Je m'informai aussitôt de Lola si elle n'avait point remarqué parmi ces
Badois une petite personne qui se faufilait à la façon d'une puce dans
les replis d'une courtepointe.
--Je n'ai point remarqué ce que vous dites, répondit-elle; mais bien que
ce Frère Jérôme ne nous a pas donné longtemps attention, et qu'il est
bien tourné dans tous ses membres...
Nous n'avions point poussé plus loin nos réflexions, et j'avais eu tout
juste le temps de repasser mon haut-de-chausses et ma soubreveste, quand
nous nous sentîmes soulevés par les aisselles et installés sur un cheval
vigoureux par un cavalier fort bien harnaché qui me dit: «Malheureux! Sa
Sainteté vous attend à Constance! et, d'ailleurs, la ville de Bade est
sens dessus dessous.» Je ne pus me tenir de rire en oyant que Sa
Sainteté était à m'attendre à Constance; et vous en devinez le pourquoi,
à ce que je suppose!... Je n'ajoutai donc qu'une maigre foi aux paroles
de cet individu empressé et je m'apprêtais à descendre de monture ainsi
que Lola; mais je fis la découverte que nous étions l'un et l'autre
fortement assujettis par des chaînes qui étaient pontificales, à n'en
pas douter. Nous trottâmes donc au hasard de la guerre côte à côte avec
ce spadassin qui fouettait et faisait caracoler notre bête sans
s'informer le moins du monde si j'étais aussi bon cavalier que versé
dans le langage homérique. Je vins à penser à ma pauvre sacoche dont on
ne m'avait point laissé le loisir d'aller m'enquérir à l'hôtellerie du
_Guet-Apens_ qui était peut-être encore debout. Puis l'idée me vint que
s'il était véritable cependant que Sa Sainteté m'attendît à Constance,
ce ne pouvait être que pour me faire brûler vif. Las! on ne fait, je
vois bien, que regretter dans la vie, et ce fut, à la place de ma
sacoche, la maîtresse branche du pommier du bord de l'eau qui me tint à
coeur à présent, et où il eût été doux, relativement, de heurter, même
pendu, le joli corps de Lola Corazon y las Pequeñecès!
Je ne sais quelle était au juste à cette heure la pensée de notre
spadassin, mais j'en prévoyais suffisamment la tournure générale et même
particulière, car il ne ralentit notre train que pour bloquer un regard
tout de flammes sur les avantages de ma maîtresse qui étaient alors au
vent et en état d'affrioler jusques aux moindres bêtes de la création.
Je ne conservai pas d'espoir que cet animal se détournât d'un projet à
quoi l'invitaient toutes ses forces vives. J'en conçus du chagrin tout
en pensant que par là peut-être viendrait à Lola, et à moi
conséquemment, quelque adoucissement à la rigueur du voyage. Ce cavalier
du Pape amenait sa monture tout ras la nôtre, et, retirant son gantelet
de la main droite, il amignonnait sous mes yeux les appas de la belle
Espagnole. Lola riait tout son saoul. Je lui fis saisir que c'était là
plutôt un jeu malséant.
--Oui-da! dit-elle, mais vous n'êtes point libre en vos entournures, mon
bon ami, et d'ici à demain, j'aurais bien le temps de moisir!...
Néanmoins, je profitai du moment que le galant lui soulevait ses chaînes
pontificales et l'invitait à cueillir la noisette sous un petit bois,
pour piquer de l'avant, entraînant les deux chevaux, au risque de causer
au petit goûter champêtre une interruption non dépourvue d'incommodité.
Mais je ne sais ce qu'il en advint, ne m'étant arrêté de ma course
échevelée qu'après trois villes et deux rivières, et en un endroit où je
tombai en plein dans le nez du Chef de la Sainte Église, environné de
toute la prélature et monté sur une mule blanche, comme s'ils eussent
été tous à la promenade. Je tâtai incontinent quelques-uns de mes
membres à l'effet de voir si je jouissais bien de mes sens. Sa Sainteté
ne témoigna pas de surprise et poussa la bienveillance jusqu'à feindre
de n'avoir eu besoin de mon office que dans l'instant que je me
présentais à sa vue. Toutefois, Elle eut tant besoin de mon office que
je n'eusse pas pu faire un pas hors du rayon de cet oeil.
Le mieux était que monsieur Gerson se trouvait là, vêtu d'un costume
cabalistique et s'étant passé autour de la taille un véritable chapelet
de grenouilles qu'il avait prises vraisemblablement le matin, à la
pipée, et qu'il gardait pour offrir à son grand nécromancien tout nu si
jamais il le rencontrait désormais, ce dont je me permis de douter pour
des raisons que vous comprendrez plus tard. J'avais une forte
démangeaison d'aller à ce savant homme converti à la magie, et lui
demander comment il s'était tiré des mains des Badois, comment il avait
joint le Pape et avait été enfin reçu de lui, comment il osait afficher
en face de l'Église toute cette sorcellerie qui le conduirait plutôt au
bûcher qu'à la gloire; enfin comment il poursuivait dessous son manteau
la rédaction de ses tablettes, malgré la déconfiture de la connaissance.
Autant de points qui ne seront jamais pour moi tirés au clair. Je
n'appréhendais pas peu le moment que je me trouverais dans le
particulier vis-à-vis de Sa Sainteté Jean XXIII, et j'étais, à la
vérité, fort partisan, pour l'heure, de la suprématie du Concile sur le
Pape, nonobstant l'opinion avérée de monsieur Gerson. Je fus mandé, le
lendemain, à la chambre pontificale. Sa Sainteté était assise contre une
fenêtre dont la vue était belle; c'était le matin; les oiseaux faisaient
mille gazouillis. Sa Sainteté lisait le livre de Sénèque le Philosophe
et portait la tête tantôt du côté de la nature et tantôt du côté de ce
diable de monsieur Gerson, qui était encore là dans son vêtement
cabalistique et en train de rédiger, sans aucun doute, la lettre à quoi
je n'ai jamais vu manquer un Français de Paris ou d'ailleurs dès qu'il a
été admis, de près ou de loin, à l'aspect d'un pape ou d'un anti-pape.
Je fus requis de me mettre à l'écritoire et de disposer au préalable la
formule des brefs que Sa Sainteté a coutume d'adresser à la chrétienté.
Et voici ce que j'écrivis, d'une main qui s'efforçait d'être assurée:
«Ayant ouï dire que la Vérité résidait à Bade, contrairement aux
enseignements de la Sainte Église qui nous en confia le Sacré dépôt,
Nous n'hésitâmes point néanmoins à Nous rendre dans cette petite
ville, à l'effet d'éprouver le fondement d'un bruit qui commençait de
jeter le trouble parmi les âmes.
«Cette ville nous choqua premièrement par son insuffisante retenue et
le lâché de ses moeurs. Nous n'y avions pas fait trois pas, que nous
reçûmes l'assurance que Nous y donnions Nous-même sujet à scandale.
Nous y violâmes trois personnes avant que d'avoir atteint le coeur de
la ville, ce qui, pour être une garantie de Notre antérieure
continence, n'en était point de la bonté du climat badois. Ayant
joint, au détour d'une rue, le porteur d'une somme d'argent, Nous Nous
sentîmes enclin à l'étrangler incontinent; ce qui fut fait. Nous
eussions recommencé d'exercer Nos appétits sur de jeunes personnes
accortes, environnant une fontaine, et dont l'une avait sous son
foulard le plus beau sein du monde, sans l'opposition brutale qu'y mit
Notre secrétaire qui était là parmi des forcenés, et qui, ayant, quant
à lui, le même goût de la petite, Nous repoussa vers un lieu
d'assouvissement plus dérobé, mais qui Nous coûta le prix que Nous
avait valu Notre premier attentat, eu égard principalement aux
dépenses que Nous occasionna l'ivrognerie de Notredit secrétaire à la
taverne d'en face. Ce fait Nous induisit dans le goût de Nous
récompenser sur la maîtresse de ce débauché, et, en conséquence, Nous
Nous vîmes dans la nécessité de piller quelques maisons bourgeoises et
d'y faire bon butin, à seule fin de ne pas demeurer en reste de
galanterie vis-à-vis de cette demoiselle qui, outre qu'elle était
Espagnole, et de nation très catholique, méritait mieux que de réjouir
Nos serviteurs. Nous n'étions pas au milieu de la nuit, que Nous Nous
étions bien et dûment reconnu une nature de sacripant, de voleur,
d'incendiaire et quasiment de vampire. Nous confessons que Nous
n'eûmes jamais plus vif plaisir qu'à voir craquer les poutres et
poutrelles, jeter bas les bahuts et les châlits par les fenêtres, et à
recevoir dans nos bras de belles personnes toutes moites d'un sommeil
honnête. Enfin, ayant vu le lendemain dès l'aube, d'une part, un
innocent qui gémissait sur la vertu médiocre de la philosophie, et,
d'autre part, Notre secrétaire qui avait été le témoin de quelques-uns
de Nos forfaits les plus répréhensibles, et qui ronflait à poings
fermés, Nous n'hésitâmes point à Nous moquer de l'un discourtoisement,
et à déposer l'autre, d'une façon fort criminelle, dans le lit de la
rivière qui coulait là bien à propos. Jugeant l'épreuve suffisante, et
sans Nous retourner du côté de la petite ville de Bade, Nous
regagnâmes promptement le siège du saint Concile à qui Nous
soumettons, ainsi qu'à la Chrétienté et en manière d'édification, le
récit de ces événements, ainsi que la décision par laquelle nous avons
résolu, dans Notre sagesse, de frapper des foudres de la Sainte Église
quiconque aura été vu ou soupçonné sur le territoire de Bade, car
notre véritable nature, ainsi que toute vérité est en Dieu qui se
plaît à l'orner constamment de la pudeur par quoi l'homme satisfait
décemment son principal goût, qui est tout juste de ne point paraître
ce qu'il est.
«En foi de quoi, et pour un frappant exemple, commençons par la
personne de Notre secrétaire...»
La plume me chut de la main droite, mon bon ami Niccolo! et je sentis de
si près l'odeur du bûcher que je m'étonnai que monsieur Gerson, qui
était tout près de moi, n'en eût point quelque goût pour lui-même; mais
il poursuivait son écrit aussi bien à l'abri d'être ému par la Sainte
Église que je le vis ailleurs par les oeillades des dames.
Sa Sainteté continuait de lire, en apparence, le livre de Sénèque le
Philosophe et de regarder la nature qui était admirable. Elle ne parut
point faire la remarque que j'étais à ses pieds et l'implorais,
autrement que par un léger signe qu'elle exécuta de la main et au vu de
quoi, quelqu'un qui était le vivant portrait de mon ami Lorenzo Valla,
s'assit à ma place de secrétaire et prit la suite du bref pontifical,
durant que d'autres personnes me liaient les mains avec solidité et par
derrière.
Il est bien possible que la face des choses eût été différente si l'on
m'eût seulement baillé un quart d'heure de répit, car je n'étais pas
sans accorder de mérite à la dialectique du Saint-Père, et j'eusse
touché vraisemblablement sa subtilité par les quelques points d'un
discours philosophique que j'avais commencé sur la pelouse de Bade, et
qui n'eût point déparé le bref en tant que commentaire.
Mais tout va fort vite en ce bas monde, et j'étais déjà fort éloigné du
Souverain Pontife, par le moyen de longs corridors, quand je repassai
mentalement les périodes les plus significatives de ma dissertation; et
je touchais à la porte malséante et grossière d'un cachot dont j'avais
précédemment ouï dire, et qui est celui du Saint-Office.
Rien ne pouvait me changer plus vivement de l'aimable salle de bains de
l'hôtellerie du _Guet-Apens_, ou du cabinet de toilette de mes belles
amies, ou de maint autre endroit dont le souvenir m'était à la vérité
doux et cuisant.
[Illustration]
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