C'était par une de ces matinées si fréquentes au commencement du
printemps, lorsque l'année volage et changeante en sa jeunesse,
comme toutes les autres créatures de ce monde, est encore
incertaine si elle doit reculer jusqu'à l'hiver ou avancer jusqu'à
l'été, et, dans son doute, incline tantôt vers l'un, tantôt vers
l'autre, tantôt vers tous les deux à la fois, courtisant l'été, au
soleil, et s'attardant avec l'hiver, à l'ombre. Bref, c'était par
une de ces matinées où le temps est, dans le court espace d'une
heure chaud et froid, humide et sec, clair et sombre, triste et
gai, désenchanteur et réconfortant, que John Willet qui
s'endormait tout doucement auprès du chaudron de cuivre fut
réveillé par le bruit des pas d'un cheval, et que, donnant un coup
d'oeil à la fenêtre, il aperçut un voyageur de belle apparence
s'arrêter à la porte du Maypole.
Ce n'était pas un de ces jeunes gens dégagés qui demanderaient un
pot d'ale épicée, et se mettraient tout aussi à leur aise que
s'ils se faisaient servir un muid de vin; un de vos jeunes
casseurs d'assiettes qui ne respectent rien, et qui pénétreraient
même dans le comptoir, ce solennel sanctuaire, pour donner au
vieux John une tape sur le ventre, et s'informer s'il n'y aurait
pas quelque jolie fille dans la maison, où c'est qu'il cache ses
petites chambrières, avec cent autres impertinences de ce genre;
un M. Sans-Gêne qui décrotterait ses bottes sur les chenets dans
la salle commune, et ne se montrerait pas difficile pour trouver
les crachoirs, un de vos jeunes fous qui s'en viennent exiger des
côtelettes impossibles, et commander des sauces qu'on n'a jamais
vues ni connues. C'était un gentleman rassis, grave, tranquille,
un peu au delà du printemps de la vie, se tenant droit encore,
malgré cela, et mince comme un lévrier. Bien monté sur un double
poney alezan, il avait l'assiette gracieuse d'un cavalier
expérimenté, quant à son équipement, quoique exempt des
affectations alors en vogue, il était beau et bien choisi. Il
portait une redingote d'un vert plus clair peut-être qu'on ne s'y
serait attendu de la part d'un monsieur de son âge, avec un petit
collet de velours noir, poches et parements garnis, le tout d'une
façon élégante, son linge, aussi, était de fine étoffe, travaillé
sur un riche dessin aux poignets et aux devants, et d'une
blancheur irréprochable. Quoiqu'il semblât, à en juger d'après la
boue qu'il avait ramassée sur la route, venir de Londres, son
cheval n'était pas moins lisse ni moins frais que la perruque gris
de fer et la queue de son maître. Ni l'homme ni l'animal n'avaient
un poil de dérangé, et, sauf les taches de ses basques et de ses
guêtres, ce monsieur, avec sa figure fleurie, ses dents blanches,
son costume régulier et propret, et son calme parfait, aurait pu
tout aussi bien sortir de faire exprès sa toilette afin de venir,
à la porte du vieux John Willet, poser pour un portrait équestre.
Bien entendu que John n'observa pas d'un seul coup d'oeil tous ces
détails caractéristiques; il y mit du temps au contraire, il les
recueillit un à un, brin à brin, après bien des suppositions et de
sérieuses réflexions avant de se décider. Soyons francs: s'il eût
été troublé tout d'abord par des questions et des ordres, il lui
aurait fallu au moins une quinzaine pour prendre note de tous les
renseignements que nous venons de donner; mais il arriva que le
monsieur, étonné de l'aspect de la vieille auberge, ou des pigeons
dodus qui la saluaient dans leur vol rapide, ou du mai élevé au
faîte duquel une girouette, en mauvais état depuis quinze ans,
exécutait une perpétuelle promenade au son criard de sa propre
musique, resta en selle quelque temps à regarder autour de lui en
silence. Voilà pourquoi John, debout, la main sur la bride du
cheval, et ses grands yeux sur le cavalier, rien ne passant sur la
route qui pût distraire ses pensées, avait réellement recueilli
dans son cerveau plusieurs de ces petits détails, au moment où il
fut invité à parler.
«Curieux endroit que celui-ci! dit le gentleman, et sa voix avait
la richesse de son habillement. Êtes-vous l'aubergiste?
-- À votre service, monsieur, répondit John Willet.
-- Vous pouvez, n'est-ce pas, faire bien soigner mon cheval à
l'écurie, et me donner promptement à dîner (n'importe quoi, pourvu
que ce soit proprement servi), et une chambre décente? Il n'en
manque pas apparemment dans cette grande maison, dit l'étranger,
parcourant de nouveau du regard l'extérieur de l'auberge.
-- Vous aurez, monsieur, répliqua John avec une promptitude
surprenante, tout ce que vous voudrez.
-- Il est fort heureux que je me contente aisément, repartit
l'autre avec un sourire; sans cela vous pourriez bien perdre la
gageure, mon ami.»
Et en même temps, il descendit de cheval en un clin d'oeil, à
l'aide du billot placé devant la porte.
«Holà, quelqu'un! Hugh! rugit John. Je vous demande pardon,
monsieur, de vous retenir là debout sous le porche; mais mon fils
est allé à la ville[12] pour affaire, et comme ce garçon, voyez-vous
m'est assez utile je me trouve dans l'embarras lorsqu'il n'est pas
ici. Hugh! Celui-là, monsieur, c'est un terrible paresseux, un
franc vagabond monsieur, une espèce de bohémien, j'imagine,
toujours à dormir au soleil en été, monsieur, et dans la paille en
hiver, Hugh. Bon dieu faire attendre un monsieur sous le porche, à
cause de lui! Hugh! Je voudrais que le drôle fût mort, en vérité,
je le voudrais.
-- Peut-être l'est-il, répliqua l'autre. S'il était en vie, je
suppose qu'il vous aurait entendu maintenant.
-- Quand il est dans ses accès de paresse il dort si profondément,
dit l'aubergiste bouleversé, que, si vous lui tiriez des boulets
de canon dans les oreilles, ça ne le réveillerait pas, monsieur.»
Son hôte ne fit aucune remarque sur ce nouveau traitement d'une
hypertrophie de sommeil, et sur la recette proposée pour donner
aux gens de la vivacité, mais il resta sous le porche, les mains
croisées derrière le dos. Il semblait s'amuser beaucoup à voir le
vieux John, la bride à la main hésiter entre une violente envie
d'abandonner l'animal à sa destinée, et une demi disposition à
l'introduire dans la maison et à l'enfermer dans la salle à
manger, pendant qu'il s'occuperait de son maître.
«Peste soit de ce garçon! ah! le voici enfin, cria John, arrivé au
zénith de sa détresse. Ne m'entendiez-vous pas appeler, polisson?»
Le personnage auquel il s'adressait ne fit pas de réponse, mais,
mettant sa main sur la selle il sauta dessus d'un bond, tourna la
tête du cheval vers l'écurie et disparut en un instant.
«Assez alerte, quand il est éveillé! dit l'étranger.
-- Assez alerte, monsieur! répliqua John en regardant la place où
il avait vu le cheval, comme s'il ne comprenait pas encore
parfaitement ce qu'il était devenu.
-- Il fond à l'oeil, c'est comme une goutte de mousse de vin de
Champagne. Vous le regardez, il est là, vous le regardez encore et
il n'y est plus.»
Après avoir, sans plus de paroles, résumé dans cette brusque
conclusion le long exposé qu'il voulait faire de toute la vie et
du caractère de son domestique, John Willet, fier d'avoir parlé
comme un oracle, conduisit le gentleman, par son grand escalier
démantibulé, au meilleur appartement du Maypole.
En conscience, il était bien assez spacieux, car il occupait toute
la profondeur de la maison, et il avait à chaque bout une grande
fenêtre dont l'ouverture était aussi large que beaucoup de
chambres modernes. À ces fenêtres, quelques panneaux de verres de
couleur, emblasonnés de fragments d'armoiries, quoique fêlés,
rapiécés et brisés, restaient encore pour attester par leur
présence que le premier propriétaire avait fait servir la lumière
elle-même à la splendeur de son rang et enrôlé jusqu'au soleil
parmi ses flatteurs, en lui commandant, lorsqu'il brillait dans sa
chambre, de réfléchir les insignes de son ancienne famille et
d'emprunter de nouvelles nuances à leur orgueil.
Mais c'était dans les temps jadis, et à présent chaque petit rayon
allait et venait à son gré, disant la vérité toute simple, toute
nue et toute pénétrante. Quoique cette pièce fût la meilleure de
l'auberge, elle avait le mélancolique aspect de la grandeur
déchue, et elle était trop vaste pour qu'on y trouvât du
confortable. Le frôlement de riches tentures flottant sur les
murailles, et, ce qui vaut bien mieux, le frôlement des habits de
la jeunesse et de la beauté; l'éclat des yeux des femmes,
éclipsant les flambeaux et les bijoux qu'elles portaient; le son
de douces voix, et la musique, et le bruit des pas des jeunes
filles, tout cela autrefois avait été dans ce lieu et l'avait
rempli de délices. Mais tout cela était parti, et en même temps
toute allégresse. Il n'y avait plus là d'intérieur; d'enfants
naissants, d'enfants élevés près du foyer paternel; le foyer même
était devenu mercenaire, quelque chose qui s'achète et qui se
vend, une vraie courtisane: mourez-y, asseyez-vous là, ou
décampez; comme il vous plaira, ça m'est égal, il ne regrettait
personne, ne s'inquiétait de personne, il entretenait seulement
une chaleur égale et des sourires stéréotypés pour tout le monde.
Dieu assiste l'homme dont le coeur change sans cesse dans le
monde, comme un antique manoir qui devient une auberge!
On n'avait fait aucun effort pour meubler cette glaciale solitude,
mais on avait planté devant la large cheminée une colonie de
chaises et de tables sur carré de tapis; elle était flanquée d'un
paravent épouvantable que décoraient des figures grotesques et
grimaçantes. Après avoir allumé de ses propres mains les fagots
entassés sur l'âtre, le vieux John se retira pour tenir un grave
conseil avec sa cuisinière touchant le repas de l'étranger, tandis
que celui-ci, trouvant peu de chaleur dans ces fagots qui
n'étaient pas encore enflammés, alla ouvrir un treillis à la
fenêtre lointaine, et se réchauffa à la lueur languissante d'un
froid soleil de mars.
Quittant de temps en temps la fenêtre pour arranger les bûches qui
pétillaient, ou pour se promener d'un bout à l'autre de cette
chambre sonore, il la ferma quand le bois fut tout à fait embrasé,
et ayant roulé dans le coin le plus chaud la meilleure bergère, il
appela John Willet.
«Monsieur,» dit John.
C'était une plume, de l'encre, et du papier qu'il désirait. Il y
avait sur la haute tablette de la cheminée un vieil écritoire
contenant, parmi la poussière, quelque chose qui pouvait, à la
rigueur, représenter ces trois articles. Ayant mis cela devant
l'étranger, l'aubergiste se retirait quand on lui fit signe de
rester.
«Il y a une maison non loin d'ici, dit le monsieur, après avoir
écrit quelques lignes, que vous nommez, je crois, la Garenne?
Comme c'était dit du ton d'une personne qui connaissait le fait et
ne questionnait que pour la forme, John se contenta d'incliner la
tête en signe d'affirmation, il tira en même temps de son gousset
une de ses mains, derrière laquelle il toussa, puis il la remit
dans sa poche.
«Je voudrais que ce billet, dit son hôte en jetant un coup d'oeil
sur ce qu'il avait écrit et le pliant, fût porté là le plus tôt
possible, et qu'on me rapportât une réponse. Avez-vous un messager
tout prêt?»
John resta pensif une minute ou environ, et alors il dit oui.
«Faites-le monter.»
Il y avait de quoi déconcerter notre homme car Joe étant dehors,
et Hugh occupé à étriller le double poney alezan, il se proposait
de charger de la commission Barnabé, qui venait précisément
d'arriver au Maypole dans une de ses excursions et qui, une fois
persuadé qu'il était chargé de quelque affaire grave et sérieuse,
serait allé n'importe où.
«Mais, la vérité est, dit John après une longue pause, que la
personne qui ferait le plus vite la commission est une espèce
d'idiot, monsieur; et quoiqu'il ait le pied leste, et qu'on puisse
se fier à lui comme à la poste elle-même, il n'est pas bon pour
parler; car il est timbré, monsieur, il bat la campagne.
-- Vous ne voulez pas, dit son hôte, levant les yeux sur la grasse
figure de John, vous ne voulez pas parler de... Quel est donc le
nom de ce garçon? Vous ne voulez pas parler de Barnabé?
-- Si fait bien, répliqua l'aubergiste, dont la surprise rendait
les traits singulièrement expressifs.
-- Comment se trouve-t-il ici? demanda l'étranger en se renversant
dans la bergère, parlant du ton agréable et égal qu'il avait
toujours soutenu, et gardant sur sa figure le même sourire
invariablement doux et courtois. Je l'ai vu à Londres hier soir.
-- Il est toujours comme ça, ici à cette heure, là le moment
d'après, répondit le vieux John, après sa pause ordinaire pour
laisser le temps à la question de bien entrer dans son esprit.
Quelquefois il marche; quelquefois il court. Chacun le connaît
tout le long de la route; quelquefois il arrive ici dans un
chariot ou dans une voiture, quelquefois en croupe. Il va et
vient, à travers le vent, la pluie, la neige, la grêle, et par les
nuits les plus noires. Rien ne lui fait du mal, à _lui_.
-- Il va souvent à la Garenne, n'est-ce pas? dit l'hôte
négligemment. Je crois me rappeler que sa mère me contait hier
quelque chose comme ça. Mais je n'ai pas fait grande attention à
ce que me disait la bonne femme.
-- Vous ne vous trompez pas, monsieur, répondit John, il y va
souvent. Son père, monsieur, a été assassiné dans cette maison.
-- Je l'ai entendu dire, répliqua l'hôte en tirant de sa poche,
avec le même sourire, un cure-dent d'or. C'est très désagréable
pour la famille.
-- Extrêmement, dit John d'un air embarrassé, comme s'il
entrevoyait à l'horizon que c'était traiter le sujet un peu
légèrement.
-- Toutes les circonstances qui suivent un assassinat, continua
l'étranger dans une espèce de soliloque, doivent être terriblement
déplaisantes. Tant de mouvement et de remue-ménage, pas de repos,
un texte éternel de conversation, des gens qui entrent et sortent
en courant, qui montent et descendent l'escalier, c'est
intolérable. Je ne voudrais pas que pareille chose arrivât à
n'importe qui dans mes connaissances, ma parole d'honneur. Il y
aurait de quoi rendre malheureux au possible. Vous vouliez me
dire, mon ami? ajouta-t-il en se retournant de nouveau vers John.
-- Seulement que Mme Rudge vit d'une petite pension qu'elle reçoit
de la famille, et que Barnabé n'est pas plus gêné là que le chat
ou le chien de la maison, répondit John. Le chargerai-je de votre
commission, monsieur?
-- Oh! oui, répliqua l'hôte, oh! certainement. Il faut que vous
l'en chargiez. Ayez la bonté de l'amener ici pour que je lui
recommande d'aller vite. S'il faisait quelque objection, vous
pouvez lui dire que c'est M. Chester. Il se rappellera mon nom,
j'en suis sûr.»
John fut si étonné d'apprendre qui était son hôte, qu'il fut
incapable d'en exprimer son étonnement, ni par son regard, ni
d'aucune autre manière; et il quitta la chambre aussi tranquille,
aussi imperturbable que si de rien n'était. On rapporte qu'après
avoir descendu l'escalier, il regarda fixement le chaudron dix
minutes durant à l'horloge, et que pendant ce temps-là il ne cessa
pas de secouer sa tête. Ce fait prend un nouveau caractère de
vraisemblance, si on le rapproche de cette circonstance, qu'il est
certain que c'est juste l'intervalle de temps qui s'écoula, montre
en main, avant que John revînt avec Barnabé à l'appartement de son
hôte.
«Approchez, mon garçon, dit M. Chester. Vous connaissez
M. Geoffroy Haredale?»
Barnabé se mit à rire, et il regarda l'aubergiste comme pour lui
dire: «Vous l'entendez?»
John, choqué grandement de cette atteinte portée au décorum,
appliqua son doigt sur son nez, et secoua la tête en manière de
muette remontrance.
«Il le connaît, monsieur, dit John, en regardant Barnabé de côté
et en fronçant le sourcil, aussi bien que vous et moi.
-- Je n'ai pas le plaisir de connaître beaucoup ce monsieur,
répliqua l'hôte. Vous, c'est peut-être différent. Par conséquent
parlez pour vous, mon ami.»
Quoiqu'il eût dit cela avec la même affabilité pleine d'aisance et
le même sourire, John se sentit remis à sa place, et, jetant sur
le dos de Barnabé cette mortification, il se promit bien de
chasser à coups de pied son corbeau à la première occasion
favorable.
«Donnez ceci, dit l'hôte, qui avait maintenant cacheté le billet,
et qui tout en parlant faisait signe à son commissionnaire
d'approcher de lui, à M. Haredale en personne. Attendez la
réponse, et apportez-la-moi ici. Dans le cas où M. Haredale serait
occupé en ce moment, dites-lui... Peut il se rappeler un message
verbal, monsieur l'aubergiste?
-- Quand il veut monsieur, répliqua John. Il n'oubliera pas celui-
ci.
-- Comment êtes-vous certain de cela?»
John lui montra simplement Barnabé, debout, la tête penchée en
avant, son oeil sérieux étroitement fixé sur la figure du monsieur
qui l'interrogeait, et lui faisant gravement signe de la tête
qu'il avait compris ses ordres.
«Dites-lui donc, Barnabé, s'il était occupé, reprit M. Chester,
que j'attendrai avec plaisir qu'il soit à sa convenance de se
rendre ici, et que je le recevrai (s'il me demande) à n'importe
quelle heure, ce soir... Au pis allez, je peux avoir un lit ici,
Willet, je suppose?»
Le vieux John, immensément flatté de la notoriété personnelle
qu'impliquait cette forme familière d'interpellation répondit d'un
air malin: «Mais je le pense, monsieur, je le pense,» et il
roulait dans son esprit diverses formes d'éloges, avec l'intention
d'en choisir une appropriée aux qualités de son meilleur lit,
lorsque ses idées furent mises en déroute par M. Chester, qui
donna la lettre à Barnabé en lui commandant de partir à toute
vitesse.
«Vitesse! dit Barnabé en serrant le petit paquet dans son gilet!
Vitesse! Si vous voulez voir hâte et mystère, venez ici. Ici!»
En disant cela, il mit sa main, à la grande horreur de John
Willet, sur la belle manche de la redingote de M. Chester, et le
conduisit à pas furtifs vers la fenêtre du fond.
«Regardez là en bas, dit-il doucement; voyez comme ils chuchotent
aux oreilles les uns des autres; et puis comme ils dansent et
sautent pour faire croire qu'ils s'amusent! Voyez-vous comme ils
s'arrêtent un moment, quand ils présument que personne n'est là
qui les voie, et marmottent de nouveau entre eux, et puis comme
ils se roulent et gambadent, ravis des méfaits qu'ils viennent de
comploter? Regardez-les maintenant. Voyez comme ils tourbillonnent
et plongent. Et maintenant ils s'arrêtent encore, et chuchotent
ensemble avec précaution. Ils ne songent guère, voyez-vous,
combien de fois je me suis couché sur l'herbe pour les épier...
Dites donc, quel est le complot qu'ils couvent? Le savez-vous?
-- Je ne vois là que du linge, répliqua l'hôte, tel que nous en
portons. Il pend sur ces cordes pour sécher, et il voltige au
vent.
-- Du linge! répéta Barnabé en le regardant presque dans le blanc
des yeux et se rejetant aussitôt en arrière. Ha! ha! Eh mais! en
ce cas, il vaut mieux être insensé comme moi que d'avoir la raison
comme vous! Vous ne voyez pas là des êtres fantastiques semblables
à ceux qui habitent le sommeil? Vous ne les voyez pas, vous? Ni
des yeux dans les panneaux de vitres, ni des spectres rapides
lorsque le vent souffle avec violence, et vous n'entendez pas des
voix dans l'air, et vous ne voyez pas des hommes qui marchent dans
le ciel? Rien de tout cela n'existe pour vous! Je mène une vie
plus joyeuse que vous, avec toute votre raison. Vous êtes des
esprits lourds. Les esprits subtils, c'est nous autres. Ha! ha! je
ne changerais pas avec vous, moi! avec tout votre esprit.»
En disant cela, il agita son chapeau au-dessus de sa tête et
partit comme un trait.
«Étrange créature, ma parole! dit M. Chester en tirant une belle
boîte et prenant une prise de tabac.
-- Il manque d'imagination, dit M. Willet très lentement et après
un long silence; c'est là ce qui lui manque. J'ai essayé de lui en
infuser mainte et mainte fois; mais... (John ajouta ceci d'une
manière confidentielle) il n'est pas propre à ça, voilà le fait.»
Il serait bien déplacé de rappeler que M. Chester sourit de la
remarque de John. Dans tous les cas, cela ne l'empêcha pas de
conserver toujours le même regard conciliant et agréable.
Toutefois il rapprocha du feu sa bergère, comme s'il eût voulu
insinuer qu'il préférait être seul, et John, n'ayant plus d'excuse
raisonnable pour rester, le laissa à lui-même.
Le vieux John Willet fut très pensif pendant qu'on prépara le
dîner; et, si son cerveau était jamais moins lucide dans un moment
que dans un autre, il est fort naturel de supposer qu'il dut y
jeter ce jour-là un fier trouble à force de secouer sa tête en
ruminant. Que M. Chester, connu dans tout le voisinage pour être
au plus mal avec M. Haredale, fût venu de Londres dans l'unique
but, semblait-il, de le voir, et qu'il eût choisi le Maypole pour
le théâtre de leur entrevue, et qu'il eût envoyé un exprès,
c'étaient là autant de pierres d'achoppement contre lesquelles
venait se briser toute l'intelligence de John. Sa seule ressource
était de consulter le chaudron et d'attendre avec impatience le
retour de Barnabé.
Mais Barnabé n'avait jamais été si long à revenir. Le dîner de
l'hôte fut servi, enlevé, son vin fut mis sur la table, le feu
ravitaillé, l'âtre proprement balayé; le jour baissa, la brune
vint, il fit tout à coup noir, et Barnabé ne parut pas. Cependant,
quoique John Willet fût plein d'étonnement et de méfiance, son
hôte demeura assis dans sa bergère, une jambe sur l'autre, sans
plus de dérangement, selon toute apparence, en ses pensées qu'en
son costume; le même monsieur tranquille, à son aise, froid,
n'ayant pas l'air de songer à autre chose qu'à son cure-dent d'or.
«Barnabé tarde bien, dit John, qui hasarda cette observation en
plaçant sur la table une paire de chandeliers ternis, hauts de
trois pieds, ou peu s'en faut, et en mouchant les chandelles qui
les allongeaient encore.
-- Il tarde un peu, répliqua l'hôte en dégustant son vin. Il ne
tardera guère davantage, assurément.»
John toussa, et en même temps il dégagea le feu.
«Comme vos routes n'ont pas une très bonne réputation, si du moins
j'en peux juger d'après l'accident de mon fils, dit M. Chester, et
comme je ne me soucie pas de recevoir un coup sur la tête, ce qui
non seulement déconcerte pour l'instant, mais vous met en outre
dans une position ridicule aux yeux des gens qui surviennent et
vous ramassent, je resterai ici ce soir. Vous m'avez dit, il me
semble, que vous aviez un lit de réserve?
-- Et un lit, monsieur, répliqua John, un lit comme il y en a peu,
même dans les maisons aristocratiques, un lit qui ne bouge pas
d'ici, monsieur. J'ai entendu dire que ce lit-là avait près de
deux cents ans. Votre noble fils, un beau jeune homme, est la
dernière personne, monsieur, qui ait couché dedans il y a six
mois.
-- Ma foi, vous êtes heureux dans vos recommandations! dit l'hôte
en haussant les épaules et roulant sa bergère plus près du feu.
Veillez à ce que les draps soient bien séchés monsieur Willet, et
faites allumer en même temps un feu vif dans la chambre. Cette
maison est humide et glaciale.»
John releva encore les fagots, plus par habitude que par présence
d'esprit, ou pour donner satisfaction à l'observation faite, et il
était sur le point de se retirer quand on entendit rebondir un pas
sur l'escalier. Barnabé entra haletant.
«Il aura le pied à l'étrier dans une heure d'ici, cria-t-il en
s'approchant; il a couru à cheval toute la journée, il arrive chez
lui à la minute; mais il se remettra en selle, dès qu'il aura
mangé et bu, pour venir voir son bien cher ami.
-- Est-ce là son message? demanda l'hôte en levant les yeux, mais
sans le plus léger trouble, ou du moins sans le plus léger signe
de trouble.
-- Tout son message, sauf les derniers mots, répliqua Barnabé,
mais il en avait la pensée: j'ai vu cela sur sa figure.
-- Voici pour votre peine, dit l'autre en lui mettant de l'argent
dans la main et le regardant fixement; voici pour votre peine,
pénétrant Barnabé.
-- Pour Grip, et moi, et Hugh, à partager entre nous, répliqua-t-
il en serrant l'argent et en inclinant la tête, tandis qu'il le
comptait sur ses doigts. Grip un, moi deux, Hugh trois; le chien,
la chèvre, les chats, bon; nous aurons bientôt dépensé ça, je vous
en avertis. Arrêtez, regardez. Vous autres hommes sensés, vous ne
voyez rien ici, maintenant?»
Il se pencha vivement, un genou sur l'autre, et contempla d'un
regard intense la fumée roulant vers le haut de la cheminée en un
nuage épais et noir. John Willet, qui paraissait se considérer
comme la personne à laquelle Barnabé avait fait particulièrement
et principalement allusion en parlant d'hommes sensés, regarda du
même côté que lui et avec une physionomie des plus assurées.
«Maintenant, dites-moi où ils vont quand ils s'élancent aussi vite
que ça, demanda Barnabé. Pourquoi se serrent-ils de si près en se
talonnant les uns les autres, et pourquoi se dépêchent-ils
toujours ainsi? Vous me blâmez d'en faire autant, mais je ne fais
que prendre exemple sur ces êtres actifs qui m'entourent. Là! les
voilà encore! ils se saisissent les uns les autres par leurs
basques; et, si vite qu'ils aillent, il y en a d'autres qui les
suivent et les rattrapent! La joyeuse danse que c'est là! Je
voudrais que Grip et moi pussions nous trémousser de la sorte!
-- Qu'a-t-il donc dans cette corbeille qui est sur son dos?
demanda l'hôte au bout de quelques moments, durant lesquels
Barnabé resta penché sur l'âtre, à regarder le haut de la cheminée
et à épier la fumée d'un air sérieux.
-- Là dedans? répondit-il en sautant tout droit sur ses pieds,
avant que John Willet eût pu répondre, secouant la corbeille et
baissant la tête pour écouter. Là dedans? ce qu'il y a là dedans?
Dis-le-lui!
-- Un démon, un démon, un démon, cria une voix rauque.
-- Voici de l'argent! dit Barnabé en le faisant sonner dans sa
main, de l'argent pour nous régaler, Grip!
-- Hourra! hourra! Hourra! répliqua le corbeau. Allons, courage.
N'aie pas peur. Coa, coa, coa.»
M. Willet, qui semblait douter fortement qu'un chaland ayant un
habit à garniture et portant de beau linge dût être exposé au
soupçon d'avoir jamais eu le moindre rapport avec d'aussi vilains
messieurs que le corps infernal dont l'oiseau se vantait d'être
membre, emmena Barnabé là-dessus, pour éviter toute autre
observation malsonnante, et quitta la chambre en faisant sa plus
belle révérence.