pas; ses prunelles étincelaient et un sourire étrange plissait sa
figure de chacal.
«--Nous recommencerons, ne me quitte plus! Je ne suis pas fait pour les
batailles au grand soleil; l'éclat des épées me trouble la vue; c'est
une maladie, j'ai trop longtemps vécu dans l'ergastule. Mais donne-moi
des murailles à escalader la nuit, et j'entrerai dans les citadelles,
et les cadavres seront froids avant que les coqs aient chanté!
Montre-moi quelqu'un, quelque chose, un ennemi, un trésor, une femme»;
il répéta: «une femme, fût-elle la fille d'un roi, et j'apporterai
vivement ton désir devant tes pieds. Tu me reproches d'avoir perdu
la bataille contre Hannon, je l'ai regagnée pourtant. Avoue-le! mon
troupeau de porcs nous a plus servis qu'une phalange de Spartiates.»
Et, cédant au besoin de se rehausser et de saisir sa revanche, il
énuméra tout ce qu'il avait fait pour la cause des Mercenaires. «C'est
moi, dans les jardins du suffète, qui ai poussé le Gaulois! Plus
tard, à Sicca, je les ai tous enragés avec la peur de la République!
Giscon les renvoyait, mais je n'ai pas voulu que les interprètes
pussent parler. Ah! comme la langue leur pendait de la bouche! T'en
souviens-tu? Je t'ai conduit dans Carthage; j'ai volé le zaïmph. Je
t'ai mené chez elle. Je ferai plus encore: tu verras!» Il éclata de
rire, comme un fou.
Mâtho le considérait les yeux béants. Il éprouvait une sorte de malaise
devant cet homme, qui était à la fois si lâche et si terrible.
Le Grec reprit d'un ton jovial, en faisant claquer ses doigts:
«--Évohé! Après la pluie, le soleil! J'ai travaillé aux carrières
et j'ai bu du massique dans un vaisseau qui m'appartenait, sous un
tendelet d'or, comme un Ptolémée. Le malheur doit servir à nous rendre
plus habiles. A force de travail, on assouplit la fortune. Elle aime
les politiques. Elle cédera!»
Il revint sur Mâtho, et le prenant au bras:
«--Maître, à présent les Carthaginois sont sûrs de leur victoire. Tu as
toute une armée qui n'a pas combattu, et tes hommes t'obéissent, à toi!
Place-les en avant; les miens, pour se venger, marcheront. Il me reste
trois mille Cariens, douze cents frondeurs et des archers, des cohortes
entières! On peut même former une phalange, retournons!»
Mâtho, abasourdi par le désastre, n'avait jusqu'à présent rien imaginé
pour en sortir. Il écoutait la bouche ouverte, et les lames de bronze
qui cerclaient ses côtes se soulevaient aux bondissements de son cœur.
Il ramassa son épée, en criant:
«--Suis-moi, marchons!»
Les éclaireurs, quand ils furent revenus, annoncèrent que les morts
des Carthaginois étaient enlevés, le pont tout en ruines, et Hamilcar
disparu.
IX
EN CAMPAGNE
Il avait pensé que les Mercenaires l'attendraient à Utique ou qu'ils
reviendraient contre lui; et, ne trouvant pas ses forces suffisantes
pour donner l'attaque ou pour la recevoir, il s'était enfoncé dans le
sud, par la rive droite du fleuve, ce qui le mettait immédiatement à
couvert d'une entreprise.
Il voulait, fermant d'abord les yeux sur leur révolte, détacher
toutes les tribus de la cause des Barbares; puis, quand ils seraient
bien isolés au milieu des provinces, il tomberait sur eux et les
exterminerait.
En quatorze jours, il pacifia la région comprise entre Thouccaber et
Utique, avec les villes de Tignicabah, Tessourah, Vacca, d'autres
encore à l'occident. Zounghar bâtie dans les montagnes, Assouras
célèbre par son temple, Djeraado fertile en genévriers, Thapitis
et Hagour lui envoyèrent des ambassades. Les gens de la campagne
arrivaient les mains pleines de vivres, imploraient sa protection,
baisaient ses pieds, ceux des soldats, et se plaignaient des Barbares.
Quelques-uns venaient lui offrir, dans des sacs, des têtes de
Mercenaires, tués par eux, disaient-ils, mais qu'ils avaient coupées
à des cadavres; car beaucoup s'étaient perdus en fuyant, et on les
trouvait morts, de place en place, sous les oliviers et dans les vignes.
Pour éblouir le peuple, Hamilcar, dès le lendemain de la victoire,
avait envoyé à Carthage les deux mille captifs faits sur le champ de
bataille. Ils arrivèrent par longues compagnies de cent hommes chacune,
les bras attachés sur le dos avec une barre de bronze qui les prenait à
la nuque, et les blessés, en saignant, couraient aussi; des cavaliers,
derrière eux, les chassaient à coups de fouet.
Ce fut un délire de joie! On se répétait qu'il y avait eu six mille
Barbares de tués; les autres ne tiendraient pas, la guerre était
finie; on s'embrassait dans les rues, et l'on frotta de beurre et de
cinnamome la figure des Dieux Patæques, pour les remercier. Avec leurs
gros yeux, leur gros ventre et leurs deux bras levés jusqu'aux épaules,
ils semblaient vivre sous leur peinture plus fraîche et participer à
l'allégresse du peuple. Les riches laissaient leurs portes ouvertes;
la ville retentissait du ronflement des tambourins; les temples toutes
les nuits étaient illuminés, et les servantes de la Déesse descendues
dans Malqua établirent au coin des carrefours des tréteaux en sycomore,
où elles se prostituaient. On vota des terres pour les vainqueurs, des
holocaustes pour Melkarth, trois cents couronnes d'or pour le suffète;
ses partisans proposaient de lui décerner des prérogatives et des
honneurs nouveaux.
Il avait sollicité les anciens de faire des ouvertures à Autharite pour
échanger contre tous les Barbares, s'il le fallait, le vieux Giscon
avec les autres Carthaginois détenus comme lui. Les Libyens et les
Nomades qui composaient l'armée d'Autharite connaissaient à peine ces
Mercenaires, hommes de race italiote ou grecque; puisque la République
leur offrait tant de Barbares contre si peu de Carthaginois, c'est
que les uns étaient de nulle valeur et que les autres en avaient une
considérable. Ils craignaient un piège. Autharite refusa.
Les anciens décrétèrent l'exécution des captifs, bien que le suffète
leur eût écrit de ne pas les mettre à mort. Il comptait incorporer les
meilleurs dans ses troupes et exciter par là des défections. Mais la
haine emporta toute réserve.
Les deux mille Barbares furent attachés dans les Mappales, contre les
stèles des tombeaux; et des marchands, des goujats de cuisine, des
brodeurs et même des femmes, les veuves des morts avec leurs enfants,
tous ceux qui voulaient, vinrent les tuer à coups de flèche. On les
visait lentement, pour mieux prolonger leur supplice; on baissait son
arme, puis on la relevait tour à tour; et la multitude se poussait
en hurlant. Des paralytiques se faisaient amener sur des civières;
beaucoup, par précaution, apportaient leur nourriture et restaient là
jusqu'au soir; d'autres y passaient la nuit. On avait planté des tentes
où l'on buvait. Plusieurs gagnèrent de fortes sommes à louer des arcs.
On laissa debout ces cadavres crucifiés qui semblaient sur les tombeaux
autant de statues rouges;--et l'exaltation gagnait jusqu'aux gens de
Malqua, issus des familles autochtones et d'ordinaire indifférents
aux choses de la patrie. Par reconnaissance des plaisirs qu'elle leur
donnait, maintenant ils s'intéressaient à sa fortune, se sentaient
Puniques; et les anciens trouvèrent habile d'avoir ainsi fondu dans une
même vengeance le peuple entier.
La sanction des Dieux n'y manqua pas, car de tous les côtés du ciel
des corbeaux s'abattirent. Ils volaient en tournant dans l'air avec de
grands cris rauques, et faisaient un nuage qui roulait sur soi-même
continuellement. On l'apercevait de Clypéa, de Rhadès et du promontoire
Hermæum. Parfois il se crevait tout à coup, élargissant au loin ses
spirales noires; c'était un aigle qui fondait dans le milieu, puis
repartait. Sur les terrasses, sur les dômes, à la pointe des obélisques
et au fronton des temples, il y avait, çà et là, de gros oiseaux qui
tenaient dans leur bec rougi des lambeaux humains.
A cause de l'odeur, les Carthaginois se résignèrent à délier les
cadavres. On en brûla quelques-uns; on jeta les autres à la mer, et les
vagues, poussées par le vent du nord, en déposèrent sur la plage, au
fond du golfe, devant le camp d'Autharite.
Ce châtiment avait terrifié les Barbares, sans doute,--car du haut
d'Eschmoûn on les vit abattre leurs tentes, réunir leurs troupeaux,
hisser leurs bagages sur des ânes, et le soir du même jour l'armée
entière s'éloigna.
Elle devait, en se portant depuis la montagne des Eaux-Chaudes jusqu'à
Hippo-Zaryte alternativement, interdire au suffète l'approche des
villes tyriennes avec la possibilité d'un retour sur Carthage.
Pendant ce temps-là, les deux autres armées tâcheraient de l'atteindre
dans le sud, Spendius par l'orient, Mâtho par l'occident, de manière
à se rejoindre toutes les trois pour le surprendre et l'enlacer. Un
renfort qu'ils n'espéraient pas leur survint: Narr'Havas reparut, avec
trois cents chameaux chargés de bitume, vingt-cinq éléphants et six
mille cavaliers.
Le suffète, pour affaiblir les Mercenaires, avait jugé prudent de
l'occuper au loin dans son royaume. Du fond de Carthage, il s'était
entendu avec Masgaba, un brigand gétule qui cherchait à se faire un
empire. Fort de l'argent punique, il avait soulevé les États numides
en leur promettant la liberté. Narr'Havas, prévenu par le fils de sa
nourrice, était tombé dans Cirta, avait empoisonné les vainqueurs avec
l'eau des citernes, abattu quelques têtes, tout rétabli; et il arrivait
contre le suffète plus furieux que les Barbares.
Les chefs des quatre armées s'entendirent sur les dispositions de la
guerre. Elle serait longue; il fallait tout prévoir.
On convint d'abord de réclamer l'assistance des Romains, et l'on offrit
cette mission à Spendius; comme transfuge, il n'osa s'en charger.
Douze hommes des colonies grecques s'embarquèrent à Annaba, sur une
chaloupe des Numides. Puis, les chefs exigèrent de tous les Barbares
le serment d'une obéissance complète. Chaque jour les capitaines
inspectaient les vêtements, les chaussures; on défendit même aux
sentinelles l'usage du bouclier, car souvent elles l'appuyaient contre
leur lance et s'endormaient debout; ceux qui traînaient quelque bagage
furent contraints de s'en défaire; tout, à la mode romaine, devait
être porté sur le dos. Par précaution contre les éléphants, Mâtho
institua un corps de cavaliers cataphractes, où l'homme et le cheval
disparaissaient sous une cuirasse en peau d'hippopotame hérissée de
clous; et pour protéger la corne des chevaux, on leur fit des bottines
en tresses de sparterie.
Il fut interdit de piller les bourgs, de tyranniser les habitants
de race non punique. Comme la contrée s'épuisait, Mâtho ordonna de
distribuer les vivres par tête de soldat, sans s'inquiéter des femmes.
D'abord ils les partagèrent avec elles. Faute de nourriture beaucoup
s'affaiblissaient. C'était une occasion incessante de querelles,
d'invectives, plusieurs attirant les compagnes des autres par l'appât
ou même la promesse de leur portion. Mâtho commanda de les chasser
toutes, impitoyablement. Elles se réfugièrent dans le camp d'Autharite;
les Gauloises et les Libyennes, à force d'outrages, les contraignirent
à s'en aller.
Elles vinrent sous les murs de Carthage implorer la protection de Cérès
et de Proserpine, car il y avait dans Byrsa un temple et des prêtres
consacrés à ces déesses, en expiation des horreurs commises autrefois
au siège de Syracuse. Les Syssites, alléguant leur droit d'épaves,
réclamèrent les plus jeunes, pour les vendre; et des Carthaginois
nouveaux prirent en mariage des Lacédémoniennes, qui étaient blondes.
Quelques-unes s'obstinèrent à suivre les armées. Elles couraient sur
le flanc des syntagmes, à côté des capitaines. Elles appelaient leurs
hommes, les tiraient par le manteau, se frappaient la poitrine en les
maudissant, et tendaient au bout de leurs bras leurs petits enfants nus
qui pleuraient. Ce spectacle amollissait les Barbares; elles étaient un
embarras, un péril. Plusieurs fois on les repoussa, elles revenaient;
Mâtho les fit charger à coups de lance par les cavaliers de Narr'Havas;
et comme des Baléares lui criaient qu'il leur fallait des femmes.
«--Moi! je n'en ai pas!» répondit-il.
A présent, le génie de Moloch l'envahissait. Malgré les rébellions de
sa conscience, il exécutait des choses épouvantables, s'imaginant obéir
à la voix d'un Dieu. Quand il ne pouvait les ravager, Mâtho jetait des
pierres dans les champs pour les rendre stériles.
Par des messages réitérés, il pressait Autharite et Spendius de se
hâter. Mais les opérations du suffète étaient incompréhensibles. Il
campa successivement à Eidous, à Monchar, à Tehent; des éclaireurs
crurent l'apercevoir aux environs d'Ischiil, près des frontières de
Narr'Havas, et l'on apprit qu'il avait traversé le fleuve au-dessus
de Tebourba, comme pour revenir à Carthage. A peine dans un endroit,
il se transportait vers un autre. Les routes qu'il prenait restaient
toujours inconnues. Sans livrer de bataille, le suffète conservait ses
avantages; poursuivi par les Barbares, il semblait les conduire.
Ces marches et ces contre-marches fatiguaient encore plus les
Carthaginois; et les forces d'Hamilcar, n'étant pas renouvelées, de
jour en jour diminuaient. Maintenant, les gens de la campagne lui
apportaient des vivres avec plus de lenteur. Il rencontrait partout
une hésitation, une haine taciturne; malgré ses supplications près du
Grand-Conseil, aucun secours n'arrivait de Carthage.
On disait (on croyait peut-être) qu'il n'en avait pas besoin. C'était
une ruse, ou des plaintes inutiles; et les partisans d'Hannon, afin
de le desservir, exagéraient l'importance de sa victoire. Les troupes
qu'il commandait, on en faisait le sacrifice; mais on n'allait pas
ainsi continuellement fournir à toutes ses demandes. La guerre était
bien assez lourde! elle avait trop coûté; et, par orgueil, les
patriciens de sa faction l'appuyaient avec mollesse.
Alors, désespérant de la République, Hamilcar leva de force dans les
tribus tout ce qui lui fallait pour la guerre: du grain, de l'huile,
du bois, des bestiaux et des hommes. Les habitants ne tardèrent pas à
s'enfuir. Les bourgs que l'on traversait étaient vides; on fouillait
les cabanes sans y rien trouver; bientôt une effroyable solitude
enveloppa l'armée punique.
Les Carthaginois, furieux, se mirent à saccager les provinces; ils
comblaient les citernes, incendiaient les maisons. Les flammèches,
emportées par le vent, s'éparpillaient au loin, et sur les montagnes
des forêts entières brûlaient; elles bordaient les vallées d'une
couronne de feux; pour passer au delà, on était forcé d'attendre. Puis
ils reprenaient leur marche, en plein soleil, sur des cendres chaudes.
Quelquefois ils voyaient, au bord de la route, luire dans un buisson
comme des prunelles de chat-tigre. C'était un Barbare accroupi sur les
talons, et qui s'était barbouillé de poussière pour se confondre avec
la couleur du feuillage; ou bien quand on longeait une ravine, ceux qui
étaient sur les ailes entendaient tout à coup rouler des pierres; et,
en levant les yeux, ils apercevaient dans l'écartement de la gorge un
homme pieds nus qui bondissait.
Cependant Utique et Hippo-Zaryte étaient libres, puisque les
Mercenaires ne les assiégeaient plus. Hamilcar leur commanda de venir à
son aide. N'osant se compromettre, elles lui répondirent par des mots
vagues, des compliments, des excuses.
Il remonta dans le nord, brusquement, décidé à s'ouvrir une des villes
tyriennes, dût-il en faire le siège. Il lui fallait un point sur la
côte, afin de tirer des îles ou de Cyrène des approvisionnements et des
soldats, et il convoitait le port d'Utique comme étant le plus près de
Carthage.
Le suffète partit donc de Zouitin et tourna le lac d'Hippo-Zaryte avec
prudence. Bientôt il fut contraint d'allonger ses régiments en colonne
pour gravir la montagne qui sépare les deux vallées. Au coucher du
soleil, ils descendaient dans son sommet creusé en forme d'entonnoir,
quand ils aperçurent devant eux, à ras du sol, des louves de bronze qui
semblaient courir sur l'herbe.
Tout à coup de grands panaches se levèrent; et au rythme des flûtes
un chant formidable éclata. C'était l'armée de Spendius; car des
Campaniens et des Grecs, par exécration de Carthage, avaient pris des
enseignes de Rome. En même temps, sur la gauche, apparurent de longues
piques, des boucliers en peau de léopard, des cuirasses de lin, des
épaules nues. C'étaient les Ibériens de Mâtho, les Lusitaniens, les
Baléares, les Gétules; on entendit le hennissement des chevaux de
Narr'Havas; ils se répandirent autour de la colline; puis arriva la
vague cohue que commandait Autharite; les Gaulois, les Libyens, les
Nomades; et l'on reconnaissait au milieu d'eux les Mangeurs de choses
immondes aux arêtes de poisson qu'ils portaient dans la chevelure.
Ainsi les Barbares, combinant exactement leurs marches, s'étaient
rejoints. Mais, surpris eux-mêmes, ils restèrent quelques minutes
immobiles et se consultant.
Le suffète avait tassé ses hommes en une masse orbiculaire, de façon
à offrir partout une résistance égale. Les hauts boucliers pointus,
fichés dans le gazon les uns près des autres, entouraient l'infanterie.
Les Clinabares se tenaient en dehors, et plus loin, de place en place,
les éléphants. Les Mercenaires étaient harassés de fatigue; il valait
mieux attendre jusqu'au jour; et, certains de leur victoire, les
Barbares, pendant toute la nuit, s'occupèrent à manger.
Ils avaient allumé de grands feux clairs qui, en les éblouissant,
laissaient dans l'ombre l'armée punique au-dessous d'eux. Hamilcar
fit creuser autour de son camp, comme les Romains, un fossé large
de quinze pas, profond de dix coudées, avec la terre exhausser à
l'intérieur un parapet sur lequel on planta des pieux aigus qui
s'entrelaçaient; et, au soleil levant, les Mercenaires furent ébahis
d'apercevoir tous les Carthaginois ainsi retranchés comme dans une
forteresse.
Ils reconnaissaient, au milieu des tentes, Hamilcar, qui se promenait
en distribuant des ordres. Il avait le corps pris dans une cuirasse
brune, tailladée en petites écailles; et suivi de son cheval, de temps
en temps il s'arrêtait pour désigner quelque chose de son bras droit
étendu.
Alors, plus d'un se rappela les matinées pareilles, quand, au fracas
des clairons, il passait devant eux lentement, et que ses regards les
fortifiaient comme des coupes de vin. Une sorte d'attendrissement les
saisit. Ceux, au contraire, qui ne connaissaient pas Hamilcar, dans
leur joie de le tenir, déliraient.
Si tous attaquaient à la fois, on se nuirait mutuellement dans l'espace
trop étroit. Les Numides pouvaient se lancer au travers; mais les
Clinabares défendus par des cuirasses les écraseraient; puis comment
franchir les palissades? Quant aux éléphants, ils n'étaient pas
suffisamment instruits.
«--Vous êtes tous des lâches!» s'écria Mâtho.
Et, avec les meilleurs, il se précipita contre le retranchement. Une
volée de pierres les repoussa, car le suffète avait pris sur le pont
leurs catapultes abandonnées.
Cet insuccès fit tourner brusquement l'esprit mobile des Barbares.
L'excès de leur bravoure disparut; ils voulaient vaincre, mais en
se risquant le moins possible. D'après Spendius, il fallait garder
soigneusement la position que l'on avait, et affamer l'armée punique.
Les Carthaginois se mirent à creuser des puits; et, des montagnes
entourant la colline, ils découvrirent de l'eau.
Du sommet de leur palissade ils lançaient des flèches, de la terre, du
fumier, des cailloux qu'ils arrachaient du sol, pendant que les six
catapultes roulaient incessamment sur la longueur de la terrasse.
Mais les sources d'elles-mêmes se tariraient; on épuiserait les vivres,
on userait les catapultes; les Mercenaires dix fois plus nombreux,
finiraient par triompher.
Le suffète imagina des négociations afin de gagner du temps; et, un
matin, les Barbares trouvèrent dans leurs lignes une peau de mouton
couverte d'écritures. Il se justifiait de sa victoire; les anciens
l'avaient forcé à la guerre. Pour leur montrer qu'il gardait sa parole,
il leur offrait le pillage d'Utique ou celui d'Hippo-Zaryte, à leur
choix; Hamilcar, en terminant, déclarait ne pas les craindre, parce
qu'il avait gagné des traîtres et que, grâce à ceux-là, il viendrait à
bout, facilement, de tous les autres.
Les Barbares furent troublés; cette proposition d'un butin immédiat
les faisait rêver; ils appréhendaient une trahison, ne soupçonnant
point un piège dans la forfanterie du suffète, et ils commencèrent à se
regarder les uns les autres avec méfiance. On observait les paroles,
les démarches; des terreurs les réveillaient la nuit. Plusieurs
abandonnaient leurs compagnons; suivant sa fantaisie on choisissait son
armée; les Gaulois avec Autharite allèrent se joindre aux hommes de la
Cisalpine dont ils comprenaient la langue.
Les quatre chefs se réunissaient tous les soirs dans la tente de Mâtho;
et, accroupis autour d'un bouclier, ils avançaient et reculaient
attentivement les petites figurines de bois, inventées par Pyrrhus
pour reproduire les manœuvres. Spendius démontrait les ressources
d'Hamilcar; il suppliait de ne point compromettre l'occasion et jurait
par tous les Dieux. Mâtho, irrité, marchait en gesticulant. La guerre
contre Carthage était sa chose personnelle; il s'indignait que les
autres s'en mêlassent sans vouloir lui obéir. Autharite, devinant
ses paroles à sa figure, applaudissait. Narr'Havas levait le menton
en signe de dédain; pas une mesure qu'il ne jugeât funeste; et il ne
souriait plus; des soupirs lui échappaient comme s'il eût refoulé la
douleur d'un rêve impossible, le désespoir d'une entreprise manquée.
Pendant que les Barbares, incertains, délibéraient, le suffète
augmentait ses défenses; il fit creuser en deçà des palissades un
second fossé, élever une seconde muraille, construire aux angles des
tours de bois; ses esclaves allaient jusqu'au milieu des avant-postes
enfoncer les chausse-trapes dans la terre. Mais les éléphants, dont
les rations étaient diminuées, se débattaient dans leurs entraves.
Pour ménager les herbes, il ordonna aux Clinabares de tuer les
moins robustes des étalons. Quelques-uns s'y refusèrent; il les fit
décapiter. On mangea les chevaux, Le souvenir de cette viande fraîche,
les jours suivants, fut une grande tristesse.
Du fond de L'amphithéâtre où ils se trouvaient resserrés, ils voyaient
tout autour d'eux, sur les hauteurs, les quatre camps des Barbares
pleins d'agitation. Des femmes circulaient avec des outres sur la
tête, des chèvres en bêlant erraient sous les faisceaux des piques; on
relevait les sentinelles, on mangeait autour des trépieds. Les tribus
leur fournissaient des vivres abondamment, et ils ne se doutaient pas
eux-mêmes combien leur inaction effrayait l'armée punique.