«J'avais prié mes créanciers, poursuivit le marchand, de vouloir
bien attendre huit jours pour recevoir leur paiement. La huitaine
échue, ils ne manquèrent pas de me presser de les satisfaire. Je
les suppliai de m'accorder le même délai. Ils y consentirent; mais
dès le lendemain je vis arriver la dame montée sur sa mule avec la
même suite et à la même heure que la première fois.
«Elle vint droit à ma boutique: «Je vous ai fait un peu attendre,
me dit-elle, mais enfin je vous apporte l'argent des étoffes que
je pris l'autre jour: portez-le chez un changeur, qu'il voie s'il
est de bon aloi et si le compte y est.» L'eunuque qui avait
l'argent vint avec moi chez le changeur, et la somme se trouva
juste et toute de bon argent. Je revins et j'eus encore le bonheur
d'entretenir la dame, jusqu'à ce que toutes les boutiques du
bezestan furent ouvertes. Quoique nous ne parlassions que de
choses très-communes, elle leur donnait néanmoins un tour qui les
faisait paraître nouvelles, et qui me fit voir que je ne m'étais
pas trompé, quand, dès la première conversation, j'avais jugé
qu'elle avait beaucoup d esprit.
«Lorsque les marchands furent arrivés, et qu'ils eurent ouvert
leurs boutiques, je portai ce que je devais à ceux chez qui
j'avais pris des étoffes à crédit, et je n'eus pas de peine à
obtenir d'eux qu'ils m'en confiassent d'autres que la dame m'avait
demandées. J'en levai pour mille pièces d'or, et la dame emporta
encore la marchandise sans la payer, sans me rien dire ni sans se
faire connaître. Ce qui m'étonnait, c'est qu'elle ne hasardait
rien, et que je demeurais sans caution et sans certitude d'être
dédommagé en cas que je ne la revisse plus. «Elle me paie une
somme assez considérable, disais-je en moi-même, mais elle me
laisse redevable d'une autre qui l'est encore davantage. Serait-ce
une trompeuse, et serait-il possible qu'elle m'eût leurré d'abord
pour me mieux ruiner? Les marchands ne la connaissent pas et c'est
à moi qu'ils s'adresseront.» Mon amour ne fut pas assez puissant
pour m'empêcher de faire là-dessus des réflexions chagrinantes.
Mes alarmes augmentèrent même de jour en jour pendant un mois
entier qui s'écoula, sans que je reçusse aucune nouvelle de la
dame. Enfin les marchands s'impatientaient, et, pour les
satisfaire j'étais prêt à vendre tout ce que j'avais, lorsque je
la vis revenir un matin dans le même équipage que les autres fois.
«Prenez votre trébuchet, me dit-elle, pour peser l'or que je vous
apporte.» Ces paroles achevèrent de dissiper ma frayeur et
redoublèrent mon amour. Avant que de compter les pièces d'or, elle
me fit plusieurs questions: entre autres, elle me demanda si
j'étais marié. Je lui répondis que non et que je ne l'avais jamais
été. Alors, en donnant l'or à l'eunuque, elle lui dit: «Prêtez-
nous votre entremise pour terminer notre affaire.» L'eunuque se
mit à rire, et m'ayant tiré à l'écart me fit peser l'or. Pendant
que je le pesais, l'eunuque me dit à l'oreille: «À vous voir, je
connais parfaitement que vous aimez ma maîtresse, et je suis
surpris que vous n'ayez pas la hardiesse de lui découvrir votre
amour: elle vous aime encore plus que vous ne l'aimez. Ne croyez
pas qu'elle ait besoin de vos étoffes, elle ne vient ici
uniquement que parce que vous lui avez inspiré une passion
violente. C'est à cause de cela qu'elle vous a demandé si vous
étiez marié. Vous n'avez qu'à parler, il ne tiendra qu'à vous de
l'épouser, si vous voulez. - Il est vrai, lui répondis-je, que
j'ai senti naître de l'amour pour elle dès le premier moment que
je l'ai vue, mais je n'osais aspirer au bonheur de lui plaire. Je
suis tout à elle et je ne manquerai pas de reconnaître le bon
office que vous me rendez.»
«Enfin j'achevai de peser les pièces d'or, et pendant que je les
remettais dans le sac, l'eunuque se tourna du côté de la dame et
lui dit que j'étais très-content. C'était le mot dont ils étaient
convenus entre eux. Aussitôt la dame, qui était assise, se leva,
et partit en me disant qu'elle m'enverrait l'eunuque, et que je
n'aurais qu'à faire ce qu'il me dirait de sa part.
«Je portai à chaque marchand l'argent qui lui était dû, et
j'attendis impatiemment l'eunuque durant quelques jours. Il arriva
enfin.» Mais, sire, dit Scheherazade au sultan des Indes, voilà le
jour qui paraît. À ces mots, elle garda le silence; le lendemain
elle reprit ainsi la suite de son discours: