, et qu'elle
vous soit légère!...
--C'est tout ce qu'il faut, capitaine, cria gaiement John Silver.
Un mot de vous suffit, et je me flatte de me connaître en gens
d'honneur...»
Nous vîmes l'homme qui tenait le drapeau parlementaire essayer de
retenir Silver. Et cela n'avait rien de très étonnant après la réponse
cavalière du capitaine. Mais Silver lui rit au nez en lui tapant sur
l'épaule, comme si l'idée même d'un soupçon était absurde. Il s'avança
vers la palissade, jeta sa béquille en avant, puis s'éleva sur les
poignets et franchit l'obstacle avec une vigueur et une agilité
surprenantes.
[Illustration: XIII
LES DEUX PLÉNIPOTENTIAIRES FUMÈRENT EN SILENCE.]
Je dois l'avouer: ce qui se passait m'intéressait à tel point que je
ne songeai même plus à mes devoirs de sentinelle; j'abandonnai ma
meurtrière, je m'avançai sur la pointe du pied derrière le capitaine,
qui s'était assis sur le seuil; le menton dans ses mains et les yeux
fixés sur l'eau qui sortait en bouillonnant du chaudron enterré dans
le sable, il sifflotait un air populaire. Silver avait beaucoup de
peine à escalader le flanc du monticule. Gêné par la raideur de la
pente, les moignons d'arbres dont le sol était semé et le sol mouvant
qui s'éboulait sous lui, il était aussi empêché, avec sa béquille,
qu'un navire à sec. Mais il s'acharnait en silence et finit par arriver
devant le capitaine, qu'il salua le plus courtoisement du monde.
Il avait fait toilette pour cette entrevue: un immense habit bleu
couvert de boutons de cuivre lui pendait jusqu'aux genoux, et un beau
chapeau galonné était posé en arrière sur sa tête.
«Vous voilà, mon garçon, dit le capitaine. Asseyez-vous, puisque vous
êtes fatigué.
--N'allez-vous pas me permettre d'entrer, capitaine? demanda John d'un
ton de reproche. Il fait un peu froid ce matin pour rester dehors,
assis sur le sable.
--Silver, répondit le capitaine, il ne tenait qu'à vous d'être
chaudement assis, à cette heure, près de vos fourneaux... Ou vous êtes
le cuisinier de mon navire, et je crois faire un peu plus que je ne
dois en vous autorisant à vous asseoir devant moi,--ou vous êtes le
capitaine Silver, rebelle et pirate, et alors vous savez bien que vous
n'avez droit qu'à la potence.
--N'en parlons plus, capitaine, reprit Silver en s'installant. Il
faudra m'aider à me relever, voilà tout... Mais savez-vous que vous
êtes fort bien, ici?... Et voilà Jim!... Docteur, je vous présente mes
devoirs... Je vois avec plaisir que vous êtes tous comme chez vous...
--Si vous avez vraiment quelque chose de sérieux à dire, mon garçon,
mieux vaudrait y arriver, fit le capitaine.
--Très juste, capitaine, très juste. Le devoir avant tout... Eh bien,
donc, vous avez eu une fière idée la nuit dernière, capitaine, ce
n'est pas moi qui le nierai. C'était une fière idée. Il y en a un
parmi vous qui n'est pas manchot... Et je ne nierai pas non plus que
quelques-uns des miens ont été ébranlés par cette affaire... Peut-être
tous l'ont-ils été, ébranlés... Peut-être ai-je été ébranlé moi-même...
peut-être est-ce la raison qui m'amène ici pour négocier... Mais,
capitaine, croyez-moi: cela n'arrivera pas deux fois!... S'il le faut,
nous saurons monter la garde et laisser porter d'un point ou deux sur
le rhum!... Vous croyez sans doute que nous étions tous dans les vignes
du Seigneur? Eh bien, ce serait une erreur. J'avais toute ma tête à
moi. Seulement j'étais fatigué comme un chien. Il s'en est pourtant
fallu d'une seconde à peine que je prisse votre homme sur le fait...
Car, je vous le garantis, le mien n'était pas mort encore quand je suis
arrivé près de lui,--non, il ne l'était pas!...»
Tout cela était évidemment de l'hébreu pour le capitaine, mais on ne
l'aurait jamais deviné à sa physionomie.
«Après?» dit-il tranquillement, comme s'il avait compris.
Moi, je commençais à comprendre. Les paroles de Ben Gunn me revenaient
en mémoire. Je me disais qu'il avait sans doute fait une visite
nocturne aux pirates pendant qu'ils cuvaient leur rhum autour du feu,
et je calculais avec joie que nous n'avions plus affaire qu'à quatorze
de nos ennemis.
«Mais arrivons au fait, reprit Silver. Nous voulons ce trésor et nous
l'aurons,--voilà la question. Quant à vous, vous ne seriez pas fâchés
d'avoir la vie sauve, je présume, et cela dépend de vous. Vous possédez
certaine carte, n'est-il pas vrai, capitaine?...
--C'est possible.
--Allons, allons, vous l'avez, je le sais. A quoi bon se tenir ainsi
à quatre pour ne pas dire un bon oui? Cela ne sert de rien... Il nous
faut cette carte-là!... Quant au reste, je ne vous ai jamais voulu de
mal, capitaine...
--Oh! vous savez, nous sommes fixés là-dessus. Nous savons quels
étaient vos projets,--et j'ajoute que nous nous en moquons, attendu
qu'il vous est impossible de les mettre à exécution.»
Et le capitaine le regarda tranquillement dans les yeux, en bourrant sa
pipe.
«Si vous croyez tout ce que vous dit Gray!... s'écria Silver.
--Gray?... Gray ne m'a rien dit, je ne lui ai rien demandé, et, qui
plus est, je vous verrais, vous, lui et toute l'île, au diable, avant
de lui rien demander!... Mais, je vous le répète, je suis fixé.»
Ce petit accès de vivacité parut calmer Silver. Il reprit d'un ton plus
insinuant:
«Soit!... Ce n'est pas moi qui me mêlerai de juger ce que des gentlemen
considèrent comme leur point d'honneur... Mais, puisque vous allez
fumer une pipe, capitaine, je prendrai la liberté d'en faire autant.»
Il bourra sa pipe et l'alluma. Pendant quelques minutes les deux
plénipotentiaires fumèrent en silence, tantôt se regardant, tantôt
tassant leur tabac, ou se penchant pour cracher. C'était une vraie
comédie de les voir faire.
«Donc, reprit Silver, nous y voici. Vous me remettrez la carte, pour
trouver le trésor, et vous vous engagerez à ne plus me tuer mes hommes.
De mon côté, je vous donnerai le choix entre deux systèmes: ou bien
vous revenez à bord avec nous, une fois le trésor embarqué, et je vous
donne ma parole--par écrit si vous le souhaitez--de vous déposer sains
et saufs en quelque bon endroit; ou bien, si cela ne vous plaît pas,
car je ne nie pas que quelques-uns de mes hommes sont un peu sujets à
caution et peuvent avoir de la rancune,--ma foi, vous pouvez rester
ici... Nous partagerons les provisions, bien également, et je vous
donnerai ma parole--par écrit si vous le désirez--de vous signaler au
premier navire que je rencontrerai et de l'envoyer vous prendre...
Voilà ce qui s'appelle parler, je pense. Le diable m'emporte si vous
pouviez compter sur des conditions pareilles. Et j'espère...»
Ici il haussa la voix.
«... J'espère que tout le monde dans ce blockhaus m'entend, car ce que
j'en dis est pour tout le monde.»
Le capitaine se leva et secoua les cendres de sa pipe dans la paume de
sa main gauche.
«C'est tout? demanda-t-il.
--Tout, assurément, répondit John Silver. Refusez ces conditions, et
vous n'aurez plus de moi que des balles.
--Fort bien, dit le capitaine. A votre tour, écoutez-moi. Si vous
voulez vous rendre, et arriver ici sans armes, l'un après l'autre, je
m'engage à vous mettre aux fers à fond de cale et à vous ramener en
Angleterre pour être traduits devant les tribunaux maritimes. Si vous
ne voulez pas,--aussi vrai que je m'appelle Alexander Smollett et que
le pavillon britannique flotte au-dessus de moi,--vous irez à tous les
diables!... Vous ne trouverez pas le trésor. Vous êtes incapables de
diriger le navire, vous ne savez même pas vous battre; Gray, que voilà,
a eu raison de cinq d'entre vous. Vous avez manqué le coche, maître
Silver, comme vous ne tarderez pas à vous en apercevoir. C'est moi,
votre capitaine, qui vous le dis. Et j'ajoute que c'est le dernier avis
que vous aurez de moi,--et que je vous logerai une balle dans le dos la
première fois que je vous reverrai... Et maintenant, sans adieu!... Par
file à gauche et débarrassons le plancher!...»
La face de Silver était à peindre. Les yeux lui sortaient de la tête.
Il secoua le feu de sa pipe.
«Aidez-moi à me relever! cria-t-il.
--Ce ne sera pas moi, dit le capitaine.
--Qui me donne la main pour me relever? hurla le cuisinier.»
Pas un de nous ne bougea. Grommelant les plus dégoûtantes imprécations,
il se traîna sur le sable jusqu'à ce qu'il eût atteint le porche et
réussi à se mettre debout sur sa béquille. Crachant alors dans la
fontaine:
«Voilà ce que je pense de vous! cria-t-il. Avant une heure de temps,
je veux qu'il ne reste pas une miette de votre blockhaus!... Oh! vous
pouvez rire!... Rira bien qui rira le dernier... Mais je jure qu'avant
peu, ceux qui mourront seront les moins à plaindre!...»
Et il s'éloigna en trébuchant dans le sable. Après quatre ou cinq
efforts infructueux pour franchir la palissade, il dut se faire aider
par l'homme au drapeau parlementaire et bientôt disparut parmi les
arbres.
XX
L'ASSAUT
En rentrant dans le blockhaus, le capitaine s'aperçut que pas un de
nous n'était à son poste, à l'exception de Gray. Et cela le mit dans
une véritable colère. Nous ne l'avions jamais vu encore dans un pareil
état.
«A vos places!» cria-t-il d'une voix de tonnerre.
Et comme nous nous hâtions de les reprendre, l'oreille basse:
«Gray, ajouta-t-il, je vous mettrai à l'ordre du jour dans le livre
de bord, pour avoir fait votre devoir... Monsieur Trelawney, vous
m'étonnez!... Docteur, je croyais vous avoir entendu dire que vous
aviez porté l'uniforme! Si c'est ainsi que vous vous êtes conduit à
Fontenoy, mieux aurait valu rester au lit!...»
Il y eut un grand silence. Puis le capitaine reprit sur un tout autre
ton:
«Mes enfants, j'ai lâché ma bordée dans les œuvres vives de Silver.
C'est exprès que j'ai tiré à boulet rouge. Avant une heure, vous l'avez
entendu, ils viendront à l'abordage... Nous sommes inférieurs en
nombre, vous le savez, mais nous combattons à couvert, et il y a une
minute j'aurais ajouté: nous avons la discipline pour nous... Il ne
tient donc qu'à nous de les battre...»
Il fit le tour de la casemate, s'assura que tout était en règle, chacun
à son poste et les armes chargées.
Aux deux bouts de l'édifice, est et ouest, il n'y avait que deux
meurtrières; deux également sur le côté sud, où se trouvait la porte;
cinq au nord. En fait d'armes, nous avions une vingtaine de mousquets.
Le bois à brûler avait été arrangé de manière à former quatre
piles,--quatre tables si l'on veut,--une vers le milieu, de chaque
côté; sur chacune de ces tables, quatre fusils chargés et des munitions
étaient à portée des sept défenseurs. Au milieu nous avions rangé les
coutelas.
«Éteignez le feu, dit le capitaine; il ne fait plus froid et il est
inutile d'avoir de la fumée dans les yeux.»
M. Trelawney prit la corbeille de fer et l'emporta dehors, où il laissa
les tisons s'éteindre sur le sable.
«Jim n'a pas encore déjeuné, reprit le capitaine. Jim, mangez un
morceau et reprenez votre poste. Allons, mon garçon, doublez les
bouchées. Vous en aurez besoin dans quelques minutes... Hunter, un
verre d'eau-de-vie à tout le monde.»
Tandis qu'on buvait, le capitaine achevait de formuler son plan de
défense.
«Docteur, vous vous chargerez de la porte, dit-il. Ayez l'œil ouvert,
sans vous exposer; gardez-vous avec soin, en tirant à travers le
porche. Hunter prendra l'est et Joyce l'ouest... Là, mon garçon...
Monsieur Trelawney, vous êtes le meilleur tireur; vous et Gray prendrez
le côté nord, avec les cinq meurtrières... C'est là qu'est le danger.
S'ils peuvent y arriver et se mettre à tirer sur nous par nos propres
sabords, nous commencerons à nous trouver dans de mauvais draps... Jim,
ni vous ni moi ne serions bons à grand'chose pour faire le coup de feu.
Nous nous tiendrons donc prêts à recharger les armes et à donner main
forte...»
Comme l'avait dit le capitaine, la froidure était passée. Le soleil
n'eut pas plus tôt dépassé notre ceinture d'arbres qu'il inonda la
clairière de ses rayons et en un instant eut pompé les vapeurs.
Bientôt le sable fut brûlant, et la résine se mit à grésiller sur
les troncs d'arbres du blockhaus. On mit bas habits et jaquettes,
et, en bras de chemise, les manches retroussées jusqu'au coude, nous
attendîmes, chacun à notre poste, dans une fièvre d'impatience.
Une heure s'écoula.
«Le diable les emporte! dit le capitaine. C'est aussi assommant qu'un
calme plat.»
Presque au même instant, le premier symptôme de l'assaut se produisit.
«S'il vous plaît, monsieur, dit Joyce avec sa politesse habituelle,
dois-je tirer, si je vois quelqu'un?
--Bien sûr! s'écria le capitaine. Je vous l'ai déjà dit.
--Merci, monsieur,» répondit Joyce avec la même politesse inaltérable.
Rien ne suivit immédiatement; mais cette remarque nous avait mis sur
le qui-vive, écarquillant les yeux et les oreilles, les fusiliers leur
arme à la main, le capitaine debout au milieu de la salle les lèvres
serrées et le sourcil froncé.
Quelques secondes se passèrent ainsi. Puis, tout à coup, Joyce épaula
son arme et tira. La détonation ne s'était pas plus tôt fait entendre,
qu'une volée de coups de feu éclata au dehors, de tous les côtés de
l'enclos. Plusieurs balles ennemies frappèrent le blockhaus, mais pas
une n'y entra. Quand la fumée se fut dissipée, les bois d'alentour
avaient repris leur aspect calme et désert. Pas une branche d'arbre
ne s'agitait, pas un scintillement d'acier ne révélait la présence de
l'ennemi.
«Avez-vous touché votre homme? demanda le capitaine.
--Non, monsieur, je ne crois pas, répondit Joyce.
--Il dit la vérité, c'est quelque chose!... murmura le capitaine.
Recharge son fusil, Jim... Combien sont-ils de votre côté, docteur, à
votre estime?
--Je puis le dire exactement, répondit le docteur, on a tiré trois
coups par ici: deux ensemble, un plus à l'ouest.
--Trois, répéta le capitaine. Et de votre côté, monsieur Trelawney?»
Ici la réponse était plus malaisée. Il en était venu plusieurs du
côté nord: sept, pensait le squire; huit ou neuf, à l'estime de Gray.
De l'est et de l'ouest on n'avait tiré qu'un seul coup. Il était
donc probable que l'attaque allait porter au nord et que des trois
autres côtés on essayait seulement de nous dérouter par un semblant
d'hostilités. Mais cela ne changea rien aux arrangements du capitaine.
Si les rebelles parvenaient une fois à franchir la palissade,
disait-il, ils prendraient la première meurtrière qu'ils trouveraient
désarmée et nous tireraient comme des rats dans notre trou.
Au surplus, nous n'eûmes guère le temps de réfléchir. Tout à coup une
bande de pirates s'élança hors du bois, au nord, et courut droit à la
palissade. Au même instant le feu recommença sur nous de tous côtés,
et une balle arrivant par le porche fit sauter le fusil du docteur en
morceaux.
Les rebelles s'étaient jetés comme des singes à l'assaut de la
palissade. Le squire et Gray tirèrent chacun deux fois, coup sur coup:
trois hommes tombèrent, un la tête en avant dans l'enclos et les deux
autres en dehors. Un de ceux-ci avait plus de peur que de mal, car il
se releva aussitôt et prit sa course à travers les bois.