Environner quelque chose de monstrueux ou de ridicule d'un air de
mystère, c'est l'investir d'un charme secret, et d'un pouvoir
d'attraction qui est irrésistible pour la foule. Faux prêtres,
faux prophètes, faux docteurs, faux patriotes, faux prodiges de
toute sorte, enveloppant leurs actes dans le mystère, se sont
adressés avec un immense profit à la crédulité populaire, et ont
été plus redevables peut-être à cette habile manoeuvre d'avoir
gagné et gardé pour un temps l'avantage sur la vérité et le sens
commun, qu'à n'importe quelle demi-douzaine d'articles les plus
accrédités dans tout le catalogue de l'imposture.
Si un homme s'était tenu sur le pont de Londres, à appeler les
passants à gorge déployée, pour les inviter à se joindre à lord
Georges Gordon, fût-ce même pour un objet incompris de tout le
monde, ce qui lui aurait donné un charme particulier, il est
probable qu'il aurait pu faire une vingtaine de prosélytes en un
mois. Si tous les zélés protestants avaient été publiquement
pressés de se joindre à une association ayant pour but avoué de
chanter une hymne ou deux dans l'occasion, d'entendre quelques
discours médiocres, et en dernier lieu de pétitionner au
parlement, afin qu'il n'y passât pas d'acte pour l'abolition des
lois pénales contre les prêtres catholiques romains, de la
pénalité de l'emprisonnement perpétuel portée contre ceux qui
élevaient les enfants dans la foi catholique, et de l'interdiction
de tous les membres de l'Église romaine, désormais inhabiles à
posséder des biens immeubles dans le Royaume-Uni par acquêt ou par
héritage, toutes ces matières étrangères aux occupations et aux
goûts des masses n'auraient peut-être pas ému une centaine de
gens. Mais lorsque des bruits vagues coururent au dehors que dans
cette association protestante un pouvoir occulte essayait ses
forces contre le gouvernement pour de grands desseins
indéterminés; lorsque l'air fut rempli de sourdes rumeurs au sujet
d'une confédération des puissances papistes pour dégrader et
asservir l'Angleterre, établir une inquisition à Londres, et
convertir les barrières du marché de Smithfield en bûchers et en
chaudières; lorsque des terreurs et des alarmes que personne ne
comprenait furent répandues, à l'intérieur ainsi qu'à l'extérieur
du parlement, par un enthousiaste qui ne les comprenait pas lui-
même, lorsqu'enfin d'antiques fantômes, qui avaient été couchés
tranquillement depuis des siècles dans leurs tombeaux, furent
évoqués pour obséder les gens ignorants et crédules; lorsque tout
cela se fut machiné, en quelque sorte, dans les ténèbres, que des
invitations secrètes de se joindre à la grande Association
protestante pour la défense de la religion, de la vie et de la
liberté, furent semées sur la voie publique, jetées sous les
portes des maisons, glissées à l'intérieur des appartements par
les fenêtres, fourrées dans les mains des passants, la nuit;
lorsqu'elles étincelèrent à chaque muraille, et brillèrent sur
chaque poteau, sur chaque pilier, au point que le bois et les
pierres paraissaient infectés de la fièvre commune, excitant tous
les hommes à se réunir en aveugles pour résister sans savoir à
quoi, sans savoir pourquoi: alors la folie se propagea sans
obstacles, et bientôt, croissant de jour en jour, l'association
présenta une force de quarante mille membres.
Du moins c'est le chiffre déclaré au mois de mars 1780 par lord
Georges Gordon, son président; qu'il fût exact ou non, peu de gens
le surent ou se soucièrent de s'en assurer. Elle n'avait jamais
fait de démonstration publique, on ne l'avait jamais vue, il y
avait même encore des personnes qui ne voulaient y voir qu'une
pure création de son cerveau détraqué. Il était habitué à parler
longuement à des multitudes, stimulé, à ce qu'on pouvait croire,
par certains troubles qui avaient réussi en Écosse l'année
précédente sur le même sujet.
Membre de la chambre des Communes, on le regardait comme un
cerveau brûlé qui attaquait tous les partis, sans être d'aucun, et
ne jouissait pas d'une grande considération. On savait qu'un
certain mécontentement régnait au dehors; il y en a toujours. Lord
Georges Gordon s'était fait une habitude de s'adresser au peuple
par des placards, des discours, de pamphlets, sur d'autres
questions déjà. Rien n'était venu en Angleterre de ses tentatives
passées en Écosse, et on n'appréhendait rien de celle-là. Tel
qu'il vient de se montrer au lecteur, tel il avait paru de temps
en temps devant le public, qui l'avait oublié le lendemain,
lorsque soudainement, comme on le voit dans ces pages, après une
lacune de cinq longues années, sa personne et ses actes
commencèrent à s'imposer, vers cette période, à la connaissance de
milliers de gens, qui s'étaient mêlés à la vie active durant tout
l'intervalle, et qui n'étaient pourtant ni sourds ni aveugles aux
événements contemporains, mais qui n'avaient jamais pensé à lui
auparavant.
«Milord, dit Gashford à son oreille, en venant le lendemain tirer
de bonne heure les rideaux de son lit; milord!
-- Oui, qui est là? Qu'est-ce que c'est?
-- L'horloge a sonné neuf heures, répondit le secrétaire, les
mains croisées avec humilité. Vous avez bien dormi? J'espère que
vous avez bien dormi. Si mes prières ont été exaucées, vos forces
doivent être réparées par le repos.
-- À dire vrai, j'ai dormi d'un si profond sommeil, dit lord
Georges en se frottant les yeux et regardant autour de la chambre,
que je ne me rappelle pas bien où nous sommes.
-- Milord! dit Gashford avec un sourire.
-- Oh! répliqua son supérieur. Oui, vous n'êtes donc pas un juif?
-- Un juif! s'écria le pieux secrétaire en reculant d'horreur.
-- Je rêvais que nous étions des juifs, Gashford. Vous et moi...
tous les deux des juifs avec de longues barbes.
-- Le ciel nous en préserve, milord! Autant vaudrait que nous
fussions papistes.
-- Je suppose que cela vaudrait autant, répliqua l'autre avec
beaucoup de vivacité. N'est-ce pas? c'est bien votre avis,
Gashford?
-- N'en doutez pas! cria le secrétaire d'un air de grande
surprise.
-- Hum! marmotta son maître. Oui, cela me semble assez
raisonnable.
-- J'espère, milord... commença le secrétaire.
-- Vous espérez! répéta lord Georges en l'interrompant. Pourquoi
dites-vous que vous espérez? Il n'y a pas de mal à avoir de ces
idées-là.
-- En rêve, répondit le secrétaire.
-- En rêve! non, et pendant la veille non plus.
-- Appelé, élu, fidèle,» dit Gashford, prenant la montre de lord
Georges qui était sur une chaise, et paraissant lire d'une manière
distraite la devise inscrite sur le cachet.
Dans cet incident indifférent en lui-même, il n'y avait rien, ce
semble, qui dût attirer l'attention du maître; ce n'était qu'une
distraction sans but, qui ne valait pas la peine d'être remarquée:
mais, lorsque les mots furent proférés, lord Georges, qui avait
pris un ton impétueux, s'arrêta court, rougit et garda le silence.
Feignant de ne s'être pas du tout aperçu de ce changement dans la
conduite de son maître, l'astucieux secrétaire fit quelques pas à
l'écart, sous prétexte de relever la jalousie, et revenant
bientôt, lorsque l'autre eut eu le temps de se remettre:
«La cause sainte, dit-il, marche bravement, milord. Je n'ai pas
été oisif, même cette nuit. J'ai jeté deux affiches avant d'aller
me coucher, et toutes les deux ont disparu ce matin. Personne dans
la maison n'en a soufflé mot, quoique j'aie été en bas une grande
demi-heure. Elles nous vaudront une ou deux recrues, je gage et,
qui sait s'il n'y en aura pas beaucoup plus, grâce à la
bénédiction que le ciel peut répandre sur vos efforts inspirés?
-- C'est une fameuse idée que nous avons eue là dans le principe,
répliqua lord Georges; une fameuse idée, et qui a rendu
d'excellents services en Écosse. Elle était bien digne de vous.
Vous me rappelez, Gashford, que je ne dois pas lambiner, quand la
vigne du Seigneur est menacée de destruction, et qu'elle se voit
en danger d'être foulée aux pieds des papistes. Faites seller les
chevaux dans une demi-heure. Debout et à l'oeuvre!»
Il avait, en parlant ainsi, la figure très colorée, et un tel
accent d'enthousiasme que le secrétaire crut inutile de rien
ajouter, et se retira.
«Il a rêvé qu'il était juif, dit-il d'un air pensif, lorsqu'il
ferma la porte de la chambre à coucher. Il pourrait bien en venir
là avant de mourir. C'est assez vraisemblable. Ma foi! on verra
plus tard, et, pourvu que je n'y perde rien, je ne dis pas que
cette religion ne me conviendrait point autant qu'une autre. Il y
a des gens riches parmi les juifs; et puis c'est si ennuyeux de se
faire la barbe. Oui! ça me convient assez. Quant à présent,
toutefois, nous devons être chrétiens dans l'âme. Notre devise
prophétique s'accommodera à toutes les croyances tour à tour;
c'est ce qui me console.»
En réfléchissant sur cette source de consolation, il se rendit au
salon, et sonna pour le déjeuner.
Lord Georges fut promptement habillé (sa toilette était assez
simple pour n'être pas longue à faire), et, comme il n'était pas
moins sobre dans ses repas que dans son costume puritain, il eut
bientôt expédié sa part. Mais le secrétaire, moins négligent des
bonnes choses de ce monde, ou plus attentif à soutenir sa force et
son entrain en faveur de la cause protestante, ne cessa pas de
manger, de boire en conscience jusqu'à la dernière minute; il lui
fallut trois ou quatre avertissements de John Grueby avant qu'il
pût se résoudre à s'arracher aux abondantes tentations de la table
de M. Willet.
Enfin, il descendit l'escalier en essuyant sa bouche graisseuse,
et, après avoir payé la note de John Willet, il grimpa sur sa
selle. Lord Georges, qui s'était promené de long en large devant
la maison en se parlant à lui-même avec des gestes animés, monta à
cheval; et, répondant à la révérence cérémonieuse du vieux John
Willet, aussi bien qu'aux salutations d'adieu d'une douzaine de
flâneurs que la nouvelle d'un vrai lord en chair et en os, prêt à
quitter le Maypole, avait rassemblés autour du porche, il
s'éloigna avec son monde, le robuste John Grueby formant
l'arrière-garde.
Si John Willet avait trouvé, la veille au soir, que lord Georges
Gordon avait l'air d'un grand seigneur assez fantasque, ce fut
bien autre chose ce matin-là. Perché tout droit comme une pique
sur une rossinante, avec ses longs cheveux plats pendillant autour
de sa figure et voltigeant au vent; tous ses membres roides et
pointus, ses coudes collés de chaque côté d'une façon
disgracieuse, et, tout son corps cahoté et secoué à chaque
mouvement des pieds de son cheval, c'était bien le personnage le
plus gauche et le plus grotesque qu'on pût voir. Au lieu de
cravache, il avait à la main une grande canne à pomme d'or, aussi
haute que celles que portent aujourd'hui les laquais; et ses
diverses évolutions dans le maniement de cette arme pesante,
tantôt droite devant sa figure comme un sabre de cavalerie, tantôt
sur son épaule comme un mousquet, tantôt entre son doigt et le
pouce, et toujours de l'air le plus maladroit du monde, ne
contribuaient pas peu à lui donner un extérieur ridicule. Empesé,
maigre, solennel, habillé en dépit de la mode, et déployant avec
ostentation, soit à dessein, soit par pur hasard, toutes les
singularités de son port, de ses gestes et de sa tenue, toutes les
qualités, naturelles et artificielles, qui le distinguaient des
autres hommes, il aurait excité le rire de l'observateur le plus
grave; jugez s'il excita les sourires et les chuchotements
railleurs qui saluèrent son départ de l'auberge du Maypole. Pour
lui, sans se douter le moins du monde de l'effet qu'il avait
produit, il trotta à côté de son secrétaire, se parlant à lui-même
presque tout le long de la route, jusqu'à ce qu'ils arrivèrent à
un ou deux milles de Londres. Là, de temps en temps, ils
rencontrèrent quelque passant qui le connaissait de vue, et qui le
montra à quelque autre, s'arrêtant peut-être pour le considérer,
ou pour crier par plaisanterie ou autrement: «Hourra, Geordie![27]
Pas de papisme!» Il ôtait alors gravement son chapeau et saluait.
Quand on eut atteint la ville et qu'on chevaucha par les rues, ces
reconnaissances devinrent plus fréquentes; quelques-uns riaient,
quelques-uns sifflaient, quelques-uns tournaient la tête et
souriaient, quelques-uns demandaient avec étonnement qui c'était,
quelques-uns couraient le long du trottoir auprès de lui et
l'applaudissaient. Lorsque cela arrivait au milieu d'un embarras
de chariots, de chaises et de voitures, il s'arrêtait tout d'un
coup, et ôtant son chapeau, il criait: «Gentlemen, pas de
papisme!» Les gentlemen répondaient à ce cri par trois salves de
hourras bien nourries, et puis il continuait d'avancer avec une
vingtaine des plus déguenillés, qui suivaient à la queue de son
cheval et poussaient des cris sauvages à plein gosier.
Et les vieilles dames, donc! car il y avait un grand nombre de
vieilles dames dans les rues, et elles le connaissaient toutes.
Quelques-unes d'entre elles, non pas celles du plus haut rang,
mais celles qui vendaient du fruit dans des éventaires ou qui
portaient des fardeaux, faisaient claquer leurs mains ridées, et
poussaient un cri aigu, perçant, essoufflé: «Hourra, milord!»
D'autres agitaient leurs mains ou leurs mouchoirs, ou bien elles
secouaient leurs éventails et leurs parasols, ou bien elles
ouvraient leurs fenêtres et criaient précipitamment à ceux de
l'intérieur de venir voir. Toutes ces marques d'estime populaire,
il les recevait avec une profonde gravité et un respect profond,
saluant très bas et si souvent, que son chapeau n'était presque
jamais sur sa tête, et regardant les maisons devant lesquelles il
passait de l'air d'un homme qui faisait une entrée triomphale,
mais qui n'en était pas plus fier pour cela.
Ils chevauchèrent de la sorte (John Grueby en ressentait un dégoût
extrême, inexprimable) tout le long de Whitechapel, de Leadenhall-
Street, de Cheapside et de Saint-Paul. En arrivant près de la
cathédrale, il fit halte, parla à Gashford, et regardant en haut
le dôme superbe, il secoua la tête, comme s'il disait: «L'Église
est en danger! «C'est pour le coup que les spectateurs
s'éraillèrent le gosier; puis il continua de nouveau sa route, au
milieu des acclamations furibondes de la populace, qu'il saluait
plus bas que jamais.
Il s'avança ainsi par le Strand, Swallow-Street, Oxford-Road, et
de là jusqu'à sa maison dans Welbeck-Street, près Cavendish-
Square, où il fut accompagné par une douzaine de traînards dont il
prit congé sur les marches avec ce bref adieu: «Gentlemen, pas de
papisme! Bonjour, Dieu vous bénisse!» Comme on s'était attendu à
une allocution plus substantielle, on l'accueillit avec quelque
déplaisir, en criant: «Un speech! un speech!» et il allait faire
droit à leur demande, si John Grueby, en faisant sur eux une
furieuse charge avec les chevaux qu'il menait à l'écurie, n'eût
déterminé ces braillards à se disperser dans les champs voisins,
où ils se mirent tout de suite à jouer à pile ou face, à la
fossette, à pair ou non, à des combats de chiens et autres
récréations protestantes.
Dans l'après-midi, lord Georges sortit de nouveau, vêtu d'un habit
de velours noir, pantalon large et gilet écossais du clan de
Gordon, le tout de la même coupe quakeresse, et sous ce costume,
qui lui donnait un air vingt fois plus étrange et plus singulier
qu'auparavant, il alla à pied à Westminster. Gashford, pendant son
absence, resta à la maison, et il y travaillait encore lorsque,
peu de temps après la brune, John Grueby vint lui annoncer un
visiteur.
«Faites-le entrer, dit Gashford.
-- Ici! entrez! dit John en grognant à quelqu'un qui était dehors.
Vous êtes protestant, n'est-ce pas?
-- Je vous en réponds, répliqua une voix forte et bourrue.
-- Ça se voit bien, dit John Grueby. Je vous aurais reconnu pour
un protestant, n'importe où.» Cette remarque faite, il introduisit
le visiteur, se retira et ferma la porte.
L'homme qui se trouvait maintenant en face de Gashford était un
personnage trapu, ramassé, avec un front bas et fuyant, une
tignasse semblable au poil d'un caniche, et des yeux si petits et
si proches l'un de l'autre, que son nez brisé paraissait seul
empêcher leur rencontre et leur fusion en un oeil de grandeur
ordinaire. Une cravate de couleur sombre, tortillée autour de son
cou comme une corde, laissait voir ses grosses veines, gonflées et
saillantes, comme si elles regorgeaient de malice et de
méchanceté. Son habillement de velours râpé, terni, était couleur
de rouille, d'un noir blanchâtre, semblable aux cendres d'une pipe
ou d'un feu de charbon éteint depuis vingt-quatre heures, souillé
d'ailleurs de marques nombreuses d'anciennes débauches, et
exhalait encore une forte odeur de cabaret. Au lieu de boucles à
ses genoux, il portait des brides inégales de ficelle d'emballage;
et dans ses mains sales il tenait un bâton noueux, dont le gros
bout sculpté offrait une grossière image de son ignoble figure.
Tel était le visiteur qui ôta son chapeau à trois cornes en
présence de Gashford, et attendit, en jetant des regards de côté,
qu'on fît attention à lui.
«Ah! c'est vous, Dennis? cria le secrétaire. Asseyez-vous.
-- Je viens de voir milord là-bas, cria l'homme en lançant son
pouce dans la direction du quartier dont il parlait, et il m'a
dit, qu'il dit: «Si vous n'avez rien à faire, Dennis, allez chez
moi, vous causerez avec maître Gashford.» Naturellement je n'avais
rien à faire, vous savez. Ce n'est pas l'heure où je travaille. Ha
ha! je prenais l'air quand j'ai vu milord: voilà tout ce que je
faisais. Je prends l'air le soir, comme les hiboux, maître
Gashford.
-- Et quelquefois aussi pendant le jour, n'est-ce pas? dit le
secrétaire; quand vous sortez en grande compagnie, vous savez.
-- Ha ha! rugit le gaillard en frappant sa jambe. Parlez-moi de
maître Gashford pour savoir manier la plaisanterie; il n'a pas son
pareil à Londres ni à Westminster! Ce n'est pas pour mépriser
milord, mais ce n'est qu'un imbécile auprès de vous. Ah! vous avez
raison... quand je sors en grande cérémonie.
-- Avez-vous votre carrosse? dit le secrétaire, et votre
chapelain, et le reste?
-- Vous me faites mourir, cria Dennis avec un autre éclat de rire.
Mais qu'est-ce qu'il y a de nouveau aujourd'hui, maître Gashford?
demanda-t-il d'une voix un peu rauque. Hein! sommes-nous sur le
point de recevoir l'ordre de démolir une de leurs chapelles
papistes, ou bien quoi?
-- Chut! dit le secrétaire en laissant errer sur sa figure un
faible sourire. Chut! comme vous y allez, Dennis! Notre
association, vous savez, ne veut que la paix et le respect de la
loi.
-- Connu! connu! Dieu vous bénisse! répliqua l'homme en soulevant
sa joue avec sa langue. Je n'y suis entré que pour ça, n'est-ce
pas?
-- Sans doute,» dit Gashford, souriant comme avant.
Dennis à ces mots fit un nouvel éclat de rire et se frappa la
jambe encore plus fort; il riait aux larmes et s'essuya les yeux
avec le coin de sa cravate en criant: «Maître Gashford n'a pas son
pareil dans toute l'Angleterre... Ho la la!»
«Lord Georges et moi nous parlions de vous la nuit dernière, dit
Gashford après une pause. Il dit que vous êtes un garçon très
zélé.
-- Oui, je le suis, répondit le bourreau.
-- Et que vous haïssez les papistes de tout coeur.
-- Si je les hais!» Et il confirma son dire par un bon gros juron,
«Regardez ici, maître Gashford, dit le sacripant en plaçant son
chapeau et son bâton sur le parquet, et frappant lentement la
paume d'une de ses mains avec les doigts de l'autre. Remarquez! je
suis un officier constitutionnel qui travaille pour vivre et qui
fait sa besogne honorablement. Est-ce vrai? est-ce faux?
-- C'est incontestable.
-- Très bien. Attendez une minute. Ma besogne est solide,
protestante, constitutionnelle, une besogne anglaise. Est-ce vrai?
est-ce faux?
-- Il n'y a pas l'ombre d'un doute à cela.
-- Voici ce que dit le parlement, qu'il dit: «Si un homme, une
femme ou un enfant, fait quelque chose de contraire à un certain
nombre de nos lois...» Combien pouvons-nous avoir actuellement,
maître Gashford, de lois qui condamnent à être pendu? cinquante?
-- Je ne sais pas exactement combien, répliqua Gashford en se
penchant en arrière sur sa chaise et en bâillant; je sais
seulement que le nombre en est considérable.
-- Bien. Mettons cinquante. Le parlement dit, qu'il dit: «Si un
homme, une femme ou un enfant, fait quelque chose contre l'un de
ces cinquante actes, l'homme, la femme ou l'enfant sera exécuté
par Dennis!» Georges III intervint lorsque cela monta à un chiffre
trop élevé à la fin de la session, et dit: «Il y en a trop pour
Dennis, je vais en garder la moitié pour moi, et Dennis en aura la
moitié pour sa part;» et quelquefois il m'en jette un de plus par-
dessus le marché, comme il y a trois ans, quand j'eus Marie Jones,
une jeune femme de dix-neuf ans, que je menai à Tyburn avec son
enfant au sein. Elle fut exécutée pour avoir pris une pièce
d'étoffe au comptoir d'une boutique de Ludgate-Hill. Elle était en
train de la remettre quand le marchand l'aperçut. Elle n'avait
jamais fait de mal auparavant, et n'avait essayé cette fois que
parce que son mari, enlevé par la presse[28] depuis trois semaines,
l'avait laissée réduite à mendier avec deux jeunes enfants, comme
depuis ça fut prouvé dans le procès. Ha ha! qu'est-ce que ça fait?
Avant tout, les lois et coutumes de l'Angleterre, c'est la gloire
de notre pays. N'est-ce pas, maître Gashford?
-- Certainement, dit le secrétaire.
-- Et dans l'avenir, poursuivit le bourreau, si nos petits-fils
pensent à l'époque de leurs grands-pères et trouvent tout ça
changé, ils diront: «C'était ça, un temps! et nous n'avons fait
que dégringoler depuis.» N'est-ce pas qu'ils diront ça, maître
Gashford?
-- Je n'en doute pas, répliqua le secrétaire.
-- Eh bien donc, voyez un peu, dit le bourreau, si ces papistes
s'emparent du pouvoir et qu'ils se mettent à bouillir et rôtir les
gens au lieu de les pendre, que devient ma besogne? S'ils touchent
à ma besogne, qui fait partie de tant de lois, que deviennent les
lois en général, que devient la religion, que devient le pays?
Êtes-vous allé parfois à l'église, maître Gashford?
-- Parfois? répéta le secrétaire avec quelque indignation; sans
doute.
-- Bien, dit le sacripant, c'est comme moi: j'y suis allé aussi
une ou deux fois, en comptant celle où j'ai été baptisé... Si bien
donc que, lorsqu'on vint me dire qu'on allait supplier le
parlement, et que je pensai au grand nombre des nouvelles lois de
pendaison qu'il faisait à chaque session, je me suis considéré
moi-même comme supplié par la même occasion; parce que vous
comprenez, maître Gashford, continua-t-il en reprenant son bâton
et l'agitant d'un air de menace, je n'ai pas envie qu'on vienne
toucher à ma besogne protestante, ni rien changer à cet état de
choses protestant, et je ferai tout ce que je pourrai pour
l'empêcher. Je n'ai pas envie que les papistes viennent se mêler
de mes affaires, à moins qu'ils n'aient recours à moi pour se
faire exécuter d'après la loi. Je n'ai pas envie qu'on fasse ni
bouillir, ni rôtir, ni frire; je veux qu'on se borne à pendre.
Milord peut bien dire que je suis un garçon zélé. Pour soutenir le
grand principe protestant d'avoir des pendaisons à gogo, à la
bonne heure; je saurai (et il frappa de son bâton le parquet)
brûler, combattre, tuer, faire tout je que vous me commanderez, si
hardi et si diabolique que ce soit, quand je devrais, en fin de
compte, devenir de pendeur pendu. Voilà! maître Gashford.»
Il avait accompagné, comme de raison, cette fréquente prostitution
du noble mot de protestant aux plus vils desseins, en vomissant,
dans une sorte de frénésie, une vingtaine au moins des plus
terribles jurons; après quoi il essuya sa figure échauffée sur sa
cravate, et se mit à crier: «Pas de papisme! je suis un homme
religieux, nom de Dieu!
Gashford s'était penché en arrière sur sa chaise, le regardant
avec des yeux si creux et si ombragés par ses épais sourcils, que
pour ce qu'en voyait le bourreau, l'autre eût aussi bien pu être
complètement aveugle. Il resta encore un peu de temps à sourire en
silence, puis il dit d'une manière lente et distincte:
«Je vois décidément que vous êtes un garçon zélé, Dennis, un
précieux sujet, l'homme le plus solide que je connaisse dans nos
rangs; mais il faut vous calmer, il faut être pacifique, légal,
doux comme un mouton: n'oubliez pas cela.
-- C'est bon, c'est bon, nous verrons, maître Gashford, nous
verrons; vous n'aurez pas à vous plaindre de moi, répliqua l'autre
en hochant la tête.
-- J'y compte bien, dit le secrétaire du même ton plein de douceur
et avec le même accent oratoire. Nous aurons, à ce que nous
pensons, vers le mois prochain ou dans le mois de mai, quand ce
bill en faveur des papistes viendra devant la Chambre, à
rassembler notre corps tout entier pour la première fois. Milord a
l'idée de nous faire faire une procession dans les rues,
simplement pour nous montrer en force et pour accompagner notre
pétition jusqu'à la porte de la chambre des Communes.
-- Plus tôt ça se fera, mieux ça vaudra, dit Dennis avec un autre
juron.
-- Il nous faudra marcher par divisions; notre nombre, sans cela,
serait trop considérable; et je crois pouvoir me hasarder à dire,
reprit Gashford en affectant de ne pas avoir entendu
l'interruption, quoique je n'aie pas d'instructions directes à ce
sujet, que lord Georges a l'idée que vous feriez un excellent chef
pour l'une de ces bandes; et je n'en doute pas pour ma part.
-- Vous n'avez qu'à essayer, dit le coquin en clignant de l'oeil
d'une manière atroce.
-- Vous auriez du sang froid, je le sais, poursuivit le secrétaire
toujours souriant et toujours faisant manoeuvrer ses yeux de telle
sorte, qu'il pouvait l'observer de près sans se laisser voir lui-
même; vous garderiez bien votre consigne et vous seriez d'une
modération parfaite. Vous ne mèneriez pas votre colonne au danger,
j'en suis certain.
-- Je la mènerai, maître Gashford...» Le bourreau allait gâter
tout, quand Gashford se releva en sursaut, mit son doigt sur ses
lèvres et feignit d'écrire, juste au moment où John Grueby ouvrait
la porte.
«Oh! dit John en passant la tête; voilà encore un protestant.
-- Faites-le attendre ailleurs, John, cria Gashford de sa voix la
plus aimable; je suis occupé, quant à présent.»
Mais John avait amené à la porte le nouveau visiteur, qui entra
sans façon, en même temps que Gashford donnait cet ordre. Ce
n'était ni plus ni moins que le corps, les traits, le grossier
costume et l'air tapageur de Hugh.