Les chroniqueurs ont le privilège d'entrer où ils veulent, d'aller
et venir par des trous de serrure, de chevaucher sur le vent, de
surmonter dans leur essor, de haut en bas, de bas en haut, tous
les obstacles de distance, de temps et de lieu. Trois fois bénie
soit cette dernière considération, puisqu'elle nous permet de
suivre la dédaigneuse Miggs jusque dans le sanctuaire de sa
chambre, et de jouir de sa douce compagnie durant les terribles
veilles de la nuit.
Mlle Miggs après avoir défait sa maîtresse, comme elle s'exprimait
(ce qui signifie, l'avoir aidée à se déshabiller), et l'avoir vue
bien confortablement au lit dans la chambre de derrière du premier
étage, se retira dans son propre appartement, à l'étage de la
corniche. Nonobstant sa déclaration en présence du serrurier, elle
n'avait pas envie de dormir, aussi, mettant la lumière sur la
table, et écartant le rideau de la petite fenêtre, elle contempla
d'un air pensif le vaste ciel nocturne.
Peut-être se demandait-elle avec étonnement quelle étoile était
destinée à lui servir de séjour lorsqu'elle aurait parcouru sa
petite carrière ici-bas; peut-être cherchait-elle à pénétrer
laquelle de ces sphères brillantes pouvait être le globe natal de
M. Tappertit, peut-être s'émerveillait-elle qu'elles
s'abaissassent à regarder cette perfide créature, l'homme, sans en
avoir mal au coeur, sans en devenir tout à coup vertes comme les
lampes des pharmaciens, peut-être ne pensait-elle à aucune chose
en particulier. Quel que fût l'objet de ses réflexions, elle resta
assise là jusqu'à ce que son attention, éveillée par tout ce qui
se rattachait à l'insinuant apprenti, fut attirée par un bruit
dans la chambre voisine de sa propre chambre, dans sa chambre à
lui, la chambre où il dormait et rêvait, où quelquefois peut-être
il rêvait d'elle.
Qu'il ne rêvât pas maintenant, à moins qu'il ne se promenât tout
endormi, rien de plus clair car d'instant en instant il venait de
là une espèce de frottement, comme s'il était occupé à polir le
mur blanchi à la chaux, puis sa porte cria doucement, puis il y
eut une faible indication de sa marche furtive sur le palier.
Notant cette dernière circonstance, Mlle Miggs pâlit et frissonna,
comme si elle se méfiait de ses intentions, et plus d'une fois
elle s'écria, en retenant son souffle. «Oh! c'est un effet de la
Providence que j'aie mis le verrou!» En cela elle se trompait,
c'est sans doute la frayeur qui lui faisait confondre en idée un
verrou et son usage car il était bien vrai qu'il y avait un verrou
à la porte, mais il n'était pas mis en dedans.
Quoi qu'il en soit, le sens de l'ouïe ayant, chez Mlle Miggs, un
tranchant aussi effilé que son caractère, et se trouvant de la
même nature hargneuse et soupçonneuse, l'informa bientôt que le
promeneur nocturne dépassait sa porte, et paraissait avoir quelque
but tout à fait distinct d'elle-même, sans le moindre rapport avec
sa personne. À cette découverte elle fut plus effrayée que jamais,
et elle allait donner libre issue à ses cris de: «Au voleur! à
l'assassin!» qu'elle avait jusqu'ici comprimés, quand elle s'avisa
d'ouvrir doucement sa porte et de regarder, pour savoir si ses
craintes avaient quelque fondement solide et palpable.
En conséquence, regardant dehors, et étendant son cou au-dessus de
la rampe elle aperçut, à sa grande stupéfaction, M. Tappertit
complètement habillé, qui descendait à la dérobée l'escalier, une
marche à la fois, avec ses souliers dans une de ses mains et une
lampe dans l'autre. Elle le suivit des yeux, et, descendant elle-
même quelques marches pour profiter d'un angle propice, elle le
vit passer la tête par la porte de la salle à manger, la retirer
avec une grande promptitude, et commencer immédiatement une
retraite vers le haut de l'escalier avec toute la célérité
possible.
«Il y a là un mystère! dit la demoiselle, lorsqu'elle fut rentrée
dans sa propre chambre saine et sauve, mais ne pouvant plus
respirer. Bonté divine! il y a là un mystère!»
La perspective de surprendre n'importe quel secret de n'importe
qui aurait suffi pour tenir éveillée Mlle Miggs même sous
l'influence de la jusquiame. Bientôt elle entendit encore le pas
de l'apprenti; d'ailleurs elle aurait entendu celui d'une plume
automate qui serait descendue sur la pointe du pied. Puis elle se
glissa hors de sa chambre, ainsi qu'auparavant, et aperçut de
nouveau le fuyard qui revenait à la charge: il regarda encore avec
précaution à la porte de la salle à manger; mais cette fois, au
lieu de battre en retraite, il entra et disparut.
Miggs était de retour dans sa chambre, et avait mis la tête à la
fenêtre, en moins de temps qu'il n'en faut à un homme d'âge pour
cligner de l'oeil et se remettre. L'apprenti sortit par la porte
de la rue, la ferma soigneusement derrière lui, s'en assura en y
appuyant le genou, et partit avec une allure de fanfaron, en
mettant quelque chose dans sa poche tandis qu'il s'éloignait. À ce
spectacle, Miggs cria derechef: «Bonté divine!» puis: «Juste
ciel!» puis: «Seigneur, protégez-moi!» puis, prenant une chandelle
en main, elle descendit l'escalier comme il avait fait. Arrivée à
l'atelier, elle vit la lampe allumée sur la forge, et chaque chose
comme Sim l'avait laissée.
«Eh! mais, je veux n'avoir qu'un enterrement à pied après ma mort,
au lieu d'un convoi décent avec un corbillard à plumes, si ce
moutard ne s'est point fabriqué une clef particulière! cria Miggs.
Oh! le petit scélérat!»
Elle n'arriva pas à cette conclusion sans réfléchir, sans beaucoup
regarder, beaucoup examiner; ses souvenirs l'y aidèrent aussi:
elle se rappela que, dans diverses occasions, étant tombée tout à
coup sur le dos de l'apprenti, elle l'avait trouvé occupé d'un
travail mystérieux. De peur que le nom de moutard donné par
Mlle Miggs à celui sur qui elle daignait abaisser les yeux
n'éveille de l'étonnement dans quelque esprit, il est bon de faire
observer qu'elle considérait tous les mâles bipèdes au-dessous de
trente ans comme de simples marmots, de vrais poupons, phénomène
assez commun chez les dames du caractère de Mlle Miggs, et qu'en
général on trouve associé à ces indomptables et sauvages vertus.
Mlle Miggs délibéra en elle-même durant quelques minutes, les yeux
fixés tout le temps sur la porte de l'atelier comme si ses yeux et
ses pensées ne pouvaient s'en détacher. Puis, prenant dans un
fauteuil une feuille de papier, elle en fit un long et mince
tortillon. Après avoir rempli cet instrument d'une quantité de
poussière du menu charbon de la forge, elle s'approcha de la
porte, et, mettant un genou en terre, elle souffla avec dextérité
dans le trou de la serrure autant de cette fine poudre qu'il en
pouvait contenir. Lorsqu'elle l'eut bourré jusqu'au bord d'une
façon très industrieuse et très habile, elle remonta l'escalier à
la sourdine, et, arrivée dans sa chambre, elle gloussa de rire.
«Là! cria Miggs en se frottant les mains, nous verrons maintenant
si vous ne vous trouvez pas bien heureux de faire quelque
attention à moi, monsieur. Hi! hi! hi! maintenant vous aurez des
yeux pour quelque autre, j'imagine, que Mlle Dolly, avec sa
vilaine figure de chat bouffi comme je n'en ai jamais vu, moi!»
En proférant cette critique, elle lança un coup d'oeil approbateur
à son petit miroir, comme une personne qui dirait: «Je rends
grâces à mon étoile qu'on ne puisse pas en dire autant de moi.» Et
certainement c'était chose impossible; car le style de beauté de
Mlle Miggs appartenait à ce genre que M. Tappertit lui-même avait
assez bien qualifié, dans l'intimité, du titre de décharné.
«Je ne me coucherai pas cette nuit, dit Miggs en s'enveloppant
d'un châle, tirant une couple de chaises près de la fenêtre,
s'enfonçant sur l'une et mettant ses pieds sur l'autre, que vous
ne soyez revenu au logis, mon garçon. Je ne me coucherai pas, dit
Miggs avec résolution, oh! non, pas même pour quarante-cinq
guinées.»
Là-dessus, avec une expression de figure où un grand nombre
d'ingrédients contraires, tels que la méchanceté, la ruse, la
malice, le triomphe, la confiance dans le succès de sa patience,
étaient tous mêlés ensemble en une sorte de punch physionomique,
Mlle Miggs s'arrangea pour attendre et pour écouter, semblable à
quelque belle ogresse qui vient de dresser un piège sur le chemin
et guette un jeune voyageur bien dodu pour en manger une tranche.
Elle resta assise là, dans une parfaite tranquillité, toute la
nuit. Enfin, juste à la pointe du jour, il y eut un bruit de pas
dans la rue, et bientôt elle put voir M. Tappertit s'arrêter
devant la porte. Puis elle put découvrir qu'il essayait sa clef,
qu'il soufflait dedans, qu'il la tapait contre le poteau le plus
proche pour faire tomber la poussière, qu'il allait l'examiner
sous un réverbère, qu'il fourrait des petits morceaux de bois dans
la serrure pour la nettoyer, qu'il regardait dans le trou de la
serrure, d'abord avec un oeil, et ensuite avec l'autre, qu'il
essayait la clef une seconde fois, qu'elle ne pouvait plus
tourner, et, qui pis est, qu'elle ne pouvait plus ressortir, qu'il
la courbait, qu'elle était alors moins disposée à ressortir
qu'auparavant, qu'il la tordait avec une grande force et la tirait
d'une main vigoureuse, et qu'alors elle ressortait si soudainement
qu'il manquait de tomber à la renverse, qu'il donnait un coup de
pied à la porte, qu'il la secouait, qu'il finissait par se frapper
le front, et s'asseoir sur la marche, d'un air désespéré.
Quand la crise fut arrivée à son paroxysme, Mlle Miggs, affectant
d'être épuisée par la terreur et de se cramponner à l'allège de la
fenêtre pour se soutenir, fit voir au dehors son bonnet de nuit,
et demanda d'une voix faible qui était là.
M. Tappertit cria: «Chut!» et, reculant de quelques pas dans la
rue, l'exhorta, dans une pantomime frénétique, au secret et au
silence.
«Un mot, un seul, dit Miggs. Y a-t-il des voleurs?
-- Non, non, non! cria M. Tappertit.
-- Alors, dit Miggs d'une voix plus faible qu'avant, est-ce le
feu? où est-il, monsieur? Près de cette chambre, je le parie. Je
n'ai rien sur la conscience, monsieur, et j'aime mieux mourir que
de descendre par une échelle. Tout ce que je désire, vu l'amour
que je porte à ma soeur, qui est mariée, cour du Lion d'or, n° 27,
deuxième cordon de sonnette, sur le montant, à droite...
-- Miggs! cria M. Tappertit, ne me reconnaissez-vous pas? Sim,
vous savez, Sim.
-- Oh! qu'est-ce qu'il a? cria Miggs en serrant ses mains; court-
il quelque danger? est-il au milieu des flammes ardentes? Ah ciel!
ah ciel!
-- Eh! mais, je suis ici, répliqua M. Tappertit en se frappant la
poitrine. Ne me voyez-vous pas? Êtes-vous folle, Miggs?
-- Quoi! c'est vous! cria Miggs, sans faire attention à ce
compliment. Eh! mais oui, c'est lui-même. Bonté divine! qu'est-ce
que cela signifie, s'il vous plaît? Mame, c'est...
-- Non, non! cria M. Tappertit, qui se tenait sur la pointe des
pieds, comme s'il espérait, par ce moyen, pouvoir se rapprocher
assez pour fermer de là la bouche à Miggs dans son galetas. Ne
dites rien. Je suis sorti sans permission, et il y a je ne sais
quoi à la serrure. Descendez, venez ouvrir la fenêtre de la
boutique, afin que je puisse entrer par là.
-- Je n'ose pas, Simmun, cria Miggs, car c'était ainsi qu'elle
prononçait son nom de baptême. Je n'ose pas, en vérité. Vous savez
aussi bien que n'importe qui combien je suis scrupuleuse. Et
descendre en pleine nuit, lorsque la maison est plongée dans le
sommeil et voilée de ténèbres!»
Ici elle s'arrêta et frissonna, car sa pudeur en attrapait un
rhume rien que d'y penser.
«Mais, Miggs, cria M. Tappertit en allant sous le réverbère pour
qu'elle pût voir ses yeux. Ma Miggs chérie...»
Miggs jeta un petit cri perçant.
«Que j'aime tant, et à laquelle je ne peux m'empêcher de penser
toujours;» et il est impossible de décrire l'usage qu'il fit de
ses yeux en disant ceci. «Descendez; pour l'amour de moi,
descendez.
-- Oh! Simmun, cria Miggs, c'est pire que tout le reste. Je sais
que, si je descends, vous irez plus loin, et...
-- Et quoi, précieuse amie? dit M. Tappertit.
-- Et vous essayerez, dit Miggs d'un air agacé, de m'embrasser, ou
quelque autre horreur; vous l'essayerez, je le sais.
-- Je vous jure que non, dit Tappertit avec une remarquable
vivacité. Sur mon âme, je n'en ferai rien. Il s'en va grand jour,
et le watchman est en train de se réveiller. Angélique Miggs! si
vous voulez bien descendre et m'introduire, je vous promets
sincèrement et loyalement que je serai bien sage.»
Mlle Miggs, dont le bon petit coeur fut touché, n'attendit point
le serment, (sachant combien la tentation était forte, et
craignant que ce ne fût pour lui l'occasion d'un parjure), mais
elle sauta en bas de l'escalier lestement, et, de ses belles
mains, elle rabattit la rude fermeture de la fenêtre de l'atelier.
Après avoir aidé l'apprenti à entrer, elle articula d'une voix
faible les mots: «Simmun est sauvé!» et, cédant à sa nature
féminine, elle perdit immédiatement connaissance.
«Je savais que je la fascinerais, dit Sim, un peu embarrassé par
cet incident. J'étais sûr, naturellement, que ça finirait comme
ça; mais il n'y avait pas d'autre parti à prendre. Si je ne lui
eusse pas lancé mon oeillade, elle ne serait pas descendue.
Voyons, soutenez-vous une minute, Miggs. Quelle glissante personne
que cette fille! il n'y a pas moyen de la tenir commodément.
Soutenez-vous une minute, Miggs, soutenez-vous donc.»
Miggs restant néanmoins sourde à toutes les supplications,
M. Tappertit l'appuya contre la muraille, comme on ferait d'une
canne ou d'un parapluie, jusqu'à ce qu'il eût bien barricadé la
fenêtre. Alors, il la prit de nouveau dans ses bras; puis, par de
petites étapes et avec une grande difficulté qui tenait surtout à
ce qu'elle était d'une haute taille, et lui d'une taille exiguë,
peut-être aussi à cette particularité dans sa conformation
physique qu'il avait déjà qualifiée, il finit par la porter au
haut de l'escalier, la planta encore, comme un parapluie ou une
canne, juste devant la porte de sa chambre, et la laissa
tranquille.
«Libre à lui d'être froid autant qu'il le voudra, dit Miggs, qui
revint à elle dès qu'elle se vit seule; mais je suis dans sa
confidence, et il ne peut pas m'en empêcher, non, non, fût-il
vingt Simmuns à lui tout seul!»