Dinarzade ne fut pas si matineuse cette nuit que la précédente:
elle ne laissa pas néanmoins d'appeler la sultane avant le jour:
Si vous ne dormez pas, ma soeur, lui dit-elle, je vous prie de
continuer l'histoire du troisième calender. Scheherazade la
poursuivit ainsi, en faisant toujours parler le calender à
Zobéide:
«Madame, un des dix seigneurs borgnes m'ayant tenu le discours que
je viens de vous rapporter, je m'enveloppai dans la peau du
mouton, saisi du couteau qui m'avait été donné, et après que les
jeunes seigneurs eurent pris la peine de me coudre dedans, ils me
laissèrent sur la place et se retirèrent dans leur salon. Le roc
dont ils m'avaient parlé ne fut pas longtemps à se faire voir: il
fondit sur moi, me prit entre ses griffes, comme un mouton, et me
transporta au haut d'une montagne.
«Lorsque je me sentis à terre, je ne manquai pas de me servir du
couteau, je fendis la peau, me développai et parus devant le roc,
qui s'envola dès qu'il m'aperçut. Ce roc est un oiseau blanc d'une
grandeur et d'une grosseur monstrueuse; pour sa force, elle est
telle qu'il enlève les éléphants dans les plaines et les porte sur
le sommet des montagnes, où il en fait sa pâture.
«Dans l'impatience que j'avais d'arriver au château, je ne perdis
point de temps, et je pressai si bien le pas qu'en moins d'une
demi-journée je m'y rendis, et je puis dire que je le trouvai
encore plus beau qu'on ne me l'avait dépeint.
«La porte était ouverte; j'entrai dans une cour carrée, et si
vaste qu'il y avait autour quatre-vingt-dix-neuf portes de bois de
sandal et d'aloès, et une d'or, sans compter celles de plusieurs
escaliers magnifiques qui conduisaient aux appartements d'en haut,
et d'autres encore que je ne voyais pas. Les cent que je dis
donnaient entrée dans des jardins ou des magasins remplis de
richesses, ou enfin dans des lieux qui renfermaient des choses
surprenantes à voir.
«Je vis en face une porte ouverte, par où j'entrai dans un grand
salon où étaient assises quarante jeunes dames d'une beauté si
parfaite que l'imagination même ne saurait aller au delà. Elles
étaient habillées très-magnifiquement. Elles se levèrent toutes
ensemble sitôt qu'elles m'aperçurent, et, sans attendre mon
compliment, elles me dirent avec de grandes démonstrations de
joie: «Brave seigneur, soyez le bienvenu, soyez le bienvenu;» et
une d'entre elles prenant la parole pour les autres: «Il y a
longtemps, dit-elle, que nous attendions un cavalier comme vous:
votre air nous marque assez que vous avez toutes les bonnes
qualités que nous pouvons souhaiter, et nous espérons que vous ne
trouverez pas notre compagnie désagréable et indigne de vous.»
«Après beaucoup de résistance de ma part, elles me forcèrent de
m'asseoir dans une place un peu élevée au-dessus des leurs, et
comme je témoignais que cela me faisait de la peine: «C'est votre
place, me dirent-elles, vous êtes de ce moment notre seigneur,
notre maître et notre juge, et nous sommes vos esclaves, prêtes à
recevoir vos commandements.»
«Rien au monde, madame, ne m'étonna tant que l'ardeur et
l'empressement de ces belles filles à me rendre tous les services
imaginables. L'une apporta de l'eau chaude et me lava les pieds;
une autre me versa de l'eau de senteur sur les mains; celles-ci
apportèrent tout ce qui était nécessaire pour me faire changer
d'habillement; celles-là me servirent une collation magnifique, et
d'autres enfin se présentèrent le verre à la main, prêtes à me
verser d'un vin délicieux, et tout cela s'exécutait sans
confusion, avec un ordre, une union admirable, et des manières
dont j'étais charmé. Je bus et mangeai; après quoi toutes les
dames s'étant placées autour de moi, me demandèrent une relation
de mon voyage. Je leur fis un détail de mes aventures qui dura
jusqu'à l'entrée de la nuit.»
Scheherazade s'étant arrêtée en cet endroit, sa soeur lui en
demanda la raison. Ne voyez-vous pas bien qu'il est jour, répondit
la sultane; pourquoi ne m'avez-vous pas plus tôt éveillée? Le
sultan, à qui l'arrivée du calender au palais des quarante belles
dames promettait d'agréables choses, ne voulant pas se priver du
plaisir de les entendre, différa encore la mort de la sultane.