»Mi desgracia, lejos de enfriar la amistad con Baldomero, la hizo
más firme y cordial. Y en vez de mostrarme vengativo, aproveché la
ocasión que me presentó el acaso para prestar a mi desvalijador un gran
servicio. Nada, que el _chico de Granátula_ me debe su felicidad, la
mayor y más bella victoria que ha ganado en el mundo. ¿Recuerdas el
consejo que te he dado a ti? Pues hallándose Espartero en una situación
de perplejidad semejante a la tuya, le dije: «Hijo mío,, cuando
encuentres un árbol de grata sombra y cargado de fruto, _etcétera,
etcétera_...». Como tú, el buen _ayacucho_ había encontrado el árbol,
y como tú vacilaba, perdido el seso por una hermosura tras de la cual
corría sin poder atraparla, una visión ideal... Pero yo, que gusto de
encaminar a la juventud por las buenas vías que no supo seguir, no le
dejaba de la mano, y en nuestros paseos por la Taconera, o charlando
en la casa donde teníamos la timba, le enjaretaba a cada instante
mi sermón fastidioso: «Cuando encuentres un árbol, _etcétera_...».
Pues el hombre, al contrario de lo que haces tú, se penetró de la
sabiduría de mi consejo y se sentó a la sombra. El árbol riquísimo es
Jacinta Sicilia, rica heredera de Logroño que se hallaba de temporada
en Pamplona con su padre, grande amigo mío. Tuve la satisfacción de
apadrinarla en su boda con Baldomero, lo que era un doble padrinazgo,
porque la saqué de pila: es mi ahijada... Conque ya ves: pensé darte
ahora una sola lección, y te he dado dos: la del juego y la del árbol.
Mírate en ese espejo; mírate en ese general de fortuna, que hoy tiene
cuanto puede apetecer un hombre: la gloria militar y la felicidad
doméstica. ¡Qué mujer se ha llevado! No le echa Demetria el pie
adelante en lo honrada y hacendosa, y en hermosura se queda a la zaga
de Jacintita, que es, para que lo sepas, una preciosidad.
—Contesto lo mismo que antes, señor don Beltrán... No hay paridad. Este
don Baldomero es el hombre de la suerte...
—Nació en _Piscis_: por eso ha pescado.
—Pues yo debí nacer en _Escorpión_, signo de la desgracia: todo se me
dispone al revés de como lo deseo.
—Ríete de cuentos. Es que haces siempre lo contrario de lo que ordena
la lógica.
—Dígame: ¿le ordenaba a usted la lógica ponerse a jugar con Espartero?
—En el juego no hay lógica; no hay más que suerte. Y que Espartero la
tenía favorable, no puede ponerse en duda. Oye este golpe que me ha
contado él mismo. Hallábase prisionero en no sé qué plaza de América y
a punto de ser fusilado, cuando por intercesión de una hermosa dama,
a quien obsequiaba el gran Bolívar, consiguió que le perdonasen la
vida. Escapó como pudo, y estando en Quilea, en espera de un buque que
le trajese a España, encontrose mi hombre sin ropa, sin alhajas, sin
dinero, en situación absolutamente precaria...
—¿Y qué?... ¿Le deparó Dios un árbol?
—Precisamente. Según ha contado más de una vez, encontró en su camino
árboles grandísimos que le convidaban a ahorcarse... Pero no lo hizo...
Dios le deparó un alemán, sí, un alemanote rico, que iba también
buscando barco. Hospedáronse en un caserío, donde no había nada que
comer. Buscando por aquí y por allí, encontraron una baraja, y por
matar el tiempo y engañar el hambre se pusieron a jugar. ¡Cuando te
digo que nació en _Piscis_!... En un par de horas, Espartero le ganó al
alemán ¡dieciséis mil duros! Ya ves: ¿es eso suerte o lógica?
—Es lógica, porque al alemán le quedaría otro tanto, y bueno era partir
para que el otro pobre se remediara.
—Puede que estés en lo cierto. En fin, me voy a darle un apretón de
manos. Ya habrá pasado todo el barullo de la recepción de autoridades.
Espérame aquí, que no pienso entretenerme mucho.
Fuese don Beltrán a visitar al general en jefe, y Calpena le aguardó
en la plaza charlando con algunos oficiales que conocía. Enterose de
que los carlistas se cernían sobre Bilbao, lo que le puso en grande
inquietud, aunque sus amigos, con optimismo juvenil muy propio de
la raza, aseguraban que sería cuestión de días el hacerles levantar
el cerco. Espartero no se andaba en chiquitas: hombre de formidable
empuje, poseía el don divino de infundir a las tropas su bravura y
llevarlas como a rastras a la victoria. No era un general de estudio,
sino de inspiración, chapado a la española, hombre de arranques, de
_cosas_, con el corazón en la cabeza. Las propias ideas le expresó don
Beltrán al regreso de su visita. Los facciosos se disponían a sitiar a
Bilbao en toda regla, decididos a perecer o tomarla. Por segunda vez
ponían sus ojos y su alma toda en la valerosa villa, esperando domarla
al fin y hacerla suya. Pero el hueso era demasiado duro, y Espartero
había jurado que allí se dejarían los dientes. Por de pronto tenía
que atender a cortar los vuelos a los facciosos mandados por Sanz,
que merodeaban ya en el valle de Mena y querían pasarse a Castilla la
Vieja. Desbaratada la expedición, llevaría todo su ejército contra los
sitiadores de Bilbao. Los elementos con que contaba eran el valor de
sus tropas, su buena estrella y la ayuda de Dios.
—Después de lo que me ha dicho Baldomero —añadió don Beltrán—,
conceptúo, querido Fernando, que no hay locura comparable a la tuya si
te empeñas en ir a Bilbao.
—Pues téngame usted por rematado —replicó el joven—. Antes que los
carlistas establezcan su línea, he de intentar penetrar en ese pueblo
glorioso que ya rechazó un sitio formidable, y rechazará también el
segundo... Emprenderé mi caminata hoy mismo; y si no puedo entrar por
el valle de Mena, intentaré correrme a la parte de Santander para
escurrirme por la costa.
—Por una y otra parte encontrarás peligros invencibles. Ya me aflige
la pena, el presentimiento de que no volveré a verte, si persistes
en tu disparatado empeño. Yo que tú, me agarraría a los faldones del
afortunado general y correría la suerte del ejército de la reina. Si
este rompe el cerco, entraría con él, y si no, me quedaría tan fresco
de esta otra parte, viendo venir los acontecimientos, que es la gran
filosofía.
Objetó Fernando que aguardar a que Espartero entrase a socorrer la
plaza, era diferir por tiempo indeterminado su empresa. Decíale
el corazón que no debía perder ni un día ni una hora. Al juicioso
consejo de que esperara siquiera los días necesarios para recoger en
Villarcayo las cartas que de Madrid le escribirían, replicó que si
Dios le favorecía en su empresa, tardaría poco en volver satisfecho
y triunfante, y que entonces recogería las cartas. Estrechándole
más, anunciole Urdaneta irremisible perdición si emprendía el viaje
a caballo con su escudero, en el pergeño de señorito rico que viaja
por recreo; y a esto contestó Fernando que él y su criado dejarían
los caballos en Medina al cuidado de los servidores de don Beltrán,
y emprenderían su caminata a pie, disfrazados magistralmente. Aún no
había agotado el tenaz viejo sus argumentos, y por la noche, cenando,
volvió a la carga con estas marrullerías:
—¿No sabes, Fernandito? Hablé de ti a Espartero, y me dijo que te
conocía... No, no; no te conoce personalmente. Tanto él como Jacinta
han recibido cartas de Madrid, rogándoles que se interesen por ti,
que no te permitan hacer locuras. Esto si que es raro. ¿Quién les ha
escrito esas cartas? No ha querido decírmelo. Yo quedé en presentarte a
él.
—A la vuelta, don Beltrán. Por más que usted crea lo contrario, volveré
pronto. Al amanecer me pongo en camino. Pasado mañana estaremos Sabas
y yo en Bilbao.
—Te apuesto lo que quieras a que no.
—Lo que usted quiera.
—Has dicho que me dejas tu caballo. Pues si antes de tres días estás de
vuelta en el cuartel general, pierdes.
—Y se queda usted con el caballo. Pongo cien onzas encima.
—Cierro.
—Cerrado. Y si dentro de ocho días estoy en el cuartel general trayendo
conmigo lo que voy a buscar, ¿qué me da usted?
—No puedo darte onzas, porque no las tengo. Tuyos son mis dos mejores
caballos.
—Cerrado. ¿Gano también la apuesta en el caso de no traer conmigo lo
que voy a buscar?
—¿La hembra...? No, no: si no la traes, pierdes. Venga la niña, pues no
hay otra manera de acreditar que has entrado en Bilbao. A no ser que
traigas su cabeza, o siquiera su cabellera. Retratos no valen.
—Pues sostengo la apuesta. Tres días para volverme si no puedo entrar.
—Pongamos ocho días para el pro y para el contra. Si vuelves sin ella,
pierdes. Si la traes, mis caballos son tuyos, y de añadidura seré tu
padrino de boda, siempre y cuando tus ideas sean matrimoniales.
—Lo son... Ya verá qué árbol, don Beltrán.
—Árbol que va y viene, no tendrá muchas raíces.
—Lo veremos. Tenga presente que el padrinazgo es parte integrante de
la apuesta.
—Que cerrada entre los dos es como escritura pública. Mis dos mejores
caballos y padrino de boda. No hay más que hablar.
—Mi caballo y cien onzas encima.
—¡Cerrado!
A la mañana siguiente, hallándose Calpena con Sabas en un caserío
próximo a Medina tratando de la adquisición de unos vestidos para
disfrazarse, vieron al sordo que aparejaba su borrico majo para montar
en él. Al verles llegar, dejó el animal atado a un árbol y entró
presuroso en la casa; Sabas fue tras él, y le vio de rodillas junto a
un arcón, muy atento a lo que con dificultad escribía con lápiz en un
arrugado papel.
—Señor —dijo el escudero a su amo—, está haciendo palotes, y le cuesta,
le cuesta, sin duda porque son palotes vascuences.
Al poco rato viéronle montar en su pollino y partir a la carrera sin
mirar atrás. Una mujer se llegó a Calpena, y dándole un papel le dijo
que _Churi_ había dejado para él aquella escritura, la cual era tan
tosca, que a duras penas pudo descifrar Fernando sus groseros trazos.
Con dificultad pudo interpretar este concepto:
«_Señor don Fernando: bayga sarri sarri Bilbo_».
—Ese tonto —dijo Calpena—, me recomienda que vaya a Bilbao, y pronto,
pronto, pues cosa de prontitud creo que significan las palabras _sarri,
sarri_. Ha querido decírmelo en castellano; pero a la mitad le ha
faltado la suficiencia.
Discutieron amo y criado si aquella misteriosa indicación era de amigo
o de enemigo, inclinándose don Fernando a lo primero. Opinó Sabas que
debían andarse con tiento en hacer caso de tal advertencia, que bien
podía ser reclamo de ladrones o de facciosos para armarles una celada
en las revueltas del camino. A esto hubo de objetar don Fernando que
no sabía que en ningún tiempo empleasen los bandoleros tales añagazas.
Obra de un pobre demente, más que de un malvado, era el tal papelejo,
que ni le quitaba las ganas de ir a _Bilbo_, ni a darse prisa le
estimulaba.
Cerca de Lanestosa volvieron a encontrarle, sin que mediara entre unos
y otros manifestación alguna, y más adelante, mucho más, próximos a
Ontón, en la costa cantábrica, cuando se vieron detenidos por una
imponente banda de carlistas, apareció de nuevo el sordo. A la ligereza
de sus pies debieron Calpena y Sabas, con otros trajinantes que les
acompañaban, salvar la pelleja en aquel conflicto, y mal lo hubieran
pasado si no buscaran pronto refugio en una estrecha garganta por
donde salieron a las Encartaciones. En su veloz huida, pudo Sabas
advertir que al sordo le quitaban el jumento. ¿Perdió también la vida?
Esto no trataron de averiguarlo, atentos a poner en seguro la propia.
Tenaz hasta la temeridad loca, intentó don Fernando tres días después
atravesar la línea por Valmaseda, y allí, con mayor riesgo de perecer,
hubo de darse por vencido, retrocediendo al valle de Mena con el pesar
de ver frustrado su audacísimo intento.
—¡Cómo se va a reír mi amigo Urdaneta cuando nos vea llegar! —decía
recorriendo con Sabas veredas y atajos, temerosos aún de ver salir tras
de cada mata el odiado fusil del guerrillero carlista—. ¡Y cómo se
alegrará de haberme ganado la apuesta, pícaro viejo!... ¿Querrás creer
que no puedo apartar de mi pensamiento al maldito sordo? ¿Le mataron?
¿Pudiste observar si escapó como nosotros, o si acabaron allí sus
correrías?
—Señor —dijo el escudero—, cuando le quitaron el pollino acometió a los
facciosos. O es loco rematado, o más valiente que el Cid, pues solo la
emprendió a patadas y mordiscos con un tropel de ellos. Juraría que en
pelea tan desigual le vi caer patas arriba.