Joe Willet ne chevaucha pas vite le long de la route: car, dans
son désespoir, il se représentait la fille du serrurier dansant de
longues contredanses et de terribles branles avec de hardis
étrangers, image intolérable, lorsqu'il entendit derrière lui le
piétinement d'un cheval. Ayant tourné la tête, il aperçut un
gentleman bien monté, avançant à un bon petit galop. Le gentleman,
en passant, contint un peu sa monture, et l'appela par son nom,
comme l'héritier du Maypole. Joe donna de l'éperon à la jument
grise, et fut tout de suite côte à côte de ce cavalier.
«Je pensais bien que c'était vous, monsieur dit-il en mettant la
main à son chapeau. Une belle soirée, monsieur Je suis heureux de
voir que vous n'êtes plus claquemuré.»
Le cavalier sourit, et en le remerciant d'un signe de tête:
«Comment avez-vous employé la journée, Joe? gaiement, n'est-ce
pas? Est-elle toujours aussi gentille? Il n'y a pas de quoi
rougir, mon garçon.
-- Ce n'est pas ce qui me donne ce peu de couleur, monsieur
Édouard, dit Joe, c'est plutôt de penser que j'aie été assez fou
pour avoir jamais eu la moindre espérance à propos d'elle. Elle
est aussi loin de moi que le firmament.
«Allons Joe, vous n'en êtes pas si loin que ça j'espère, dit
Édouard avec bonne humeur ... hein?
-- Ah! soupira Joe. C'est bon à dire, monsieur. Il n'est pas
difficile de plaisanter quand on n'a pas de chagrin. Mais voyez-
vous, c'est sans remède. Iriez-vous par hasard à notre maison?
-- Oui, comme je n'ai pas encore repris toutes mes forces, je
coucherai chez vous ce soir, et je retournerai au logis demain
matin à la fraîche.
-- Si vous n'êtes pas trop pressé, dit Joe après un court silence,
et si vous pouvez endurer le pas de cette pauvre rosse, je serai
heureux de vous accompagner jusqu'à la Garenne, monsieur, et de
tenir votre cheval quand vous descendrez. Cela vous épargnera la
fatigue d'aller à pied au Maypole, et de revenir à pied. Je peux
très bien vous donner le temps nécessaire, monsieur, car je suis
en avance.
-- Et moi de même, répliqua Édouard, quoique à mon insu je
galopasse tout à l'heure un peu vite, m'accommodant, je suppose,
au train de mes pensées qui couraient la poste. J'irai volontiers
avec vous, Joe, au pas de votre jument, et nous nous ferons aussi
bonne compagnie que possible. Allons, du courage! pensez à la
fille du serrurier avec un coeur résolu, et vous parviendrez à la
conquérir.»
Joe secoua la tête, mais il y avait, dans le ton de ces paroles
pleines de chaleur et d'espoir, quelque chose de si encourageant,
que son ardeur se ranima sous leur influence; et la jument grise
elle-même en parut toute frétillante. Elle interrompit son amble
modeste, et, prenant un trot assez doux, elle rivalisa d'allure
avec le cheval d'Édouard Chester; et encore on eût dit qu'elle se
flattait en elle-même que le coursier faisait de son mieux pour la
suivre.
C'était une belle soirée; il faisait un temps sec, et la lumière
d'une jeune lune, que, précisément, on voyait alors se lever,
répandait à la ronde cette paix et cette tranquillité qui donne au
soir son charme le plus délicieux. Les ombres allongées des
arbres, estompées comme si elles se reflétaient dans une eau
immobile, jetaient leur tapis sur le chemin que suivaient nos
voyageurs, et la légère brise soufflait avec plus de douceur
encore qu'auparavant, comme pour éventer seulement la nature dans
son sommeil. Peu à peu ils cessèrent de parler, et chevauchèrent
côte à côte dans un agréable silence.
«Le Maypole, ce soir, est éclairé d'une manière brillante, dit
Édouard lorsqu'ils passèrent le long de la ruelle d'où l'auberge
était visible, parce que les arbres qui les en séparaient étaient
dépouillés de feuilles.
-- Brillante en effet, monsieur, répondit Joe en se haussant sur
les étriers pour mieux voir. Des lumières dans le grand salon et
un feu qui s'allume dans la meilleure chambre à coucher? Eh mais!
ça m'étonne; quel hôte pouvons-nous donc avoir?
-- Quelque cavalier attardé sur la route de Londres, et qui n'aura
pas été tenté de s'y rendre de nuit, je suppose, au récit de la
merveilleuse histoire de mon ami le voleur de grand chemin, dit
Édouard.
-- Ce doit être un cavalier de qualité, pour qu'on l'installe de
cette manière-là. Votre propre lit, monsieur!
-- Il n'importe, Joe. Je m'arrangerai de toute autre chambre.
Mais, allons, voici neuf heures qui sonnent. Doublons le pas.»
Ils partirent à un petit galop aussi vif que put le soutenir la
monture de Joe, et s'arrêtèrent promptement dans le taillis où la
jument avait été laissée le matin. Édouard descendit de cheval,
donna sa bride à son compagnon, et marcha vers la maison d'un pas
léger.
Une servante attendait à une porte latérale du mur du jardin, et
l'introduisit sans retard. Il se précipita le long de l'allée de
la terrasse, et monta comme une flèche un large perron menant à
une antique et sombre salle, dont les murailles étaient ornées de
panoplies couvertes de rouille, de bois de cerfs, d'instruments de
chasse, et d'autres décorations de ce genre. Il fit là une pause,
mais pas longue: car au moment où il regardait autour de lui,
comme s'il eût pensé que la servante dût le suivre, et qu'il
s'étonnât qu'elle ne l'eût pas fait, une personne parut, fille
charmante, dont la tête aux noirs cheveux reposa bientôt sur sa
poitrine. Presque au même instant, une main pesante saisit le bras
de cette jeune fille, Édouard se sentit rudement écarté:
M. Haredale était là entre eux.
Il fixa sur le jeune homme un oeil sévère, sans ôter son chapeau;
d'une main il étreignit sa nièce, et, de l'autre, qui tenait sa
cravache, il montra la porte à Édouard. Celui-ci. dans une fière
attitude, le regarda fixement à son tour.
«C'est fort beau de votre part, monsieur, de corrompre mes
domestiques, et d'entrer chez moi de votre chef et clandestinement
comme un voleur! dit M. Haredale. Sortez d'ici, monsieur, et n'y
revenez plus jamais.
-- La présence de Mlle Haredale, répliqua le jeune homme et votre
parenté avec elle, vous donnent un droit dont vous n'abuserez pas,
si vous êtes un homme de coeur. C'est vous qui m'avez contraint à
ces entrevues secrètes, et la faute en est à vous, non pas à moi.
-- Ce n'est ni généreux ni honorable, ce n'est pas le fait d'un
galant homme, riposta l'autre, de chercher à surprendre
l'affection d'une jeune fille, faible et confiante, tandis que
vous avez l'indignité de vous dérober à la surveillance de son
tuteur, de son protecteur, et que vous n'osez pas venir à vos
rendez-vous en plein jour. Je ne vous en dirai pas davantage;
mais, je vous le répète, je vous défends l'entrée de cette maison,
et vous somme de sortir.
-- Ce n'est ni généreux ni honorable, ce n'est pas le fait d'un
galant homme de jouer le rôle d'espion! dit Édouard Vos paroles
attaquent mon honneur, et je les rejette avec le mépris qu'elles
méritent.
-- Vous trouverez, dit M. Haredale d'un ton calme, votre fidèle
entremetteur qui vous attend à la porte par laquelle vous êtes
entré. Je n'ai pas joué le rôle d'espion, monsieur. Le hasard m'a
permis de vous voir franchir la porte, et je vous ai suivi. Vous
auriez pu m'entendre frapper pour entrer, si vous aviez eu le pied
moins leste, ou si vous vous étiez arrêté dans le jardin. Veuillez
vous retirer. Votre présence ici est blessante pour moi et pénible
pour ma nièce.»
En disant ces mots, il passa son bras autour de la taille de la
jeune fille terrifiée et tout en pleurs, pour l'attirer plus près
de lui, et, quoique l'habituelle sévérité de ses manières n'en fût
guère altérée, on voyait néanmoins dans son air de la tendresse et
de la sympathie pour la douleur d'Emma.
«Monsieur Haredale, dit Édouard, vous entourez de votre bras celle
en qui j'ai mis toutes mes espérances et mes pensées et pour
laquelle je sacrifierais ma vie avec plaisir, s'il s'agissait de
lui procurer une minute de bonheur; cette maison est l'écrin qui
renferme le plus précieux joyau de mon existence. Votre nièce m'a
engagé sa foi, et je lui ai engagé la mienne. Qu'ai-je donc fait
pour que vous me teniez en si mince estime, et que vous
m'adressiez ces paroles discourtoises?
-- Vous avez fait, monsieur, répondit M. Haredale, ce qu'il faut
défaire. Vous avez formé un noeud d'amour qu'il faut trancher tout
net. Prenez bien garde à ce que je vous dis: il le faut. J'annule
votre engagement mutuel. Je vous rejette, vous et tous ceux de
votre race, tous gens faux hypocrites et sans coeur.
-- Des insultes, monsieur? dit Édouard dédaigneusement.
-- Ce sont, monsieur, des paroles réfléchies et sérieuses, et vous
en verrez l'effet, répliqua l'autre. Gravez-les dans votre coeur.
-- Gravez donc celles-ci dans le vôtre, dit Édouard. Votre humeur
froide et farouche, qui glace toute poitrine autour de vous qui
change l'affection en crainte et le devoir en frayeur, nous a
réduits à ces rapports clandestins. Ils répugnent à notre nature
et à nos désirs, ils nous coûtent, monsieur, plus qu'à vous. Je ne
suis pas un homme faux, hypocrite et sans coeur; c'est vous
plutôt, qui hasardez misérablement ces injurieuses expressions-là
en dépit de la vérité, et sous l'abri des sentiments que je vous
ai exprimés tout à l'heure. Vous n'annulerez pas notre engagement
mutuel. Je n'abandonnerai pas mes poursuites. Je compte sur la
loyauté et l'honneur de votre nièce, et je mets votre influence au
défi. Je quitte Emma plein de confiance en sa pure foi, que jamais
vous ne réussirez à ébranler, et je n'ai d'autre souci que de ne
pas la laisser livrée à des soins plus dignes d'elle.»
Cela dit, il pressa sur ses lèvres la froide main de la jeune
fille, et, rencontrant encore le ferme regard de M. Haredale avec
un regard aussi ferme, il se retira.
Quelques mots à Joe en remontant à cheval, lui expliquèrent
suffisamment ce qui s'était passé, renouvelèrent tout le désespoir
de ce jeune homme et rendirent sa peine dix fois plus accablante.
Ils reprirent la route du Maypole sans échanger une syllabe, et
arrivèrent à la porte, chacun avec leur poids sur le coeur.
Le vieux John, qui avait guetté de derrière le rideau rouge,
lorsque nos cavaliers avaient crié pour faire venir Hugh, sortit
tout de suite et dit au jeune Chester avec beaucoup d'importance,
en lui tenant l'étrier:
«Il est bien confortablement dans son lit, dans le meilleur lit.
Un parfait gentleman, le plus souriant, le plus affable gentleman
à qui j'aie jamais eu affaire.
-- Qui donc, Willet? dit Édouard négligemment en descendant de
cheval.
-- Votre digne père, monsieur, répliqua John, votre honorable,
votre vénérable père.
-- Que veut-il dire? demanda Édouard en regardant Joe avec un air
où la crainte se mêlait au doute.
-- Que voulez vous dire? répéta Joe. Ne voyez-vous pas que
monsieur Édouard ne vous comprend point, père?
-- Eh mais! ne saviez-vous pas ça, monsieur? dit John en ouvrant
ses gros yeux tant qu'il put. Par exemple, c'est singulier! Il est
resté ici toute l'après midi; M. Haredale a eu avec lui un long
entretien, et il n'y a pas plus d'une heure qu'il s'en est allé.
-- Mon père, Willet?
-- Oui, monsieur, il me l'a dit lui-même, un beau gentleman, à la
taille fine et droite, habit vert et or. Dans votre ancienne
chambre là-haut, monsieur. Pas de doute que vous ne puissiez y
entrer, monsieur, dit John en reculant de quelques pas sur le
chemin et levant ses yeux vers la fenêtre. Il n'a pas encore
éteint sa lumière, à ce que je vois.»
Édouard jeta aussi un coup d'oeil sur la fenêtre, et, murmurant à
la hâte qu'il avait changé d'idée, qu'il avait oublié quelque
chose, et qu'il lui fallait retourner à Londres, il remonta à
cheval et s'éloigna, laissant les Willet père et fils se regarder
l'un l'autre dans un muet étonnement.