Mme Varden était une dame de cette humeur qu'on appelle
communément incertaine; ce qui signifie, quand on veut tirer les
choses au clair, une humeur au contraire trop certaine
d'incommoder plus ou moins tout le monde. Ainsi, il arrivait en
général que, quand les autres étaient gais, Mme Varden était
triste, et que, quand les autres étaient tristes, Mme Varden était
disposée à être d'une gaieté surprenante. Véritablement la digne
ménagère était d'une nature si capricieuse, que non seulement elle
s'élevait au-dessus du génie de Macbeth par son aptitude à
montrer, en un tour de main, sagesse et stupéfaction, modération
et fureur, loyauté et indifférence; mais encore sa voix changeait
de gamme, montait et descendait dans tous les tons et tous les
modes possibles en moins d'un petit quart d'heure; en un mot, elle
savait manoeuvrer le triple carillon et jouer à toute volée des
instruments éclatants du clocher féminin, avec une adresse et une
rapidité d'exécution qui étonnaient tous les auditeurs.
Une observation faite sur cette bonne dame (qui ne manquait pas de
charmes en sa personne, car on la trouvait potelée et de même
appétissante, quoique, comme sa charmante fille, un peu courte de
taille), c'était que son humeur incertaine se fortifiait et
s'augmentait en raison de sa prospérité temporelle; et il ne
manquait pas de gens très sensés, ma foi, hommes et femmes, en
liaison d'amitié avec le serrurier et sa famille, qui allaient
jusqu'à dire qu'une culbute d'une demi-douzaine de tours sur
l'échelle du monde, tels que, la banqueroute d'une banque où son
mari plaçait son argent, ou quelque autre accident de ce genre, la
rendrait et sans faute une des dames du plus agréable commerce
ici-bas. Je n'ai pas à m'expliquer sur cette conjecture bien ou
mal fondée, toujours est-il que les esprits, comme les corps,
tombent souvent dans un état fâcheux où ils se couvrent de
pustules par pur excès de bien être, et, comme eux, se guérissent
souvent avec des remèdes nauséabonds, d'un goût affreux au palais.
Le principal auxiliaire et l'âme damnée de Mme Varden, mais en
même temps la principale victime de ses colères, était son unique
servante, une demoiselle Miggs, ou, comme on l'appelait,
conformément à ces préjuges sociaux qui élaguent et étêtent chez
les pauvres filles de service tout ce luxe de politesse, Miggs.
Cette Miggs était une grande jeune demoiselle, très adonnée aux
socques dans la vie privée, mince et acariâtre, qui aurait pu être
mieux faite, et, sans avoir absolument une mauvaise physionomie,
d'un visage acide comme du vinaigre. En principe général et comme
pure abstraction, Miggs soutenait que le sexe mâle était
extrêmement méprisable et indigne d'attention, qu'il était volage,
faux, bas, fat, enclin au parjure, et totalement dénué de mérite.
Lorsqu'elle était exaspérée contre les hommes d'une façon
particulière (ce qui arrivait au dire des médisants, dans les
moments où elle avait le plus à se plaindre des mépris de Sim
Tappertit), elle avait coutume de souhaiter, avec une grande
énergie, que toutes les femmes vinssent à mourir un beau jour,
pour apprendre aux hommes à mieux connaître la valeur de ces
créatures célestes auxquelles ils attachent si peu de prix; oui,
dans le transport de son patriotisme féminin, elle allait jusqu'à
déclarer quelquefois que, si on pouvait lui garantir un bon
nombre, un chiffre rond de dix mille jeunes vierges, par exemple,
prêtes à l'imiter, elle n'hésiterait pas, pour faire dépit au sexe
masculin, à se pendre, à se noyer, à se poignarder, à
s'empoisonner elle même, avec une joie indicible.
Ce fut la voix de Miggs qui salua le serrurier, quand il frappa à
la porte de sa maison, d'un cri perçant de: «Qui est là?
-- C'est moi, ma fille, c'est moi, répondit Gabriel.
-- Quoi, déjà, monsieur! dit Miggs, ouvrant la porte d'un air de
surprise. Nous mettions justement notre bonnet de nuit pour
veiller, moi et ma maîtresse. Oh! elle a été si mal!»
Miggs dit cela d'un air de candeur et de sollicitude peu commun;
mais la porte de la salle à manger était toute grande ouverte, et
Gabriel, sachant parfaitement pour qui c'était dit, lui jeta en
passant un regard qui n'était rien moins que satisfait.
«C'est monsieur qui rentre, mame, cria Miggs, courant devant lui
dans la salle à manger. C'est vous qui aviez tort, mame, et c'est
moi qui avais raison. Je pensais bien qu'il ne nous ferait pas
veiller si tard, deux nuits de suite. Ce n'est pas monsieur qui
ferait ça. J'en suis contente, mame, à cause de vous. Je suis un
peu... ici Miggs pleurnicha... un peu tourmentée par le sommeil
moi-même, je l'avoue maintenant, mame, quoique je n'aie pas voulu
en convenir quand vous me l'avez demandé. Mais ça ne fait rien,
mame, naturellement.
-- Vous auriez mieux fait, dit le serrurier, qui aurait bien voulu
que le corbeau de Barnabé fût là pour mordre Miggs à la cheville,
vous auriez mieux fait alors d'aller vous coucher tout de suite.
-- Je vous remercie, monsieur, de tout mon coeur, répliqua Miggs.
Je n'aurais pu reposer en paix, ni fixer mes pensées sur mes
prières, sans la certitude que madame était confortablement dans
son lit; et, franchement, il y a déjà bien des heures qu'elle
devrait y être.
-- Vous jasez beaucoup, mademoiselle, dit Varden en ôtant son
pardessus et la regardant de travers.
-- Je vous comprends, monsieur, cria Miggs la rougeur au front, et
je vous remercie de tout mon coeur, j'oserai dire que, si je vous
offense par mes égards pour ma maîtresse, je ne vous en dois point
d'excuses, trop heureuse de m'attirer ainsi des tribulations et
des peines.»
Ici Mme Varden, qui, la tête ensevelie dans un grand bonnet de
nuit, avait été, pendant tout ce temps, absorbée par le _Manuel
protestant_, regarda autour d'elle, et, pour reconnaître les
exploits de Miggs son champion, lui commanda de se taire.
Chacun des petits os que Miggs pouvait avoir au cou et à la gorge
se développa avec une plénitude de dépit tout à fait alarmante, et
elle répliqua:
«Oui, mame, je me tairai.
-- Comment vous trouvez-vous maintenant, ma chère amie? dit le
serrurier en s'asseyant auprès de sa femme (qui avait repris son
livre) et se frottant rudement les genoux pendant qu'il faisait
cette question.
-- Vous êtes bien en peine de le savoir, n'est-ce pas? répondit
Mme Varden, ses yeux sur le texte, vous qui n'avez pas été auprès
de moi de toute la journée, et qui m'abandonneriez bien tout de
même, quand je serais à l'article de la mort!
-- Ma chère Marthe!» dit Gabriel.
Mme Varden tourna la page, puis elle revint à la dernière ligne de
la page précédente, pour s'assurer parfaitement des derniers mots,
puis elle continua de lire, de l'air d'une personne qui étudie
avec un profond intérêt.
«Ma chère Marthe dit le serrurier, comment pouvez vous dire
pareilles choses, quand vous savez bien que vous ne les pensez
pas? Quand vous seriez à l'article de la mort! mais, si vous aviez
la moindre indisposition un peu sérieuse, est-ce que je ne serais
pas continuellement auprès de vous?
-- Oui, cria Mme Varden fondant en larmes, oui, vous y seriez. Je
n'en doute pas, Varden. Certainement vous y seriez. Autant me dire
tout de suite que vous planeriez autour de moi comme un vautour,
attendant que j'eusse rendu l'âme pour pouvoir aller en épouser
une autre.»
Miggs, par sympathie, fit entendre un gémissement, un petit
gémissement court, réprimé dès sa naissance, et changé en une
quinte de toux. La servante semblait dire «Je n'en peux mais; ça
m'est arraché par l'affreuse brutalité de ce monstre de maître.»
«Mais vous me briserez le coeur un de ces jours ajouta Mme Varden
avec plus de résignation, et alors nous serons heureux tous les
deux. Mon seul désir est de voir Dolly bien établie, et quand elle
le sera, vous pourrez m'établir, moi aussitôt que vous voudrez.
-- Ah! cria Miggs, et elle toussa de nouveau.
Le pauvre Gabriel tortilla sa perruque en silence pendant quelque
temps et alors il dit avec douceur: «Est-ce que Dolly est allée se
coucher?
-- Votre maître vous parle, dit Mme Varden, regardant sévèrement
par-dessus son épaule Miggs qui attendait ses ordres.
-- Non ma chère amie, c'est à vous que je parle, répliqua le
serrurier toujours avec douceur.
-- Ne m'entendez-vous pas Miggs? cria la dame opiniâtre en
frappant du pied le plancher. Voilà que vous commencez vous aussi,
n'est-ce pas? à ne tenir aucun compte de moi maintenant. Mais on
vous en donne l'exemple.»
À ce cruel reproche, Miggs, dont les larmes étaient toujours
prêtes à grandes ou petites doses, selon les cas, dans le plus
bref délai et sans s'inquiéter des motifs, se mit à pleurer
violemment, en tenant ses deux mains serrées pendant ce temps-là
sur son coeur, comme si cette précaution pouvait seule l'empêcher
de se rompre en mille morceaux. Mme Varden, qui possédait la même
faculté à un haut degré de perfection, pleura à l'unisson, mais ma
foi! Miggs ne tarda pas à être débordée et céda la première, et,
sauf un soupir qui semblait dans l'occasion trahir quelque
arrière-pensée de vouloir éclater derechef, elle laissa sa
maîtresse en possession du champ de bataille.
Sa supériorité bien constatée, cette dame mit également un prompt
terme à ses pleurs, et tomba dans une paisible mélancolie.
Le soulagement était si grand, et la fatigue des incidents de la
veille était si accablante pour le serrurier, qu'il pencha sa tête
sur sa chaise et eut dormi là toute la nuit, si la voix de
Mme Varden, après une pause de quelque cinq minutes, ne l'avait
éveillé en sursaut.
«S'il m'arrive, dit Mme Varden, non plus d'une voix querelleuse,
mais de l'accent d'une monotone remontrance, d'être de bonne
humeur, s'il m'arrive d'être gaie, s'il m'arrive d'être plus qu'à
l'ordinaire disposée au plaisir de la conversation, voilà comme on
me traite.
-- De bonne humeur comme vous étiez, mame, il n'y a qu'une demi-
heure! cria Miggs. Je n'ai jamais vu si agréable compagnie!
-- Parce que, dit Mme Varden, parce que jamais je ne me mêle de
quoique ce soit, jamais je n'interromps, parce que jamais je ne
demande pourquoi l'on va, pourquoi l'on vient; parce que tout mon
esprit et toute mon âme ne sont appliqués qu'à faire les économies
que je peux faire dans mon ménage, et à travailler dans l'intérêt
de cette maison, voilà les épreuves qu'on me destine pour
récompense.
-- Marthe, dit vivement le serrurier, qui tâchait d'avoir l'air
aussi réveillé que possible, de quoi vous plaignez-vous? Je suis
réellement venu chez nous avec le plus vif désir d'être heureux.
Oui, c'est la pure vérité.
-- De quoi je me plains! rétorqua sa femme. Y a-t-il rien de plus
glacial que de voir un mari bouder, et s'endormir aussitôt après
son retour à la maison, que de le voir vous éteindre toute chaleur
au coeur, et jeter de l'eau froide sur le foyer domestique? N'est-
ce pas naturel, quand je sais qu'il était sorti pour une affaire à
laquelle je m'intéresse autant que personne au monde, que je
souhaite savoir ce qui s'est passé, ou qu'il se croie obligé de me
le dire sans que je le lui demande les mains jointes? Est-ce
naturel, oui ou non?
-- Je suis très fâché, Marthe, de n'avoir pas su cela plus tôt,
dit l'excellent serrurier. Je craignais vraiment que vous ne
fussiez pas disposée à une conversation divertissante. Je vous
dirai tout ce que vous voudrez, je serai trop heureux de vous le
dire, ma chère amie.
-- Non, Varden, répliqua sa femme en se levant avec dignité. Non,
je vous remercie, je ne suis pas un enfant qu'on corrige, pour le
caresser une minute après, je suis trop âgée pour cela, Varden,
Miggs, prenez la lumière. Vous du moins, Miggs, vous pouvez être
gaie! Vous êtes bien heureuse.»
Miggs qui, jusqu'à ce moment, avait été dans les abîmes de la
compassion la plus désespérée, passa instantanément à toute
l'allégresse imaginable, et secouant la tête tandis qu'elle
lançait un coup d'oeil au serrurier, elle emporta à la fois sa
maîtresse et la chandelle.
«Qui donc croirait, pensa Varden en haussant les épaules et
rapprochant du feu sa chaise, que cette femme put jamais être
enjouée et agréable? Et cependant c'est la vérité. Allons, c'est
bon, nous avons tous nos défauts. Je ne veux pas insister sur les
siens: il y a trop longtemps que nous sommes mari et femme pour
cela.»
Il s'assoupit de nouveau, et de bon coeur, grâce à son heureux
caractère bon et cordial. Lorsqu'il eut fermé les yeux, la porte
conduisant aux étages supérieurs s'ouvrit, et il en sortit une
tête qui, en le voyant, se rejeta en arrière avec précipitation.
«Je voudrais bien, murmura Gabriel s'éveillant au bruit et
regardant autour de la salle, je voudrais bien que quelqu'un
épousât Miggs, mais c'est impossible! Je serais fort étonné qu'il
y eût un fou assez fou dans ce monde pour épouser Miggs!»
C'était là un si vaste sujet de réflexions que notre homme
s'assoupit encore une fois, et dormit jusqu'à ce que le feu fût
entièrement consumé. Enfin il se réveilla de lui même; et, après
avoir fermé à double tour la porte de la rue, selon l'usage, et
mis la clef dans sa poche, il alla se coucher.
La salle n'était dans l'obscurité que depuis quelques minutes
lorsque la tête apparut encore, et que Sim Tappertit entra,
portant à la main une petite lampe.
«Que diable a-t-il donc eu à faire pour me boucher le passage si
tard? marmotta Sim en passant dans l'atelier et mettant sa lampe
sur la forge. Voilà déjà la moitié de la nuit d'écoulée! Chien de
métier, de rouille et de ferraille! je n'y ai jamais gagné, sur
mon âme, que cette pièce de clincaillerie.»
En parlant ainsi, il tira du côté droit ou plutôt du gousset de la
jambe droite de sa culotte, une grande clef grossièrement
fabriquée; il l'introduisit avec précaution dans la serrure fermée
par son maître, et il ouvrit la porte doucement. Cela fait, il
remit dans sa poche son chef-d'oeuvre clandestin; puis laissant la
lampe allumée, et fermant la porte avec soin et sans bruit, il se
glissa dans la rue, aussi peu soupçonné du serrurier dormant d'un
profond sommeil, que de Barnabé lui-même en proie aux fantômes de
ses rêves.