Le vicomte d'Argelès était fort épris de madame de la Paumerie.
Éprouvait-elle quelque plaisir à se voir aimée par un homme du
meilleur monde, bien fait de sa personne, que peu de femmes eussent
dédaigné? il n'y a rien d'invraisemblable dans cette hypothèse; mais
elle n'avait jamais manqué de lui témoigner, par la réserve de son
attitude et la froideur de ses regards, qu'il nourrissait en vain de
coupables espérances. Malheureusement, M. d'Argelès n'était pas de ces
amoureux qui se découragent dès les premiers échecs; il se piquait de
persistance aussi bien que d'audace; un jour que le valet de chambre
n'était pas dans l'appartement, que la camériste, peut-être complice,
venait de s'éloigner, il s'introduisit impertinemment chez madame de la
Paumerie.
--Sortez, Monsieur! dit-elle avec un effroi d'autant plus légitime
qu'on lui voyait toute sa peau rose à travers le peignoir transparent,
dans le demi-jour du boudoir.
Loin de sortir, il s'élança vers elle, s'agenouilla, lui prit les
mains, mordit de baisers tous les bouillons de batiste. Et il bégayait
les plus ardentes paroles: qu'il l'adorait éperdument; qu'il était
prêt à mourir pour l'amour d'elle; qu'on pouvait le tuer, mais non pas
le contraindre à sortir de cette chambre où il s'enivrait de l'air
qu'elle avait respiré, du cher parfum qui venait d'elle.
A vrai dire, Jeanne n'était point sans éprouver quelque émotion,
d'autant plus que, tout en parlant, M. d'Argelès s'était approché
encore, l'avait forcée à se rasseoir sur la chaise longue, lui mettait
dans le cou, dans les cheveux, la chaleur de son souffle; et, par
une coïncidence fâcheuse, madame de la Paumerie était sensible plus
qu'aucune autre au tendre chatouillement d'une haleine sur la peau.
N'importe! elle sortirait victorieuse de cette lutte! Elle se dressa
malgré les caresses dont il l'emprisonnait; et elle allait répéter:
«Sortez d'ici, je le veux,» montrer la porte d'un geste digne auquel
il n'y aurait rien à répliquer... lorsque la sonnette tinta! Oui,
elle tinta, imprévue, en plein jour! Quoique le bruit vînt d'un peu
loin, de la chambre voisine, Jeanne le reconnaissait, ne pouvait pas
s'y méprendre. Ah! vraiment, Pascale choisissait bien son temps pour
sonner! Elle n'ignorait pas cependant que M. de la Paumerie, à cette
heure, était toujours sorti. Que faire? Désobéir à son amie, rompre un
engagement sacré? Jeanne ne pouvait supporter cette idée. Non, elle ne
se résoudrait jamais à un pareil manque de foi. Et la sonnette, comme
impatiente, tintait encore, tintait toujours, tandis que M. d'Argelès
ne cessait de supplier, à genoux, trop séduisant. Hélas! Jeanne se
laissa tomber sur la chaise longue, cachant ses yeux sous ses doigts,
voilée de ses cheveux défaits,--victime de sa fidélité au serment.