La reine Bacchanal, ayant en face d'elle Couche-tout-nu et Rose-
Pompon, Nini-Moulin à sa droite, présidait au repas dit _réveille-
matin_, généreusement offert par Jacques à ses compagnons de
plaisir.
Ces jeunes gens et ces jeunes filles semblaient avoir oublié les
fatigues d'un bal commencé à onze heures du soir et terminé à six
heures du matin; tous ces couples, aussi joyeux qu'amoureux et
infatigables, riaient, mangeaient, buvaient, avec une ardeur
juvénile et pantagruélique; aussi, pendant la première partie du
repas, on _causa_ peu, on n'entendit que le bruit du choc des
verres et des assiettes.
La physionomie de la reine Bacchanal était moins joyeuse, mais
beaucoup plus animée que de coutume; ses joues colorées, ses yeux
brillants annonçaient une surexcitation fébrile; elle voulait
s'étourdir à tout prix; son entretien avec sa soeur lui revenait
quelquefois à l'esprit, elle tâchait d'échapper à ces tristes
souvenirs.
Jacques regardait Céphyse de temps à autre avec une adoration
passionnée; car, grâce à la singulière conformité de caractère,
d'esprit, de goûts, qui existait entre lui et la reine Bacchanal,
leur liaison avait des racines beaucoup plus profondes et plus
solides que n'en ont d'ordinaire ces attachements éphémères basés
sur le plaisir. Céphyse et Jacques ignoraient même toute la
puissance d'un amour jusqu'alors environné de joies et de fêtes et
que nul événement sinistre n'avait encore contrarié.
La petite Rose-Pompon, veuve depuis quelques jours d'un étudiant
qui, afin de pouvoir terminer dignement son carnaval, était
retourné dans sa province pour soutirer quelque argent à sa
famille sous un de ces fabuleux prétextes dont la tradition se
conserve et se cultive soigneusement dans les Écoles de droit et
de médecine, Rose-Pompon, par un exemple de fidélité rare, et ne
voulant pas se compromettre, avait choisi pour chaperon
l'inoffensif Nini-Moulin.
Ce dernier, débarrassé de son casque, montrait une tête chauve
entourée d'un bordure de cheveux noirs et crépus assez longs
derrière la nuque. Par un phénomène bachique très remarquable, à
mesure que l'ivresse le gagnait, une sorte de zone empourprée
comme sa face épanouie gagnait peu à peu son front et envahissait
la blancheur luisante de son crâne. Rose-Pompon, connaissant la
signification de ce symptôme, le fit remarquer à la _société_, et
s'écria en riant aux éclats:
-- Nini-Moulin, prends garde! la marée du vin monte drôlement!!
-- Quand il en aura par-dessus la tête... il sera noyé! ajouta la
reine Bacchanal.
-- Ô reine! ne cherchez pas à me distraire... je médite...
répondit Dumoulin, qui commençait à être ivre, et qui tenait à la
main, en guise de coupe antique, un bol à punch rempli de vin, car
il méprisait les verres ordinaires, qu'il appelait
dédaigneusement, en raison de leur médiocre capacité, des
_gorgettes_.
-- Il médite... reprit Rose-Pompon; Nini-Moulin médite,
attention!...
-- Il médite... il est donc malade?
-- Qu'est-ce qu'il médite? un pas chicard?
-- Une pose anacréontique et défendue?
-- Oui, je médite, reprit gravement Dumoulin, je médite sur le vin
en général et en particulier... le vin, dont le divin Bossuet
(Dumoulin avait l'énorme inconvénient de citer Bossuet lorsqu'il
était ivre), le vin dont le divin Bossuet, qui était connaisseur,
a dit:
-- Dans le vin est le courage, la force, la joie, l'ivresse
spirituelle[14] (quand on a de l'esprit, bien
entendu), ajouta Nini-Moulin en manière de parenthèse.
-- Alors j'adore ton Bossuet, dit Rose-Pompon.
-- Quant à ma méditation particulière, elle porte sur la question
de savoir si le vin des noces de Cana était rouge ou blanc...
Tantôt j'interroge le vin blanc, tantôt le rouge... tantôt tous
les deux à la fois.
-- C'est aller au fond de la question, dit Couche-tout-nu.
-- Et surtout au fond des bouteilles, dit la reine Bacchanal.
-- Comme vous le dites, ô majesté!... et j'ai déjà dit, à force
d'expériences et de recherches, une grande découverte, à savoir
que si le vin des noces de Cana était rouge...
-- Il n'était pas blanc, dit judicieusement Rose-Pompon.
-- Et si j'arrivais à la conviction qu'il n'était ni blanc, ni
rouge? demanda Dumoulin d'un air magistral.
-- C'est que vous seriez gris, mon gros, répondit Couche-tout-nu.
-- L'époux de la reine dit vrai... Voilà ce qui arrive lorsqu'on
est trop altéré de science; mais c'est égal, d'études en études
sur cette question, à laquelle j'ai voué ma vie, j'atteindrai la
fin de ma respectable carrière, en donnant à ma soif une couleur
suffisamment historique... théo... lo... gique et ar... chéo...
lo... gique.
Il faut renoncer à peindre la réjouissante grimace et le non moins
réjouissant accent avec lequel Dumoulin prononça et scanda ces
derniers mots, qui provoquèrent une hilarité prolongée.
-- _Archéologipe_... dit Rose-Pompon, qu'est-ce que c'est que ça?
ça a-t-il une queue? ça va-t-il sur l'eau?
-- Laisse donc, reprit la reine Bacchanal, ce sont des mots de
savant ou d'escamoteur, c'est comme les tournures en crinoline...
ça bouffe... et voilà tout... J'aime mieux boire... Versez, Nini-
Moulin... du champagne. Rose-Pompon, à la santé de ton Philémon...
à son retour!...
-- Buvons plutôt au succès de la carotte de longueur qu'il espère
tirer à son embêtante et pingre famille pour finir son carnaval,
dit Rose-Pompon; heureusement son plan de carotte n'est pas
mauvais...
-- Rose-Pompon! s'écria Nini-Moulin, si vous avez commis ce
calembour avec ou sans intention, venez m'embrasser... ma fille.
-- Merci!... et mon époux, qu'est-ce qu'il dirait?
-- Rose-Pompon... je veux vous rassurer... saint Paul... entendez-
vous, l'apôtre saint Paul...
-- Eh bien! après... bon apôtre?
-- Saint Paul a dit formellement que ceux qui sont mariés doivent
vivre comme _s'ils n'avaient pas de femmes..._
_-- _Qu'est-ce que ça me fait à moi?... ça regarde Philémon.
-- Oui, reprit Nini-Moulin. Mais le divin Bossuet, tout
gobichonneur, et chafriolant ce jour-là, ajoute, en citant saint
Paul: _Et, par conséquent, les femmes mariées doivent vivre comme
n'ayant pas de maris__[15]_... Il ne me reste plus qu'à vous tendre
d'autant plus les bras, ô Rose-Pompon! que Philémon n'est pas même
votre époux...
-- Je ne dis pas; mais vous êtes trop laid!...
-- C'est une raison... Alors je bois à la santé du plan de
Philémon!... Faisons nos voeux pour qu'il produise une carotte
monstre!...
-- À la bonne heure, dit Rose-Pompon; à la santé de cet
intéressant légume, si nécessaire à l'existence des étudiants!
-- Et autres carotivores! ajouta Dumoulin.
Ce toast, rempli d'à-propos, fut accueilli d'unanimes
acclamations.
-- Avec la permission de Sa Majesté et de sa cour, reprit
Dumoulin, je propose un toast à la réussite d'une chose qui
m'intéresse et qui a quelque ressemblance analogique avec la
carotte de Philémon... J'ai dans l'idée que ce toast me portera
bonheur.
-- Voyons la chose...
-- Eh bien! à la santé de mon mariage! dit Dumoulin en se levant.
Ces mots provoquèrent une explosion de cris, d'éclats de rire, de
trépignements formidables. Nini-Moulin criait, trépignait, riait
plus fort que les autres, ouvrant une bouche énorme, et ajoutant à
ce tintamarre assourdissant le bruit aigu de sa crécelle, qu'il
reprit sous sa chaise où il l'avait déposée.
Lorsque cet ouragan fut un peu calmé, la reine Bacchanal se leva
et dit:
-- Je bois à la santé de la future Mme _Nini-Moulin_.
-- Ô reine! vos procédés me touchent si sensiblement que je vous
laisse lire au fond de mon coeur le nom de mon épouse future,
s'écria Dumoulin: elle se nomme Mme veuve Honorée-Modeste-
Messaline-Angèle de la Sainte-Colombe.
-- Bravo!... bravo!...
-- Elle a soixante ans, et plus de mille livres de rente qu'elle
n'a de poils à la moustache grise et de rides au visage; son
embonpoint est si imposant qu'une de ses robes pourrait servir de
tente à l'honorable société: aussi j'espère vous présenter ma
future épouse le mardi gras en costume de bergère qui vient de
dévorer son troupeau; on voulait la convertir, mais je me charge
de la divertir, elle aimera mieux ça; il faut donc que vous
m'aidiez à la plonger dans les bouleversements les plus bachiques
et les plus cancaniques.
-- Nous la plongerons dans tout ce que vous voudrez.
-- C'est le cancan en cheveux blancs! chantonna Rose-Pompon sur un
air connu.
-- Ça imposera aux sergents de ville.
-- On leur dira: «Respectez-la... votre mère aura peut-être un
jour son âge.»
Tout à coup la reine Bacchanal se leva. Sa physionomie avait une
singulière expression de joie amère et sardonique; d'une main elle
tenait son verre plein.
-- On dit que le choléra approche avec ses bottes de sept
lieues... s'écria-t-elle. Je bois au choléra!
Et elle but. Malgré la gaieté générale, ces mots firent une
impression sinistre, une sorte de frisson électrique parcourut
l'assemblée; presque tous les visages devinrent tout à coup
sérieux.
-- Ah! Céphyse... dit Jacques d'un ton de reproche.
-- Au choléra! reprit intrépidement la reine Bacchanal: qu'il
épargne ceux qui ont envie de vivre... et qu'il fasse mourir
ensemble ceux qui ne veulent pas se quitter!...
Jacques et Céphyse échangèrent rapidement un regard, qui échappa à
leurs joyeux compagnons, et pendant quelque temps la reine
Bacchanal resta muette et pensive.
-- Ah! comme ça... c'est différent, reprit Rose-Pompon d'un air
crâne. Au choléra!... afin qu'il n'y ait plus que de bons enfants
sur la terre.
Malgré cette variante, l'impression restait toujours sourdement
pénible. Dumoulin voulut couper court à ce triste sujet
d'entretien, et s'écria:
-- Au diable les morts! vivent les vivants! Et à propos de vivants
et de bons vivants, je demanderai à porter une santé chère à notre
reine, la santé de notre amphitryon; malheureusement j'ignore son
respectable nom, puisque j'ai seulement l'avantage de le connaître
depuis cette nuit; il m'excusera donc si je me borne à porter la
santé de Couche-tout-nu, nom qui n'effarouche en rien ma pudeur,
car Adam ne se couchait jamais autrement. Va donc pour Couche-
tout-nu.
-- Merci, mon gros, dit Jacques, si j'oubliais votre nom, moi, je
vous appellerais _Qui-veut-boire_, et je suis bien sûr que vous
répondriez: «Présent!»
-- Présent... présentissime, dit Dumoulin en faisant le salut
militaire d'une main et tenant son bol de l'autre.
-- Du reste, quand on a trinqué ensemble, reprit cordialement
Couche-tout-nu, il faut se connaître à fond... Je me nomme Jacques
Rennepont.
-- Rennepont! s'écria Dumoulin en paraissant frappé de ce nom,
malgré sa demi-ivresse; vous vous appelez Rennepont!
-- Tout ce qu'il y a de plus Rennepont... Ça vous étonne!
-- C'est qu'il y a une ancienne famille de ce nom... les comtes de
Rennepont.
-- Ah bah! vraiment! dit Couche-tout-nu en riant.
-- Les comtes de Rennepont, qui sont aussi ducs de Cardoville,
ajouta Dumoulin.
-- Ah çà! voyons, mon gros, est-ce que je vous fais l'effet de
devoir le jour à une pareille famille... moi, ouvrier en goguette
et en gogailles!
-- Vous!... ouvrier! Ah çà, mais nous tombons dans _les Mille et
une Nuits!_ s'écria Dumoulin de plus en plus surpris; vous nous
payez un repas de Balthazar avec accompagnement de voitures à
quatre chevaux... et vous êtes ouvrier!... Dites-moi vite votre
métier... j'en suis, et j'abandonne la vigne du Seigneur où je
provigne tant bien que mal.
-- Ah ça! n'allez pas croire, dites donc, que je suis ouvrier en
billets de banque et en monnaie _trompe-l'oeil!_ dit Jacques en
riant.
-- Ah! camarade... une telle supposition...
-- Est pardonnable à voir le train que je mène... Mais je vais
vous rassurer... Je dépense un héritage.
-- Vous mangez et vous buvez un oncle, sans doute! dit
gracieusement Dumoulin.
-- Ma foi... je n'en sais rien...
-- Comment! vous ignorez l'espèce de ce que vous mangez!
-- Figurez-vous d'abord que mon père était chiffonnier...
-- Ah! diable!... dit Dumoulin, assez décontenancé, quoiqu'il fût
assez généralement peu scrupuleux sur le choix de ses compagnons
de bouteille; mais, son premier étonnement passé, il reprit avec
une aménité charmante:
-- Mais il y a des chiffonniers du plus haut mérite...
-- Pardieu, vous croyez rire... dit Jacques, et pourtant vous avez
raison; mon père était un homme d'un fameux mérite, allez!! Il
parlait grec et latin comme un vrai savant, et il me disait
toujours que pour les mathématiques il n'avait pas son pareil...
sans compter qu'il avait beaucoup voyagé...
-- Mais alors, reprit Dumoulin que la surprise dégrisait, vous
pourriez bien être de la famille des comtes de Rennepont.
-- Dans ce cas-là, dit Rose-Pompon en riant, votre père
_chiffonnait_ en amateur, et pour l'honneur.
-- Non! non! misère de Dieu! c'était bien pour vivre, reprit
Jacques; mais dans sa jeunesse il avait été à son aise... à ce
qu'il paraît, ou plutôt à ce qu'il ne paraissait plus. Dans son
malheur, il s'était adressé à un parent riche qu'il avait; mais le
parent riche lui avait dit: «Merci!» Alors il a voulu utiliser son
grec, son latin et ses mathématiques. Impossible. Il paraît que
dans ces temps-là Paris grouillait de savants. Alors, plutôt que
de crever de faim il a cherché son pain au bout de son crochet, et
il l'a, ma foi, trouvé; car j'en ai mangé pendant deux ans,
lorsque je suis venu vivre avec lui après la mort d'une tante avec
qui j'habitais à la campagne.
-- Votre respectable père était alors une manière de philosophe,
dit Dumoulin; mais à moins qu'il n'ait trouvé un héritage au coin
d'une borne... je ne vois pas venir l'héritage dont vous parlez.
-- Attendez donc la fin de la chanson. À l'âge de douze ans je
suis entré apprenti dans la fabrique de M. Tripeaud; deux ans
après, mon père est mort d'accident, me laissant le mobilier de
notre grenier: une paillasse, une chaise et une table; de plus,
dans une mauvaise boîte à eau de Cologne, des papiers, à ce qu'il
paraît, écrits en anglais, et une médaille de bronze qui, avec sa
chaîne, pouvait bien valoir dix sous... Il ne m'avait jamais parlé
de ces papiers. Ne sachant à quoi ils étaient bons, je les avais
laissés au fond d'une vieille malle au lieu de les brûler; bien
m'en a pris, car, sur ces papiers-là, on m'a prêté de l'argent.
-- Quel coup du ciel! dit Dumoulin. Ah çà, mais on savait donc que
vous les aviez?
-- Oui, un de ces hommes qui sont à la piste des vieilles créances
est venu trouver Céphyse, qui m'en a parlé; après avoir lu les
papiers, l'homme m'a dit que l'affaire était douteuse, mais qu'il
me prêterait dessus dix mille francs, si je voulais... Dix mille
francs!... c'était un trésor... j'ai accepté tout de suite...
-- Mais vous auriez dû penser que ces créances devaient avoir une
assez grande valeur...
-- Ma foi, non... puisque mon père, qui devait en savoir la
valeur, n'en avait pas tiré parti... et puis, dix mille francs en
beaux et bons écus... qui vous tombent on ne sait d'où... ça se
prend toujours, et tout de suite... et j'ai pris... Seulement,
l'agent d'affaires m'a fait signer une lettre de change de... de
garantie... oui, c'est ça, de garantie.
-- Vous l'avez signée?
-- Qu'est-ce que ça me faisait?... c'était une pure formalité, m'a
dit l'homme d'affaires; et il disait vrai, puisqu'elle est échue
il y a une quinzaine de jours et que je n'en ai pas entendu
parler... Il me reste encore un millier de francs chez l'agent
d'affaires, que j'ai pris pour caissier, vu qu'il avait la
caisse... Et voilà, mon gros, comment je ribote à mort du matin au
soir depuis mes dix mille francs, joyeux comme un pinson d'avoir
quitté mon gueux de bourgeois, M. Tripeaud.
En prononçant ce nom, la physionomie de Jacques, jusqu'alors
joyeuse, s'assombrit tout à coup. Céphyse, qui n'était plus sous
l'impression pénible qui l'avait un moment absorbée, regarda
Jacques avec inquiétude, car elle savait à quel point le nom de
Tripeaud l'irritait.
-- M. Tripeaud, reprit Couche-tout-nu, en voilà un qui rendrait
les bons méchants, et les méchants pires... On dit: bon cavalier
bon cheval; on devrait dire: bon maître, bon ouvrier... Misère de
Dieu! quand je pense à cet homme-là!... Et Couche-tout-nu frappa
violemment du poing sur la table.
-- Voyons, Jacques, pense à autre chose, dit la reine Bacchanal.
Rose-Pompon... fais-le donc rire...
-- Je n'en ai plus envie, de rire, répondit Jacques d'un ton
brusque et encore animé par l'exaltation du vin, c'est plus fort
que moi; quand je pense à cet homme-là... je m'exaspère! Fallait
l'entendre: «Gredins d'ouvriers... canaille d'ouvriers! _ils
crient qu'ils n'ont pas de pain dans le ventre_, disait
M. Tripeaud, _eh bien! on leur y mettra des
baïonnettes__[16]__!_... ça les calmera...» Et les enfants...
dans sa fabrique... fallait les voir... pauvres petits...
travaillant aussi longtemps que des hommes... s'exténuant et
crevant à la douzaine... Mais, bah! après tout, ceux-là morts, il
en venait toujours bien d'autres... Ce n'est pas comme des
chevaux, qu'on ne peut remplacer qu'en payant.
-- Allons, décidément, vous n'aimez pas votre ancien patron, dit
Dumoulin, de plus en plus surpris de l'air sombre et soucieux de
son amphitryon, et regrettant que la conversation eût pris ce tour
sérieux; aussi dit-il quelques mots à l'oreille de la reine
Bacchanal, qui lui répondit par un signe d'intelligence.
-- Non... je n'aime pas M. Tripeaud, reprit Couche-tout-nu; je le
hais, savez-vous pourquoi! c'est de sa faute autant que de la
mienne si je suis devenu un bambocheur. Je ne dis pas ça pour me
vanter, mais c'est vrai... Étant gamin et apprenti chez lui,
j'étais tout coeur, tout ardeur, et si enragé pour l'ouvrage que
j'ôtais ma chemise pour travailler; c'est même à propos de ça
qu'on m'a baptisé Couche-tout-nu... Eh bien! j'avais beau me tuer,
m'éreinter... jamais un mot pour m'encourager; j'arrivais le
premier à l'atelier, j'en sortais le dernier... rien; on ne s'en
apercevait seulement pas. Un jour je suis blessé sur la
mécanique... on me porte à l'hôpital... j'en sors... tout faible
encore; c'est égal, je reprends mon travail... je ne me rebutais
pas; les autres, qui savaient de quoi il retournait et qui
connaissaient le patron, avaient beau me dire: «Est-il serin de
s'échiner ainsi, ce petit-là!... qu'est-ce qu'il en retirera!...
Mais fais donc ton ouvrage tout juste, imbécile, il n'en sera ni
plus ou moins.» C'est égal, j'allais toujours; enfin un jour, un
vieux brave homme, qu'on appelait le père Arsène -- il travaillait
depuis longtemps dans la maison et c'était un modèle de conduite -
- un jour donc, le père Arsène est mis à la porte, parce que ses
forces diminuaient trop. C'était pour lui le coup de la mort; il
avait une femme infirme, et à son âge, faible comme il était, il
ne pouvait se placer ailleurs... Quand le chef d'atelier lui
apprend son renvoi, le pauvre bonhomme ne pouvait pas le croire;
il se met à pleurer de désespoir. En ce moment M. Tripeaud
passe... le père Arsène le supplie à mains jointes de le garder à
moitié prix. «Ah çà! lui dit M. Tripeaud en levant les épaules,
est-ce que tu crois que je vais faire de ma fabrique une maison
d'invalides? Tu ne peux plus travailler, va-t'en! -- Mais j'ai
travaillé pendant quarante ans de ma vie, qu'est-ce que vous
voulez que je devienne, mon Dieu? disait le pauvre père Arsène. --
Est-ce que ça me regarde, moi?» lui répond M. Tripeaud et,
s'adressant à son commis: «Faites le décompte de sa semaine et
qu'il file.» Le père Arsène a filé, oui il a filé... mais, le
soir, lui et sa vieille femme se sont asphyxiés. Or, voyez-vous,
j'étais gamin; mais l'histoire du père Arsène m'a appris une
chose: c'est qu'on avait beau se crever de travail, ça ne
profitait jamais qu'aux bourgeois, qu'ils ne vous en savaient
seulement pas gré, et qu'on n'avait en perspective pour ses vieux
jours que le coin d'une borne pour y crever. Alors, tout mon bon
feu s'était éteint; je me suis dit: qu'est-ce qu'il m'en reviendra
de faire plus que je ne dois? Est-ce que quand mon travail
rapporte des monceaux d'or à M. Tripeaud j'en ai seulement un
atome? Aussi, comme je n'avais aucun avantage d'amour-propre ou
d'intérêt à travailler, j'ai pris le travail en dégoût, j'ai fait
tout juste ce qu'il fallait pour gagner ma paye; je suis devenu
flâneur, paresseux, bambocheur, et je me disais: Quand ça
m'ennuiera par trop de travailler, je ferai comme le père Arsène
et sa femme...
Pendant que Jacques se laissait emporter malgré lui à ces pensées
amères, les autres convives, avertis par la pantomime expressive
de Dumoulin et de la reine Bacchanal, s'étaient tacitement
concertés; aussi, à un signe de la reine Bacchanal, qui sauta sur
la table, renversant du pied les bouteilles et les verres, tous se
levèrent, en criant, avec accompagnement de la crécelle de Nini-
Moulin:
-- La Tulipe orageuse!... on demande le quadrille de la Tulipe
orageuse!
À ces cris joyeux, qui éclatèrent comme une bombe, Jacques
tressaillit; puis, après avoir regardé ses convives avec
étonnement, il passa la main sur son front comme pour chasser les
idées pénibles qui le dominaient, et s'écria:
-- Vous avez raison: en avant deux, et vive la joie! En ce moment,
la table, enlevée par des bras vigoureux, fut reléguée à
l'extrémité de la grande salle du banquet; les spectateurs
s'entassèrent sur des chaises, sur des banquettes, sur le rebord
des fenêtres, et, chantant en choeur l'air si connu des
_Étudiants_, remplacèrent l'orchestre, afin d'accompagner la
contredanse formée par Couche-tout-nu, la reine Bacchanal, Nini-
Moulin et Rose-Pompon.
Dumoulin, confiant sa crécelle à un des convives, reprit son
exorbitant casque romain à plumeau; il avait mis bas son carrick
au commencement du festin; il apparaissait donc dans toute la
splendeur de son déguisement. Sa cuirasse à écailles se terminait
congrûment par une jaquette de plumes semblable à celles que
portent les sauvages de l'escorte du boeuf gras. Nini-Moulin avait
le ventre gros et les jambes grêles, aussi ses tibias flottaient à
l'aventure dans l'évasement de ses larges bottes à revers.
La petite Rose-Pompon, son bonnet de police de travers, les deux
mains dans les poches de son pantalon, le buste un peu penché en
avant et ondulante de droite à gauche sur ses hanches, fit en
avant deux avec Nini-Moulin; celui-ci, ramassé sur lui-même,
s'avançait par soubresauts, la jambe gauche repliée, la jambe
droite lancée en avant, la pointe du pied en l'air et le talon
glissant sur le plancher; de plus il frappait sa nuque de sa main
gauche, tandis que, par un mouvement simultané, il étendait
vivement son bras droit comme s'il eût voulu _jeter de la poudre
aux yeux_ de ses vis-à-vis.
Ce départ eut le plus grand succès; on l'applaudissait bruyamment,
quoiqu'il ne fût que l'innocent prélude du pas de _la Tulipe
orageuse_, lorsque tout à coup la porte s'ouvrit; un des garçons,
ayant un instant cherché Couche-tout-nu des yeux, courut à lui et
lui dit quelques mots à l'oreille.
-- Moi! s'écria Jacques en riant aux éclats, quelle farce!
Le garçon ayant ajouté quelques mots, la figure de Couche-tout-nu
exprima tout à coup une assez vive inquiétude, et il répondit au
garçon:
-- À la bonne heure!... j'y vais. Et il fit quelques pas vers la
porte.
-- Qu'est-ce qu'il y a donc, Jacques? demanda la reine Bacchanal
avec surprise.
-- Je reviens tout de suite... quelqu'un va me remplacer; dansez
toujours, dit Couche-tout-nu. Et il sortit précipitamment.
-- C'est quelque chose qui n'aura pas été porté sur la carte, dit
Dumoulin; il va revenir.
-- C'est cela, dit Céphyse. Maintenant, le cavalier seul, dit-elle
au remplaçant de Jacques. Et la contredanse continua.
Nini-Moulin venait de prendre Rose-Pompon de la main droite et la
reine Bacchanal de la main gauche, afin de balancer entre elles
deux, figure dans laquelle il était étourdissant de bouffonnerie,
lorsque la porte s'ouvrit de nouveau et le garçon, que Jacques
avait suivi, s'approcha vivement de Céphyse d'un air consterné et
lui parla à l'oreille, ainsi qu'il avait parlé à Couche-tout-nu.
La reine Bacchanal devint pâle, poussa un cri perçant, se
précipita vers la porte et sortit en courant sans prononcer une
parole, laissant ses convives stupéfaits.