«Le barbier, dit le jeune boiteux de Bagdad, employa beaucoup de
temps à déplier sa trousse et à préparer ses rasoirs: au lieu de
mettre de l'eau dans son bassin, il tira de sa trousse un
astrolabe fort propre, sortit de ma chambre, et alla au milieu de
la cour d'un pas grave prendre la hauteur du soleil. Il revint
avec la même gravité, et en rentrant: «Vous serez bien aise,
seigneur, me dit-il, d'apprendre que nous sommes aujourd'hui au
vendredi dix-huitième de la lune de Safar, de l'an 653, depuis la
retraite de notre grand prophète de la Mecque à Médine, et de l'an
7320, de l'époque du grand Iskender aux deux cornes; et que la
conjonction de Mars et de Mercure signifie que vous ne pouvez pas
choisir un meilleur temps qu'aujourd'hui à l'heure qu'il est pour
vous faire raser. Mais, d'un autre côté, cette même conjonction
est d'un mauvais présage pour vous. Elle m'apprend que vous courez
en ce jour un grand danger; non pas véritablement de perdre la
vie, mais d'une incommodité qui vous durera le reste de vos jours;
vous devez m'être obligé de l'avis que je vous donne de prendre
garde à ce malheur; je serais fâché qu'il vous arrivât.»
«Jugez, mes seigneurs, du dépit que j'eus d'être tombé entre les
mains d'un barbier si babillard et si extravagant: quel fâcheux
contretemps pour un amant qui se préparait à un rendez-vous! j'en
fus choqué. «Je me mets peu en peine, lui dis-je en colère, de vos
avis et de vos prédictions: je ne vous ai point appelé pour vous
consulter sur l'astrologie; vous êtes venu ici pour me raser:
ainsi, rasez-moi ou vous retirez, que je fasse venir un autre
barbier.»
«Seigneur, me répondit-il avec un flegme à me faire perdre
patience, quel sujet avez-vous de vous mettre en colère? Savez-
vous bien que tous les barbiers ne me ressemblent pas, et que vous
n'en trouveriez pas un pareil quand vous le feriez faire exprès?
Vous n'avez demandé qu'un barbier, et vous avez en ma personne le
meilleur barbier de Bagdad, un médecin expérimenté, un chimiste
très-profond, un astrologue qui ne se trompe point, un grammairien
achevé, un parfait rhétoricien, un logicien subtil, un
mathématicien accompli dans la géométrie, dans l'arithmétique,
dans l'astronomie et dans tous les raffinements de l'algèbre, un
historien qui sait l'histoire de tous les royaumes de l'univers.
Outre cela, je possède toutes les parties de la philosophie. J'ai
dans ma mémoire toutes nos lois et toutes nos traditions. Je suis
poète, architecte; mais que ne suis-je pas? Il n'y a rien de caché
pour moi dans la nature. Feu monsieur votre père, à qui je rends
un tribut de mes larmes toutes les fois que je pense à lui, était
bien persuadé de mon mérite: il me chérissait, me caressait, et ne
cessait de me citer dans toutes les compagnies où il se trouvait,
comme le premier homme du monde: je veux, par reconnaissance et
par amitié pour lui, m'attacher à vous, vous prendre sous ma
protection, et vous garantir de tous les malheurs dont les astres
pourront vous menacer.»
«À ce discours, malgré ma colère, je ne pus m'empêcher de rire.
«Aurez-vous donc bientôt achevé, babillard importun? m'écriai-je,
et voulez-vous commencer à me raser?»
En cet endroit Scheherazade cessa de poursuivre l'histoire du
boiteux de Bagdad, parce qu'elle aperçut le jour; mais la nuit
suivante elle en reprit ainsi la suite: