Quelques jours après cette conversation, M. de la Paumerie était
un homme absolument étonné, et il ne pouvait rien comprendre aux
fantaisies de sa femme. Gaie comme un oiseau qui se plaît dans sa
cage, souriante dès qu'il entrait, offrant vite ses lèvres, elle
n'avait pas cessé d'être, tant que durait le jour, la Jeanne adorable
de naguère; mais elle se montrait, le soir, d'une humeur passablement
étrange. C'était en vain qu'il s'approchait d'elle, avec câlinerie,
tandis qu'elle dénouait ses cheveux devant la psyché ou qu'elle faisait
glisser le long de sa jambe fine la soie noire du bas; elle avait
des «laissez-moi tranquille» tout à fait déconcertants, non sans un
soupir, qui était comme l'aveu d'un regret; et, lorsqu'ils étaient
l'un près de l'autre, leurs têtes dans l'oreiller, sous les rideaux de
l'alcôve, elle s'enroulait méchamment, avec des reculs farouches, dans
sa chemise autrefois moins austère, refusait sa bouche, ses épaules,
ses bras, regardait le mur, se disait lasse, feignait de s'endormir,
en soupirant encore. Si bien que le mari dépité ne tardait pas à
s'endormir lui-même d'un sommeil véritable. Mais, soudain, des bras
tendres à son cou et des lèvres à ses lèvres le tiraient de son repos,
en même temps qu'un petit bruit vif, répété, à peine perceptible, comme
d'une sonnerie étouffée dans de l'ouate, tintait dans le silence de
la chambre. Qu'était-ce donc? il croyait à un bourdonnement d'oreille
comme on en a quand on est éveillé brusquement, ou à quelque reste de
songe. D'ailleurs, il ne lui était point donné de prendre longtemps
garde à ce bruit, tant Jeanne le troublait de mignardes caresses qui
n'entendent pas que l'on s'occupe d'autre chose! M. de la Paumerie, à
coup sûr, ne se plaignait point de ces aimables réveils; la douceur de
la réalité--gorge fraîche qui sort des rubans et des guipures, épaule
frêle où la tête s'incline avec des mouvements de chatte, chemise
qui ne sait plus ce qu'elle fait là,--était bien pour le consoler de
tous les rêves enfuis. C'était seulement après les tendresses que
sa surprise lui revenait; et il regardait sa femme, en se grattant
l'oreille, n'osant interroger. Mais que M. de la Paumerie fût étonné ou
non, cela n'importait guère; tout était pour le mieux, puisque Pascale,
grâce à son innocent stratagème et grâce à l'obéissance de son amie au
grand serment juré, ne connaissait plus le chagrin des égoïstes joies;
et, s'il résulta de tout ceci quelque chose de fâcheux pour le mari de
Jeanne, on n'en saurait accuser que le méchant hasard.