«Vous ne seriez pas fâché d'échapper à une explication, dit-il en
croisant ses bras, mais il m'en faut une, je peux attendre.
-- Pas du tout, pas du tout, mon bon monsieur, vous n'attendrez
pas un moment, répliqua son ami en croisant nonchalamment ses
jambes, c'est la chose la plus simple du monde, et l'explication
ne sera pas longue: Ned a écrit une lettre, une enfantine,
honnête, sentimentale composition qui est encore sur son pupitre
parce qu'il n'a pas eu le coeur de l'envoyer. J'ai pris une
liberté que mon affection et mon anxiété paternelle excusent
suffisamment, et je me suis approprié la connaissance de ce que
renferme cette lettre; je l'ai décrit à votre nièce (une personne
enchanteresse, Haredale, une créature angélique), avec quelques
traits et quelques couleurs adaptés à notre dessein. C'est une
affaire faite, vous pouvez désormais être tranquille; c'est fini.
Privés de leurs entremetteurs, l'orgueil et la jalousie de la
jeune fille étant excités au plus haut degré, personne n'étant là
pour la détromper, et vous y étant au contraire pour appuyer mes
assertions, vous verrez que leurs rapports cesseront avec la
réponse qu'elle va faire. Si elle reçoit la lettre de Ned demain
vers midi, vous pouvez dater leur séparation de demain soir. Je ne
vous demande pas de remercîment, vous ne m'en devez aucun; j'ai
agi pour moi-même, et, si j'ai avancé les résultats de notre pacte
avec toute l'ardeur que vous auriez pu désirer vous-même, je l'ai
fait par pur égoïsme, eu vérité.
-- Je maudis ce pacte, comme vous l'appelez, de tout mon coeur et
de toute mon âme, répliqua l'autre; il a été fait dans une
mauvaise heure. Je me suis engagé à un mensonge, je me suis ligué
avec vous, et, quoique je l'aie fait par le plus légitime motif et
qu'il m'en coûte un effort que peut-être peu d'hommes connaissent,
je me hais et me méprise pour cette action.
-- Vous vous échauffez beaucoup, dit M. Chester avec un sourire
languissant.
-- Oui, je m'échauffe. Votre sang-froid me rend fou. Morbleu!
Chester, si votre sang coulait plus chaud dans vos veines, et si
je n'étais pas astreint à des devoirs qui me contiennent et
m'arrêtent... Allons, c'est fini; vous le dites, et sur une chose
de ce genre je peux vous croire. Quand j'éprouverai des remords de
cette perfidie, je penserai à vous et à votre mariage, et
j'essayerai de me justifier par un tel souvenir, d'avoir séparé
Emma et votre fils, à tout prix. Voilà notre contrat biffé
maintenant, et nous n'avons plus qu'à nous quitter.»
M. Chester lui adressa avec grâce un baiser de la main; et avec la
figure tranquille qu'il avait conservée pendant cette scène, même
quand il avait vu son compagnon torturé et transporté par la
colère, au point que tout son corps en était ébranlé, il demeura
sur son siège dans une attitude indolente, observant M. Haredale
qui s'éloignait.
«Mon bouc émissaire et mon souffre-douleur à l'école, dit-il en
levant sa tête pour regarder après lui; mon ami d'autrefois, qui
ne put pas s'assurer la maîtresse dont il avait gagné l'amour, et
qui me rapprocha d'elle pour que je pusse mieux le supplanter. Je
triomphe dans le présent et dans le passé. Aboie, pauvre chien
galeux et pelé; la fortune a toujours été de mon côté; tes
aboiements me font plaisir.»
Le lieu où ils s'étaient rencontrés était une avenue d'arbres.
M. Haredale, sans passer de l'autre côté, avait marché tout droit.
Il tourna par hasard la tête quand il fut à une distance
considérable, et voyant que son ancien camarade s'était levé
depuis son départ et regardait après lui, il s'arrêta, croyant que
peut-être l'autre avait envie de venir le rencontrer, et
l'attendit de pied ferme.
«Un jour, un jour peut-être, mais pas encore, se dit M. Chester en
agitant sa main, comme s'ils eussent été les meilleurs amis, et se
retournant pour s'éloigner. Pas encore, Haredale. La vie est assez
agréable pour moi; pour vous elle est triste et pesante. Non.
Croiser l'épée avec un pareil homme, se prêter ainsi à son humeur,
à moins d'une extrémité, ce serait véritablement une faiblesse.»
Malgré tout cela, il dégaina en s'en allant, et, sans y penser, il
laissa courir vingt fois ses yeux de la garde de son épée à la
pointe. Mais c'est la réflexion qui fait que l'on vit vieux. Il se
rappela cet adage, remit son arme au fourreau, détendit son
sourcil contracté, fredonna un air des plus gais et de l'humeur la
plus enjouée lui-même, il redevint comme devant l'imperturbable
M. Chester.