Gashford, avec une figure souriante, mais aussi avec un air de
déférence et d'humilité profondes, se rendit à la chambre de son
maître, en lissant ses cheveux le long de la route, et bourdonnant
une psalmodie. Lorsqu'il approcha de la porte de lord Georges, il
éclaircit son gosier pour bourdonner plus vigoureusement encore.
Il y avait un remarquable contraste entre l'occupation de cet
homme en ce moment, et l'expression de sa physionomie, qui était
singulièrement repoussante et malicieuse. Son sourcil en saillie
obscurcissait presque ses yeux; sa lèvre se repliait d'une manière
dédaigneuse; ses épaules même paraissaient échanger à la dérobée
des chuchotements moqueurs avec ses grandes oreilles rabattues.
«Chut! marmotta-t-il doucement, en jetant un coup d'oeil de la
porte de la chambre dans l'intérieur. Il semble être endormi. Dieu
veuille qu'il le soit! Trop de veilles, trop de soucis, trop de
pensées. Ah! que le Seigneur le réserve pour en faire un martyr!
c'est un saint, si jamais saint respira sur cette misérable
terre.»
Plaçant sa lumière sur une table, il alla sur la porte du pied
jusqu'au feu, et s'asseyant dans une chaise devant l'âtre, le dos
tourné au lit, il continua de s'entretenir avec lui-même, comme
quelqu'un qui pense tout haut.
«Le sauveur de son pays et de la religion de son pays, l'ami des
pauvres, l'ennemi du riche orgueilleux; l'amour des malheureux et
des opprimés, l'idole de quarante mille coeurs anglais hardis et
fidèles; que son sommeil doit être heureux!»
Et ici il soupira, il chauffa ses mains et secoua sa tête, comme
font les gens qui ont le coeur trop plein; puis il poussa encore
un soupir et se remit à se chauffer les mains.
«Eh bien, Gashford? dit lord Georges qui était dans son lit tout
éveillé, et ne l'avait pas quitté des yeux depuis qu'il était
entré.
-- Milord, dit Gashford en tressaillant et regardant autour de lui
comme avec une grande surprise. Je vous ai dérangé?
-- Je ne dormais pas.
-- Vous ne dormiez pas! répéta-t-il avec une feinte confusion. Que
puis-je dire pour m'excuser d'avoir exprimé en votre présence des
pensées ... mais elles étaient sincères... Elles étaient sincères,
s'écria le secrétaire en passant à la hâte sa manche sur ses yeux:
et pourquoi regretterais-je que vous les ayez entendues?
-- Gashford, dit le pauvre lord en lui tendant la main avec une
émotion manifeste, ne le regrettez pas. Vous m'aimez bien, je le
sais, vous m'aimez trop, je ne mérite pas un tel hommage.»
Gashford ne répondit pas, mais il saisit la main et la pressa sur
ses lèvres. Puis se levant et tirant de la malle un petit pupitre,
il le plaça sur une table près du feu, l'ouvrit avec une clef
qu'il avait dans sa poche, s'assit devant, y prit une plume, et,
avant de la tremper dans l'encrier, il la suça, peut être pour
corriger l'expression de sa bouche, sur laquelle planait encore un
sourire.
«Où en sont nos chiffres depuis la dernière soirée d'enrôlement?
demanda lord Georges. Sommes-nous réellement forts de quarante
mille hommes, ou est-ce seulement pour avoir un nombre rond, que
nous faisons monter l'association jusque-là?
-- Notre total excède ce nombre de vingt-trois membres, répliqua
Gashford en jetant les yeux sur ses papiers.
-- Les fonds?
-- Ils ne prospèrent pas beaucoup, mais il y a de la manne dans le
désert, milord. Hem! Vendredi soir, le denier de la veuve s'est
glissé dans notre caisse.
«Quarante boueurs, trois shillings et quatre pence;
«Un vieil ouvreur de bancs à la paroisse Saint-Martin, six pence;
«Un sonneur de l'Église établie, six pence;
«Un protestant nouveau-né, un demi-penny;
«La société des porte-falots, trois shillings, dont un mauvais;
«Les prisonniers antipapistes de Newgate, cinq shillings et quatre
pence;
«Un ami à Bedlam, une demi couronne;
«Dennis le bourreau, un shilling.
-- Ce Dennis, dit Sa Seigneurie, est un homme plein d'ardeur. Je
l'ai remarqué au milieu de la foule dans Welbeck-Street, vendredi
dernier.
-- Un excellent homme, répondit le secrétaire, un homme solide,
sincère et vraiment zélé.
-- Il faut l'encourager, dit lord Georges. Prenez note de Dennis.
Je lui parlerai.»
Gashford obéit, et continua de lire sa liste de souscription:
«Les Amis de la Raison, une demi-guinée;
«Les Amis de la Liberté, une demi-guinée;
«Les Amis de la Paix, une demi-guinée;
«Les Amis de la Charité, une demi-guinée;
«Les Amis de la Miséricorde, une demi-guinée;
«Les frères vengeurs de Marie la Sanglante, une demi-guinée;
«Les Bouledogues Unis, une demi-guinée.
-- Les Bouledogues, dit lord Georges en mordant ses ongles d'une
manière affreuse, sont une nouvelle Société, n'est-ce pas?
-- Ci-devant les Chevaliers Apprentis, Milord. Les contrats
d'apprentissage des anciens membres expirant par degrés, ils ont
changé leur nom, à ce qu'il paraît, quoiqu'ils aient encore des
apprentis parmi eux, aussi bien que des ouvriers.
-- Comment se nomme leur président? demanda lord Georges.
-- Président, dit Gashford en lisant dans un papier, M. Simon
Tappertit.
-- Je me le rappelle; c'est ce petit homme qui amène quelquefois
une soeur aînée à nos meetings, et quelquefois aussi une autre
femme qui peut être une consciencieuse et fidèle protestante, sans
doute, mais qui n'est pas favorisée par la nature?
-- Lui-même, milord.
-- Tappertit est un homme plein d'ardeur, dit lord Georges d'un
air pensif; n'est-ce pas, Gashford?
-- C'est un des plus avancés, milord; il appelle de loin la
bataille et l'aspire à pleins naseaux, comme le coursier de
guerre. Il jette en l'air son chapeau dans la rue, comme s'il
était inspiré, et prononce des discours très émouvants du haut des
épaules de ses amis.
-- Prenez note de Tappertit, dit lord Georges Gordon. On pourra
l'élever à une place de confiance.
-- Voilà, répond le secrétaire après en avoir pris note, voilà
tout, excepté la tirelire de Mme Varden (c'est la quatorzième
qu'elle casse en notre faveur), sept shillings et six pence en
argent et en cuivre, et une demi-guinée en or; et Miggs (ce sont
les épargnes d'un trimestre de gages), un shilling et trois pence.
-- Miggs, dit lord Georges, est-ce un homme?
-- Le nom est porté sur la liste comme étant celui d'une femme,
répliqua le secrétaire. Je pense que c'est la grande femme maigre
dont vous parliez tout à l'heure, milord, la personne si peu
favorisée qui vient quelquefois entendre les speech en compagnie
de Tappertit et de Mme Varden.
-- Mme Varden alors est la dame âgée, n'est-ce pas?»
Le secrétaire fit un signe de tête affirmatif, et se frotta le nez
avec les barbes de sa plume.
«C'est une soeur zélée, dit lord Georges. Les offrandes qu'elle
amasse vont bien et se poursuivent avec ferveur. Son mari s'est-il
joint à nous?
-- C'est un méchant, répliqua le secrétaire en pliant ses papiers,
indigne d'une telle femme. Il reste au fond de ses ténèbres, et
refuse opiniâtrement de suivre l'exemple de sa femme.
-- Que les conséquences en retombent sur sa tête. Gashford!
-- Milord.
-- Vous ne pensez pas, dit-il en se tournant et s'agitant dans son
lit, que ces gens-là m'abandonneront, quand l'heure sera venue?
J'ai parlé hardiment pour eux, j'ai risqué beaucoup, je n'ai rien
ménagé. Ils ne reculeront point, n'est-ce pas?
-- N'ayez pas peur, milord, dit Gashford avec un regard
significatif, qui était plutôt l'expression involontaire de sa
propre pensée qu'une réponse aux inquiétudes de Sa Seigneurie, car
la figure de lord Georges était tournée dans l'autre sens. N'ayez
pas peur, il n'y a pas de danger.
-- Il n'y a pas non plus à craindre, dit-il en se remuant encore
davantage, qu'on ne les... mais non, on ne peut pas les punir pour
s'être ligués dans ce but. Le droit est de notre côté, quand même
la force serait contre nous. Vous vous sentez convaincu de cela
comme moi, n'est-ce pas? Voyons! la main sur la conscience?»
Le secrétaire commençait sa réponse par: «Vous ne doutez pas...»
lorsque l'autre l'interrompit, et répliqua avec impatience:
«Douter. Non. Qui dit que je doute? Si je doutais, re-nierais-je
parents, amis, toute chose, en faveur de ce malheureux pays? ce
malheureux pays, cria-t-il en se redressant dans son lit, après
s'être répété à lui-même la phrase: «en faveur de ce malheureux
pays» au moins une douzaine de fois, oublié de Dieu et des hommes,
livré à une dangereuse confédération des puissances papales, en
proie à la corruption, à l'idolâtrie, au despotisme! Qui peut dire
après cela que je doute? ne suis-je pas appelé, élu et fidèle?
Voyons! le suis-je ou ne le suis-je pas?
-- Oui, fidèle à Dieu, au pays et à vous-même, cria Gashford.
-- Je le suis, je le serai, je le dis derechef, je le serai
jusqu'au billot. Qui est-ce qui en dit autant? est-ce vous? est-ce
quelque autre? Qu'on m'en cite un au monde seulement.»
Le secrétaire baissa la tête avec une expression de complet
acquiescement à tout ce que son maître avait dit ou pourrait dire;
et lord Georges, s'affaissant peu à peu sur son oreiller,
s'endormit.
Quoiqu'il y eût quelque chose de risible dans la véhémence de ses
manières rapprochée de sa maigreur et de son aspect disgracieux,
il n'y avait vraiment pas de quoi rire pour un homme doué de
quelque sensibilité; ou bien, s'il eût cédé à ce premier
mouvement, il en aurait été fâché, il se le serait reproché à lui-
même le moment d'après. Lord Gordon était aussi sincère dans sa
violence que dans son hésitation. Il était naturellement enclin au
faux enthousiasme, il avait la vanité de vouloir être un chef de
parti; c'étaient là les deux plus grands défauts de son caractère.
Le reste n'était que faiblesse... pure faiblesse; et c'est le
malheureux lot des hommes faibles, que même leurs sympathies,
leurs affections, leur confiance... toutes les qualités qui, dans
les esprits mieux constitués, sont des vertus, dégénèrent en
défauts, s'ils ne deviennent pas des vices complets.
Gashford, en dirigeant vers le lit plus d'un regard rusé, resta
assis à ricaner de la folie de son maître, jusqu'à ce qu'une
profonde et lourde respiration l'eût averti qu'il pouvait se
retirer. Fermant son pupitre, et le replaçant dans la malle (mais
non pas sans avoir pris d'un compartiment secret deux imprimés),
il se retira avec précaution. Comme il s'en allait, il regarda en
arrière pour considérer la figure de son maître endormi. Au-dessus
de la tête de lord Georges, les panaches poudreux qui couronnaient
la royale couche du Maypole s'agitaient d'un air triste et lugubre
comme sur une bière.
S'arrêtant sur l'escalier pour écouter si tout était tranquille,
et pour retirer ses souliers de peur que ses pas n'alarmassent
près de là quelque dormeur qui aurait le sommeil léger, il
descendit au rez-de-chaussée, et jeta un de ses imprimés sous la
grande porte de la maison; cela fait, il se coula doucement,
revint à sa chambre, et de la fenêtre laissa tomber dans la cour
l'autre imprimé, soigneusement roulé autour d'une pierre, pour que
le vent ne l'emportât pas.
Ces proclamations avaient au dos la suscription suivante: «À tout
protestant aux mains duquel ceci tombera,» et à l'intérieur:
«Hommes et frères, quiconque trouvera cette lettre doit la
regarder comme un avertissement d'aller rejoindre sans délai les
amis de lord Georges Gordon. De grands événements se préparent, et
les temps sont pleins de péril et de trouble. Lisez cet avis avec
soin, tenez-le propre, et faites-le circuler. Pour le roi et le
pays, union.»
«Semons encore, semons toujours, dit Gashford en fermant la
fenêtre; quand viendra la moisson?»