Le secrétaire mit la main devant ses yeux pour les garantir de la
clarté de la lampe, et pendant quelques moments il regarda Hugh en
fronçant le sourcil, comme s'il se souvenait de l'avoir vu
naguère, mais sans pouvoir se rappeler en quel lieu ni en quelle
occasion. Son incertitude dura peu: car avant que Hugh eût
prononcé un mot, il dit, en même temps que sa figure
s'éclaircissait:
«Oui, oui, je me rappelle. C'est très bien, John, vous n'avez pas
besoin de rester... Ne vous dérangez pas, Dennis.
-- Votre serviteur, maître, dit Hugh quand Grueby eut disparu.
-- Eh bien, mon ami, répliqua le secrétaire de son ton le plus
doux, qu'est-ce qui vous amène ici? Nous n'aurions pas par hasard
oublié de payer notre écot?»
Hugh fit entendre un rire bref à cette plaisanterie, et mettant la
main dans les poches de son gilet, il exhiba une des affiches,
toute sale et toute crottée d'avoir passé la nuit dehors, la posa
sur le pupitre du secrétaire, après avoir commencé par la lisser
et par effacer les rides qui s'y voyaient encore, avec la lourde
paume de sa main.
«Vous n'avez oublié que ça, maître; et c'est tombé en bonnes
mains, comme vous voyez.
-- Qu'est-ce que c'est que cela? dit Gashford en retournant
l'affiche d'un air de surprise innocente. Où vous êtes-vous
procuré cela, mon bon garçon? qu'est-ce que cela signifie? Je n'y
comprends rien du tout.»
Un peu déconcerté de cet accueil, Hugh portait ses regards du
secrétaire sur Dennis, qui s'était levé et se tenait debout aussi
près de la table, en observant l'étranger à la dérobée, il
paraissait éprouver la plus grande sympathie pour ses manières et
son extérieur. Se croyant suffisamment autorisé par cet appel
muet, M. Dennis hocha trois fois la tête à son intention comme
confirmant le dire de Gashford «Non, il ne comprend rien du tout à
ça; je sais qu'il n'y comprend rien, je jurerais qu'il n'y
comprend rien,» et cachant son profil à Hugh avec l'un des coins
de sa cravate malpropre, il faisait des signes de tête et ricanait
derrière cet écran, comme s'il trouvait admirable la conduite
discrète du secrétaire.
«Ça dit toujours bien à celui qui le trouvera de venir ici, n'est-
ce pas? demanda Hugh. Je ne suis pas un grand clerc, mais je l'ai
montré à un ami, et il m'a assure que ça disait ça.
-- Oui, c'est positif, répliqua Gashford en ouvrant des yeux aussi
grands qu'une porte cochère. Voici bien la plus drôle de chose que
j'aie jamais vue de ma vie. Comment cela vous est-il tombé entre
les mains, mon bon ami?
-- Maître Gashford, dit le bourreau tout bas, d'une voix étouffée,
vous n'avez pas votre pareil dans tout Newgate[29].»
Soit que Hugh l'eût entendu, ou qu'il eût vu, à l'air de Dennis,
qu'on se moquait de lui, soit qu'il eût deviné de lui-même le
manège de Gashford, il alla droit au but, brutalement, selon son
habitude.
«Voyons, cria-t-il en étendant sa main et reprenant l'affiche, ne
vous occupez point de ce papier, de ce qu'il dit ou de ce qu'il ne
dit pas. Vous n'y comprenez rien, maître ... ni moi non plus... ni
lui non plus, ajouta-t-il en lançant un coup d'oeil à Dennis.
Personne de nous ne sait ce que ça signifie ni d'où ça vient,
c'est une affaire entendue. Tant il y a que je voudrais m'enrôler
contre les catholiques; je suis antipapiste, et prêt à m'engager
par serment. Voilà pourquoi je suis venu ici.
-- Couchez-le sur la liste, maître Gashford, dit Dennis d'un air
approbatif. C'est comme ça qu'on se met à la besogne: droit au
but, sans barguigner et sans bavarder.
-- À quoi ça sert-il de tirer sa poudre aux moineaux, mon vieux?
cria Hugh.
-- Mes sentiments tout crachés! répondit le bourreau. Voilà un
gaillard comme il m'en faut dans ma division, maître Gashford.
Prenez son nom, monsieur, couchez-le sur la liste. Je veux bien
être son parrain, quand il faudrait pour son baptême faire un feu
de joie des billets de la banque d'Angleterre.»
M. Dennis accompagna ces témoignages de confiance, et d'autres
compliments non moins flatteurs, d'une bonne tape sur le dos qu'il
donna à Hugh, et que celui-ci lui rendit sans se faire attendre.
«À bas le papisme, frère! cria le bourreau.
-- À bas la propriété, frère! répondit Hugh.
-- Le papisme, le papisme, dit le secrétaire avec son habituelle
douceur.
-- Tout ça, c'est la même chose! cria Dennis. Tout ça, c'est très
bien. Le camarade a raison, maître Gashford. À bas tout le monde,
à bas tout! Hourra pour la religion protestante! Voilà le vrai
moment, maître Gashford!»
Le secrétaire les regarda tous les deux avec une expression de
physionomie très favorable, tandis qu'ils lâchaient la bride à
toutes ces démonstrations de leurs sentiments patriotiques; et il
allait faire quelque remarque à haute voix, quand Dennis,
s'avançant vers lui et lui couvrant la bouche de sa main, lui dit
tout bas de sa voix rauque, en lui poussant le coude:
«Ne tranchez pas trop avec lui du magistrat constitutionnel,
maître Gashford. Il y a des préjugés populaires, vous savez; il
pourrait bien ne pas aimer ça. Attendez qu'il soit plus intime
avec moi. C'est un gaillard bien bâti, n'est-ce pas?
-- Un robuste compère, en vérité!
-- Avez-vous jamais, maître Gashford, chuchota Dennis, avec
l'espèce d'admiration sauvage et monstrueuse d'un cannibale
affamé, en regardant son intime ami; avez-vous jamais (et alors il
s'approcha plus près de l'oreille du secrétaire en cachant sa
bouche de ses deux mains) vu une gorge comme celle-là? Jetez-y
seulement les yeux. Quel col pour y passer la corde, maître
Gashford!»
Le secrétaire acquiesça à cette opinion de la meilleure grâce
qu'il put y mettre: car il y a de ces jouissances de connaisseur
qu'on ne peut guère simuler avec succès quand on n'est pas du
métier; et, après avoir fait au candidat un petit nombre de
questions peu importantes, il procéda à son enrôlement comme
membre de la grande Association protestante de l'Angleterre. Si
quelque chose avait pu surpasser la joie que causa à M. Dennis
l'heureuse conclusion de cette cérémonie, c'aurait été le
ravissement avec lequel il reçut la déclaration que le nouveau
membre ne savait ni lire ni écrire: ces deux sciences étant,
sacrebleu! dit M. Dennis, la plus grande malédiction qu'une
société civilisée pût connaître, et causant plus de préjudice aux
émoluments professionnels et aux profits du grand office
constitutionnel qu'il avait l'honneur d'exercer, que n'importe
quels autres fléaux qui pouvaient se présenter à son imagination.
L'enrôlement étant achevé dans les formes et Gashford ayant
instruit à sa manière le néophyte des vues pacifiques et
strictement légales du corps auquel il avait l'honneur
d'appartenir, cérémonie pendant laquelle Dennis joua souvent du
coude et fit à Gashford diverses grimaces remarquables, le
secrétaire leur fit entendre qu'il désirait être seul. Ils prirent
donc congé de lui sans délai, et sortirent ensemble de la maison.
«Vous promenez-vous, frère? dit Dennis.
-- Oui! répliqua Hugh, où vous voudrez.
-- Voilà ce qui s'appelle un bon camarade, dit son nouvel ami.
Quel chemin allons-nous prendre? Voulez-vous que nous allions
jeter un coup d'oeil aux portes où nous devons faire un joli
tapage, avant qu'il soit longtemps? Qu'en dites-vous, frère?»
Hugh ayant accepté cette offre, ils s'en allèrent tout doucement à
Westminster, où les deux chambres du parlement étaient alors en
séance. Se mêlant à la foule des carrosses, des chevaux, des
domestiques, des porteurs de chaises, des porte-falots, des
commissionnaires et des oisifs de tout genre, ils flânèrent aux
alentours. Le nouvel ami de Hugh lui montra du doigt, d'une
manière significative, les parties faibles de l'édifice; lui
expliqua combien il était aisé de pénétrer dans le couloir, et par
là à la porte même de la chambre des Communes; il lui fit voir
enfin que, lorsqu'ils marcheraient en masse, leurs rugissements et
leurs acclamations seraient facilement entendus à l'intérieur par
les membres du parlement. Il ajouta beaucoup d'autres observations
analogues, toutes reçues par Hugh avec un plaisir manifeste.
Dennis lui nomma aussi quelques-uns des lords et des membres de la
Chambre des communes, à mesure qu'ils entraient ou sortaient; il
lui dit s'ils étaient amis ou ennemis des papistes, et il
l'engagea à remarquer leurs livrées et leurs équipages, pour ne
pas s'y tromper, en cas de besoin. Quelquefois il l'entraîna tout
près de la portière d'un carrosse qui passait, afin que l'autre
pût voir la figure du maître à la lueur des réverbères. Bref, sous
le double rapport des personnes et des localités, il prouva une
telle connaissance de tout ce qui l'entourait, qu'il fut évident
pour Hugh que Dennis avait fait souvent de cet endroit l'objet de
ses études antérieures, comme effectivement, lorsque leurs
relations devinrent un peu plus confidentielles, ce dernier ne fit
pas difficulté d'en convenir.
Mais ce qu'il y avait dans tout cela de plus frappant, c'était le
nombre de gens, jamais en groupes de plus de deux ou trois
ensemble, qui semblaient se tenir cachés dans la foule pour le
même motif. À la majeure partie de ces gens un léger signe de tête
ou un simple regard du compagnon de Hugh était un salut suffisant;
mais, de temps en temps, un homme venait et s'arrêtait auprès de
Dennis dans la foule, et, sans tourner la tête ni paraître
communiquer avec lui, lui disait un mot ou deux à voix basse. Puis
ils se séparaient comme des étrangers. Quelques-uns de ces hommes
reparaissaient souvent d'une façon inattendue dans la foule tout
près de Hugh, et, en passant, lui serraient la main, ou le
regardaient d'un air farouche en plein visage, mais jamais ils ne
lui parlaient, ni lui à eux; non, pas un mot.
Une chose remarquable encore, c'est que, quand il leur arrivait de
se trouver là où il y avait presse, et que Hugh baissait par
hasard les yeux, il était sûr de voir un bras allongé, sous le
sien peut-être, ou peut-être par devant lui, pour jeter quelque
papier dans la main ou la poche d'un spectateur, puis se retirer
si soudainement qu'il était impossible de dire à qui il
appartenait; Hugh ne pouvait pas non plus, en lançant un rapide
coup d'oeil à la ronde, découvrir sur n'importe quelle figure la
moindre confusion, ni la moindre surprise. Souvent ils marchaient
sur un papier semblable à celui qu'il portait dans son sein; mais
son compagnon lui disait à l'oreille de n'y pas toucher, de ne pas
le relever, de ne pas même le regarder; ils le laissaient donc sur
le pavé et passaient leur chemin.
Lorsqu'ils eurent ainsi rôdé dans la rue et dans toutes les
avenues de l'édifice durant près de deux heures, ils
s'éloignèrent, et son ami lui demanda ce qu'il pensait de ce qu'il
venait de voir, et s'il était prêt à quelque échauffourée, dans le
cas où l'on en viendrait là.
«Plus elle sera chaude, mieux ça vaudra, dit Hugh; je suis prêt à
n'importe quoi.
-- Je le suis également, dit son ami, et nous ne sommes pas les
seuls.»
Alors ils se donnèrent une poignée de mains avec un grand juron et
nombre d'imprécations les plus terribles contre les papistes.
Comme ils se sentaient altérés, Dennis proposa de se rendre
ensemble à la Botte, où il y avait bonne compagnie et liqueurs
fortes. Hugh ne s'étant pas fait prier, ils dirigèrent leurs pas
de ce côté sans perdre de temps.
Cette Botte était un établissement public situé à l'écart dans les
champs, derrière l'hôpital des Enfants trouvés, lieu très
solitaire à cette époque, et tout à fait désert après la brune. La
taverne était à quelque distance de toute grande route; on n'en
approchait que par une ruelle étroite et sombre: aussi Hugh fut-il
très surpris de trouver là beaucoup de gens qui buvaient et
faisaient bombance. Il fut encore plus surpris de retrouver parmi
ces gens-là toutes les figures qui avaient attiré son attention
dans la foule; mais son compagnon l'ayant prévenu tout bas avant
d'entrer qu'il serait de mauvais genre à la Botte de faire
attention à la société, il garda ses réflexions pour lui et n'eut
pas l'air de connaître âme qui vive.
Avant de porter à ses lèvres la liqueur qu'on leur avait servie,
Dennis porta à haute voix la santé de lord Georges Gordon,
président de la grande Association protestante; Hugh fit raison à
ce toast avec le même enthousiasme. Un joueur de violon qui se
trouvait là, et qui avait l'air de remplir les fonctions de
ménestrel officiel de la compagnie, racla immédiatement un branle
d'Écosse, et il y mit tant d'entrain que Hugh et son ami, qui
avaient commencé par boire, se levèrent de leurs sièges comme d'un
commun accord, et, à la grande admiration des hôtes réunis,
exécutèrent une improvisation chorégraphique, la danse de Pas de
papisme.